На подготовку «Чайного приёма для укрепления дружбы среди детских друзей кронпринца» дали всего неделю.
— Нам нужно кое-что решить.
Срок, по обычным меркам, сжатый — но на этот раз всё иначе.
Формально мероприятие устраивали дети, но всю организацию — от замысла до завершения — взял на себя императорский двор.
— Скорее всего, приём пройдёт в зале дворца кронпринца. Масштаб и расписание уже утверждены императорским управлением. Расстановку столов выполнят строго по традиции!
Сегодняшнее еженедельное собрание превратилось в общее совещание. Естественно, руководил им Пессион — инициатор и центр этого события.
«Странно, как много народу отказалось…»
Из запланированных двадцати участников уже половина вежливо, но твёрдо отказалась.
Мехен советовал и мне последовать их примеру — и не зря.
Те, кого считали «простолюдинами» или представителями незнатных родов, сами вышли из списка, не желая подвергаться унижениям.
— Простите, вдруг почувствовала себя плохо.
— В нашей семье непредвиденные обстоятельства.
— Некому сопровождать.
Отговорки звучали разные, но все понимали: это лишь удобные предлоги.
«Если бы я отказалась, меня бы тоже осудили».
А так мне и без слов доставалось: «Что она здесь делает? Почему не уходит, как все?» — взгляды говорили сами за себя.
— Просто не хотят, чтобы их сравнивали с другими.
— Даже если двор покрывает основные расходы, личные траты всё равно велики.
Сиэль и Ноэль, неизвестно откуда появившиеся, уже устроились по обе стороны от меня и весело переглянулись.
— А ещё мы здесь!
— Ведь с нами — с драгоценностями дома Спиром — всё становится в сто раз интереснее!
— Ах, что делать, если мы такие великолепные?
— Ужасно неудобно…
Я проигнорировала их болтовню и сосредоточилась на совещании.
— Нам нужно утвердить окончательный список гостей, форму приглашений, выбрать украшения и цветы, определиться с чаем и десертами, предусмотреть небольшие развлечения, согласовать порядок проведения и решить, какие подарки вручать. И, конечно, дресс-код!
Всё это требовало обсуждения: делать ли всё единообразно или позволить гостям проявить индивидуальность.
«Вот оно, светское мероприятие…»
Деньги текут рекой — сами по себе, без малейшего усилия с вашей стороны.
Внезапно до меня дошло: всё это — результат колоссальных затрат не только финансов, но и власти, времени и человеческих ресурсов.
— Я бы хотел, чтобы всё было одинаково, — сказал Пессион.
Но его тут же осадили.
— Хорошо. Завтра до вечера — имена гостей. Послезавтра — приглашения, написанные от руки, и отправляйте их в императорское управление. Там поставят печать и разошлют самостоятельно.
— Ура-а-а!
Услышав «императорская печать», все загорелись — будто получили редчайшую награду.
— Музыкальное сопровождение обеспечит императорский оркестр. Кто захочет выступить отдельно — заранее предупредите, подготовим короткий концертный блок.
— Отлично!
— Основные напитки и десерты приготовит императорская кухня. Можете принести свои — но тогда обязаны поделиться со всеми без исключения.
«Вот он, настоящий кронпринц».
Впервые за долгое время я ощутила между нами дистанцию — и это было приятно.
Он предстал не только как «солнечный друг», но и как наследник престола.
— Украшения и цветы в зале будут подобраны под мой стол, — продолжал Пессион. — А свои персональные столы оформляйте по вкусу.
Его слова звучали как приговор.
Ведь его внешность — чистое творение богов: чёрные волосы с огненным отливом, алые, как рубин, глаза, идеальный лоб, стройный нос и длинные ресницы делали любые дизайнерские «вкусы» бессмысленными.
Даже спустя столько встреч я не могла не восхищаться.
Ему ещё и десяти нет — а уже сейчас способен свести с ума. Что уж говорить о будущем?
— Подарки раздадим всем гостям. Так что выбирайте заранее и присылайте как можно скорее.
В этот момент наши глаза встретились.
Пессион, весь такой собранный и деловой, мгновенно смягчился и улыбнулся —
и в зале раздались лёгкие всхлипы.
— А-а!
Я тоже на миг замерла: сердце сделало неожиданный рывок.
Казалось, время остановилось.
— У-у-у! Его Высочество! Такая улыбка — убивает наповал!
— Ареллелль, ты же просто растаяла!
— Не растаяла!
Близнецы, ухмыляясь, смотрели на меня с видом: «Попалась!»
— Не может быть! Ты же не сводила с него глаз!
— Арел, так ты тоже влюбилась в Его Высочество?
— Замолчите.
Мне стало неловко — будто сокровенные чувства вывернули наизнанку. Но я лишь отвернулась и сделала вид, что ничего не произошло.
После небольшой суматохи совещание возобновилось.
— И последнее — дресс-код. Есть предложения?
Дети, только что околдованные красотой Пессиона, постепенно приходили в себя.
Обычно на встречах все одевались как хотели, но сейчас всё иначе.
«Всё-таки чайный приём, не бал… Роскошные наряды ни к чему».
— Может, как обычно?
— Это слишком небрежно!
— А если вечерние платья? Я давно хочу в таком походить!
— Да у кого они есть? И сшить-то не успеть.
— Давайте что-нибудь умеренное!
Близнецы, не обращая внимания на спор, просто улыбались и с интересом разглядывали меня.
«Надо было взять с собой Харуна…» — пожалела я. Хотя бы одна заслоняющая фигура не помешала бы.
— Раз уж соберутся семьи, может, выбрать парадные одежды в стиле родовой традиции?
— Не слишком ли официально?
— Тогда хотя бы с элементами герба или символики дома?
Тема оказалась непростой — но тут вмешались другие:
— А можно надеть магические робы с гербом академии?
— Или парадную форму с эмблемой рыцарского отряда?
— Почему бы и нет?
— Тогда решено!
Так дресс-код был утверждён.
— Всё обсудили? — уточнил Пессион и с сияющей улыбкой объявил: — Отлично! Готовьтесь — увидимся на чаепитии!
* * *
По дороге домой…
Пессион, окружённый слугами, умоляюще смотрел на меня — мол, подожди.
Но после той улыбки я просто ушла.
«Неужели только я так среагировала?»
И всё же…
Теперь мне было неловко смотреть ему в глаза.
«Что со мной? Почему я так нервничаю?»
Я хмурилась, раздражённая собственной реакцией, когда вдруг:
— Мисс Ареллин, вы тоже собираетесь участвовать в чаепитии?
Лесли, окружённая подругами, подошла ко мне с ласковой улыбкой.
— Я думала, вы откажетесь — ведь здоровье… Но вы так храбры!
Что это — издёвка?
— Я с нетерпением жду встречи в день чаепития!
— …Хорошо.
Лесли легко поклонилась и ушла. Я задумчиво смотрела ей вслед, чувствуя лёгкую тревогу.
— Что это была за Лесли?
— Что она тебе сказала?
Опять близнецы!
— Отвяжитесь, ладно?
Когда же они уймутся?
— Что ты так холодна, А-Ареллилирин? Мы же теперь «друзья»!
— Да, А-Ареллеллель! Мы же «друзья»!
Вот зря я с ними подружилась.
Я попыталась отстраниться, но они тут же вцепились в мои руки и начали трясти.
— Давай готовиться к чаепитию вместе!
— А? Что?
— Это же столько всего! Самой не справиться!
— Да и скучно одной!
— Поэтому только с нами!
— Ну? А? А? А?
По их глазам было ясно: если я не соглашусь — они не отстанут до конца времён.
— Не хочу.
— Согласна! Отлично!
— Вот это друзья! Мы так и знали, Ареллин!
Так моя воля была проигнорирована с точностью до 0,001 грамма.
Где я? Кто я?
— Ух ты! Посмотри-ка, Ноэль!
— Ого! Смотри, Сиэль!
Близнецы, сияя золотыми глазами, носились по коридору особняка Халберн.
— Здесь! «Девушка с голубыми глазами, плачущая слезами»!
— Боже! Это же «Исчезнувший особняк» Альберти! Картина, побившая рекорд на аукционе Домеля 117-го года!
«Кто такие Альберти и Домель? И что это за картины?!»
— Неужели мы в раю?
— Дом Халберн… это и есть рай!
Я прижала ладони к пульсирующим вискам и тяжело вздохнула.
В особняк Халберн сошёл Спиромский ад.
Обновлено: 20.01.2026