Близнецы из дома Спиром впервые узнали об Ареллин вскоре после начала еженедельных встреч.
— Сиэль, говорят, здесь есть дочь герцога Халберн.
— О, Халберн?
Первый среди Пяти Великих герцогств.
Для близнецов, вечно тянувшихся туда, где происходило что-то необычное, имя Халберн мгновенно пробудило интерес.
Ведь дом Халберн — сама тайна, окутанная легендами и слухами!
Какой должна быть дочь такого рода? Наверняка причудливая, загадочная, не похожая ни на кого!
Но едва они увидели её — и сразу разочаровались.
— Это и правда дочь Халберна?
Вместо чего-то эксцентричного перед ними стояла тихая, скромная девочка.
Настолько незаметная, что другие дети просто игнорировали её.
— Неужели Ноэль ошибся?
— Нет, все говорят — точно она.
— Обычная.
— Слишком обычная.
Интерес угас так же быстро, как возник.
— Скучно.
— Ничего интересного.
Ареллин исчезла из их памяти — пока однажды Пессион не произнёс её имя.
«Пессион интересуется ею?»
«Значит, это повод подразнить Его Высочество!»
До этого момента близнецы не удостаивали Ареллин и взгляда.
Но всё изменилось, когда они увидели её рядом с Пессионом.
— А?
Сиэль даже глаза протёр — не веря увиденному.
— А-а?
Их «Золотые глаза» — дар, превративший дом Спиром в центр имперской торговли и давший им власть над богатством, — впервые выдали нечто непостижимое.
Дар Сиэля — «видеть ценность»: он мгновенно оценивал любого человека или предмет числом.
Дар Ноэля — «видеть опасность»: он улавливал угрозу задолго до её появления.
При первой встрече с Ареллин их глаза показали:
[Ареллин Сигрия Халберн]
Ценность: 5
Опасность: 20
Обычные, даже низкие цифры — неожиданно блёклые для дочери Халберна.
Но теперь…
[Ареллин Сигрия Халберн]
Ценность: —
Опасность: ℃₰￡
Бессмысленные символы. Хаос. То, чего их глаза ещё никогда не выдавали.
— Ты тоже это видишь, Ноэль?
— Ты тоже, Сиэль?
Близнецы, впервые столкнувшиеся с тем, что их дар не мог объяснить, остолбенели.
Именно тогда они по-настоящему увидели Ареллин.
Подобного никогда не случалось.
Даже древние проклятия, божественные благословения или артефакты высшего порядка давали хотя бы приблизительную оценку.
А здесь — ни цифр, ни логики. Только пустота среди знаков.
Они немедленно побежали к отцу.
— Вы что-нибудь об этом знаете?
— Наверное, просто потому, что она из Халберна.
Герцог лишь пожал плечами, будто это объясняло всё.
— Вы серьёзно? Это весь ваш ответ?
— Это же Халберн! — невозмутимо повторил он. — Что бы ни происходило, это нормально.
Для него «Халберн» был синонимом «непостижимого».
Но близнецам это казалось абсурдом.
Они решили разобраться сами.
— Может, она изменилась?
— Может ли характер влиять на «Золотые глаза»?
— Мы даже не знаем, какой она была раньше.
— Люди просто говорят «она изменилась» — и мы верим.
Независимо от причины, их заинтересовало это непредсказуемое.
Ареллин стала загадкой — и разгадывать её оказалось невероятно весело.
— Ареллири́н слаба к доброте!
— И, кажется, любит Харуна!
— Почему она нас не любит?
— Но ведь не избегает же!
— Значит, и не ненавидит!
— А Пессион ей явно надоел.
Близнецы никогда не заботились о том, нравятся ли они кому-то.
Но именно потому, что Ареллин не спешила принимать их, у них появилось упрямство.
— Обязательно подружимся!
— Спорим, мы будем её лучшими друзьями!
Она не смотрела на их статус, не оценивала их стоимость.
Она просто была — и это было совершенно ново для близнецов, привыкших всё измерять цифрами.
Возможно, поэтому они и старались.
Возможно, поэтому проявляли к ней такую нехарактерную, бескорыстную заботу — без скрытых целей, без расчёта.
— Вы… почему вообще меня так любите? — однажды спросила Ареллин.
Близнецы сочли её милой.
Но едва заметили, как она хмурится, пытаясь скрыть настороженность, — им стало обидно.
«Если бы ты просто не знала — мы бы притворились, что не заметили. Но ты же специально!»
— Сиэль, похоже, Ареллин без нас совсем пропадёт.
— Точно! И я так думаю, Ноэль.
Они тихонько захихикали, довольные собой.
Мехен тяжело вздохнул.
Сначала нужно было отлепить близнецов, прилипших к нему, а потом — осмыслить только что услышанное.
— Передайте герцогу Спиром: его внимание мне не нужно.
Близнецы — настоящие маленькие бесы — не расстроились. Напротив:
— Ха-ха! Папа получил отказ!
— Папа теперь будет грустить!
Именно так и должны реагировать «маленькие дьяволы» — наслаждаясь чужим отчаянием.
— Папа ведь всерьёз в тебя влюблён, Мехен-господин!
— Мехен-Мехен, ты слишком жесток!
Мехен лишь холодно усмехнулся.
— Он любит не меня. Он любит цифру, которую видит.
У нынешнего герцога Спиром — дар «видеть талант».
Практически всех выдающихся людей в Империи он замечал одним взглядом.
Единственный, кого так и не смог «заполучить» — был Мехен.
— Папа говорил: «Мехен — лучший из лучших».
— «Самый ценный талант, которого я никогда не смогу купить».
Именно поэтому герцог, ещё будучи наследником, до сих пор не оставлял попыток переманить его.
— Я и сам знаю, что лучший, — спокойно ответил Мехен. — Но это не значит, что я буду работать там, где всё равно останусь бумагой.
Он всегда отказывал. Вежливо. Непреклонно.
Расправившись с близнецами, Мехен мягко посмотрел на свою «птичку».
— Арел.
Ареллин, мирно сидевшая в кресле, тут же оживилась.
— Мехе-е-ен!
Она бросилась к нему, и Мехен, сам того не замечая, улыбнулся.
Обняв её, он почувствовал, как весь накопленный за день стресс испаряется.
«Как из такого демона, как Валер, могла родиться такая нежность?»
— Близнецы тебя не обижали?
— Нет!
— Если обидят — сразу скажи. Я их накажу.
Ареллин рассмеялась:
— Ты их накажешь?
— Да.
Её улыбка стала ярче — тёплой, искренней, совсем не такой, как с близнецами.
Те, наблюдавшие за этим, остолбенели.
— Ареллин улыбнулась!
— Я впервые вижу, как Мехен смеётся!
— Мне это снится, Ноэль?
— Ай! Нет, не снится!
Они ущипнули друг друга — и снова уставились на Ареллин, будто на чудо.
— Близнецы очень помогли, — сказала она.
— Правда? — ответил Мехен, стараясь скрыть сомнение.
— Мне кажется, всё будет хорошо.
Её слова звучали как утешение — и Мехен лишь молча кивнул.
Так настал долгожданный день чайного приёма.
Обновлено: 20.01.2026