Глава 60 — Глава 59

Формально хозяйкой светского общества была императрица Азени. Но настоящая власть — в руках леди Бельфарт, жены виконта Бельфарта. Из пяти великих герцогских семей две давно остались без хозяйки, две постоянно жили в своих владениях, а пятая — за границей. Положение леди Бельфарт стало незыблемым. — Ххх… Мама… — Лесли, хватит плакать. У леди Бельфарт была амбициозная мечта: используя связи и влияние, добиться, чтобы её дочь — очаровательную и безупречную Лесли — провозгласили невестой наследного принца. «Шансы огромны!» Среди пяти великих герцогств единственная дочь была лишь у Халбернов — и та с явными недостатками. Леди Бельфарт ни секунды не сомневалась: Лесли непременно станет невестой принца Пессиона. — Да что с тобой такое, глупышка? До сих пор ревёшь? При виде дочери с распухшим от слёз лицом сердце матери сжалось от жалости. Лесли, услышав утешающий голос, заплакала ещё горше — будто пыталась вылить всю обиду. «Не прощу!» Утром она была счастлива как никогда. Всё испортилось после обеденного чаепития. Близнецы Спиром, несмотря на ангельскую внешность, смотрели на неё холодно и равнодушно. Без предисловий они сказали: — Хватит уже, Лесли. — Да, Лесли. — Что я такого сделала? Она пыталась уйти от ответа, но близнецы лишь отрезали: — Мы всё знаем, Лесли. — Ты тоже всё понимаешь. Лесли чувствовала себя несправедливо обиженной. Она не понимала, за что её называют злодейкой. И самое обидное — именно близнецы! Ведь она их обожала. «Они же такие милые!» Их внешность, будто сошедшая с небес, восхищала всех. Но за этой ангельской оболочкой скрывались неугомонные сорванцы. — Ариллин — наша дорогая подруга! — Ариллелль — такая милая! — Если будешь продолжать, мы тоже начнём тебя дразнить. — Мы чётко предупредили? Воспоминания о строгом предупреждении снова наполнили глаза Лесли слезами. — Ххааааа! — Почему опять плачешь?! Лесли прижалась к матери. — Мама, я её очень ненавижу! Всхлипывая, она рассказала всё, что случилось. Леди Бельфарт мрачно пробормотала: — Близнецы из рода Спиром… С кем другим можно было бы поспорить — но не с ними. Дом Спиром могуществен, а их непредсказуемый, взрывной характер делает общение с ними крайне трудным. К счастью, Лесли ненавидела не близнецов. — Наверняка Ариллин наврала им про меня! Передо мной — скромняжка, за глаза — клеветница! — Ариллин? — Ххх… Она же тогда… Лесли рассказала, как Ариллин унизила её и отвергла попытки выступить посредницей. — Хочется отомстить. Близнецы Спиром — одно дело. Но Ариллин из рода Халберн, с её сплошными недостатками, — совсем другое. На губах леди Бельфарт заиграла довольная улыбка. — У меня есть отличная идея. — Правда? — Конечно! Оставь всё своей маме, моя девочка. Лицо Лесли просияло. Глядя на дочь — словно сошедшую с собственного портрета — леди Бельфарт была довольна. — Тебе не стоит беспокоиться. Просто думай о будущем. Ведь невестой кронпринца будешь именно ты. Кто ещё может занять это место? * * * — Её Величество прислала вот это. Мехен протянул официальное письмо с приглашением на мероприятие, о котором раньше не слышал. Он тяжело вздохнул, почти застонав. — Зачем это? В романтических произведениях светские рауты — основа. Здесь обмениваются новостями, укрепляют статус, заключают союзы и строят связи — словно в современных соцсетях. — Через месяц начнётся праздник Основания Империи. «Крупные мероприятия — совсем другое дело». В романах такого рода ключевые события — балы, охота, дебютантский бал, Чхусок, турниры, религиозные праздники, приёмы послов… На них уходят огромные средства и месяцы подготовки. — Пока двор и общество заняты, решили устроить небольшое чаепитие для детей кронпринца. Пригласят родственников или опекунов. Я уже почти поверила, что это безобидное детское собрание, как вдруг заметила: — …? Глаза Мехена — обычно спокойные и зелёные — были полны тревоги. — Что случилось? — Вы уверены, что справитесь? — С чем? Мехен колебался, едва шевеля губами. — С семьёй. — А… Я посмотрела на него глуповато. — Ничего страшного. — Если не захотите идти — я устрою, чтобы вас не пригласили. Он искренне надеялся на отказ. — Я сам всё улажу, — добавил он, как всегда. Глядя на Мехена — вновь ставшего для меня щитом, — я растрогалась. — Там будет неловко. Кого-то пригласить некому… А герцог Валер всё равно не приедет. Мехен не пытался обнадёживать ложными надеждами. Он предпочитал отсечь иллюзии заранее — чтобы не видеть моего разочарования. Вот почему он внушал мне страх. Не из-за грубости, а из-за непреклонности. Раньше я этого не понимала. Теперь — осознала. — Всё в порядке. Прятаться было бы легко. Быть под защитой — уютно. Но тогда Мехену станет тяжелее. Я лучше всех знала, насколько он компетентен, — и всё же не хотела прятаться за его спиной. «Всё равно нечего избегать». Мехен считал меня нежной девочкой — за что я ему благодарна, хоть и чувствую вину. Что до других — пусть рвут, едят, пробуют на вкус и лизают. Мне всё равно. Эту проблему не решишь бегством. Рано или поздно придётся столкнуться лицом к лицу. — Просто пойду. — Ареллин… Лицо Мехена резко потемнело. — У меня есть кого пригласить. У меня есть семья. — Мехен — моя мама. — Ещё позову «Ясельную бригаду». Они тоже мои опекуны. — Дилан, ты тоже придёшь? — Для меня — честь, Ваше Сиятельство. Увидев, как весело отреагировал наглый Дилан, я не сдержала улыбки. Но лицо Мехена оставалось напряжённым. — Мама. Я подбежала к нему, стуча каблучками, и крепко обняла. Я понимала: он переживает за меня. И от этого мне стало радостно. Такая забота, такое внимание, такое искреннее беспокойство — впервые в жизни. Поэтому они ощущались особенно сладко. Мехен действительно заботится обо мне — всей душой. — Может случиться то, что я не смогу контролировать. — Но ты всё равно будешь рядом, правда? Он страдальчески нахмурился. — Всё в порядке, правда. Когда я вернулась к себе — вспомнив прошлую жизнь и лицо Мехена, которое увидела впервые, — не могла и представить, что мы станем такими близкими. — Мне достаточно одного тебя, Мехен. Его глаза дрогнули. Он обнял меня — будто держал хрупкий, бесценный предмет. — Ареллин… Его зелёные, тревожные глаза внимательно смотрели на меня. Я подняла руку и дотронулась до его гладкой щеки. Этот красавец — моя «мама». Пожалуй, эта жизнь не так уж и плоха. «Родственные узы — не только по крови. И псевдосемья — тоже семья!» Не обязательно быть связанными бумагой, чтобы быть семьёй. — Мама, тебе тяжело из-за меня? Мехен тяжело вздохнул. — Нет. Скорее беспокоюсь, что вы слишком мало меня утомляете. — Врёшь. Тебе было трудно. Он не смог соврать — лишь слегка шевельнул губами. — Мама, тебе не надоело, что я не слушаюсь? Мехен резко замер. Его глаза, полные боли и раненого чувства, заставили меня ужаснуться: что я наделала? — Шучу. — Не надо… — выдохнул он с усилием и строго предупредил: — Никогда больше не говорите таких слов. Странно… Он злился — но мне было приятно. — Хорошо. Больше не буду. — Вы дали обещание. — Да. Мехен снова обнял меня и тяжело вздохнул. — Не понимаю, зачем Её Величество устраивает подобные мероприятия. Это было опасное замечание. Я испуганно посмотрела на него, боясь ареста, и Мехен, немного смягчившись, погладил меня по голове. — Если захотите уйти раньше — сразу скажите. Обещаете? При этих надёжных словах я невольно улыбнулась. Вау. Оказывается, и у меня есть «связи».