Глава 51 — Глава 50

В итоге я так и не подружилась ни с кем. — Ха… Не пора ли пересмотреть этот план? Серьёзно размышляя об этом, я извивалась в аду под названием «физкультура», где наказывали любого, кто прошёл меньше двух тысяч шагов за день. — Ареллин, почему вздыхаешь? Разве сейчас у меня есть причина не вздыхать? — Опять плохо спала? — Нет, спала… — А ела? — Три раза в день — как положено. — Разминку делала? — Ага. Даже два раза. — Молодец! Пессион («адский управляющий», «наследник престола», «чуть-чуть милый») широко улыбнулся. Улыбка, яркая, как утреннее солнце, способная растопить даже вечные льды, — но моё сердце от этого не стало легче. «Что в нём такого хорошего, что он всё время ухмыляется?» — Ты… больше ценишь Харуна? — Просто… тебе ведь не нравлюсь я… С этими словами он исчез, а вернувшись, вёл себя так, будто ничего не произошло. Я до сих пор чётко помнила его мрачное, будто раненое лицо — а теперь он вдруг спокоен и весел. И я не знала, как себя вести. Просто вести себя как обычно? «Да как это вообще возможно?!» Разве я не должна волноваться? Разве мне не неловко? Но Пессион, похоже, не замечал моих переживаний и сиял чистой, беззаботной улыбкой. — Сегодня Ареллин особенно тихая. — … — Даже не просишь пощады. — Ну это… Потому что мне неловко от тебя, дуралей! — Спасите меня… — Конечно! Я спасу тебя! Пессион весело усмехнулся. — Значит, пробежим ещё один круг. — Ты дьявол… — Ради Ареллин я готов быть даже дьяволом, хоть это и рвёт мне сердце! — Не улыбайся так, когда говоришь такое! Я же вижу — тебе это нравится! — Нет, правда тяжело и больно. Просто ещё один круг, честно. — Ладно! Но это точно последний! — Конечно-конечно. Меня скрутило от усталости, и, медленно переставляя ноги, я краем глаза взглянула на Пессиона. «Правда всё в порядке?» Он всё время улыбается — невозможно понять. — Кстати, Ареллин, зачем ты вчера пришла на «Ясельную бригаду»? — А? — После того как в прошлый раз ты ушла совсем бледная, я думал, ты больше никогда не вернёшься. Он вдруг признался, что именно поэтому вломился в резиденцию Халберн. — Просто… стало любопытно. Честно говоря, я сама не думала, что снова пойду туда. «Стоит ли говорить правду — что хотела найти друзей?» Главная цель ведь была — выбраться из спортивного ада Пессиона. «Вообще-то, я стараюсь быть честной…» Но! После того, как вчера я довела его до такой грусти, сказать что-то обидное уже не могла. — …Просто захотелось пойти. Увы, дипломатии во мне нет. — К тому же, если я не приду, будете считать меня обузой. Я осторожно глянула на Пессиона. — И… давно не видела тебя вне резиденции Халберн. — Ареллин… Пессион почему-то растроганно замигал. — Можно обнять? — Нельзя! — Хотя бы один раз! — Гадость какая… Его глаза так ярко сияли, что отвести взгляд было почти невозможно. — Только один раз? — Ареллин! И он крепко обнял меня. Это было совсем не то, что объятия Мехена. От Пессиона пахло свежестью и прохладой — и это странно успокаивало мою смятенную душу. — Тебе так нравится? — Ага! Не пойму его совсем. Почему он так любит меня? Его непоколебимая привязанность вызывала и удивление, и любопытство. Совершенная загадка. Глаза Пессиона нежно прищурились. — Хотя всё равно мне больше всего нравится, когда мы вдвоём. На секунду мне стало тревожно за его социализацию. — Так ты и сам станешь изгоем, как я. Чайный приём для укрепления дружбы среди детских друзей кронпринца. Неофициально именуемое «Встречи по средам и пятницам», это дружеское собрание хотя и не имело официального названия, но значило гораздо больше, чем любой светский клуб знати. И неудивительно. Ведь статус «друга детства кронпринца» издревле был исключительной привилегией могущественных аристократических домов — своего рода элитным кругом. Традиционно избранный друг проводил почти всё время рядом с кронпринцем и вырастал его правой рукой и истинным понимающим. В нынешнем поколении таким другом был Харун из герцогского дома Мювиск. Однако… — Кронпринц должен общаться с более разнообразными людьми. Тот, кто будет управлять Империей Альбрехт, обязан видеть более широкий мир. Именно так императрица Азени неожиданно открыла ранее закрытый статус «друга детства» для других и превратила его в настоящее собрание. Условия для участия были просты — всего три: 1. Происхождение из дома великой знати или влиятельного рода. 2. Исключительные таланты в какой-либо области. 3. Личная рекомендация кронпринца. Так собралось более сорока детей, которые разделились на три группы. Первая — дети из домов великой знати. — Как это мы теперь наравне с простолюдинами? — Даже если чей-то ребёнок гений — всё равно выскочка! Вторая — одарённые. — Посмотрите на них! Одни только кровные права и хвастовство. — Без своего рода и влияния — ничего не стоят. — Мы совсем другие! Мы сами доказали свою ценность! Третья — все остальные, о ком никто не заботился. Но вне зависимости от групп, у всех была одна цель: Стать истинным другом кронпринца. Каждый, кто приходил на «Встречи по средам и пятницам», знал одно: настоящими друзьями кронпринца считались лишь трое. Харун из дома Мювиск и близнецы из дома Спиром. — Так я и думала… Но совсем недавно появился ещё один. Ареллин Сигрия Халберн. Раньше Ареллин была незаметной. Сначала её замечали из-за связи с домом Халберн, но ненадолго. — Это та самая дочь герцога Халберн? — Милая, конечно… — Но почему так отличается от Харуна из Мювиск и близнецов-демонов из Спиром? Её робкий характер и слабая харизма быстро отстранили её от внимания. — Говорят, она внебрачная дочь. — Мать не признаёт. — Ей, кажется, осталось недолго… Дети без колебаний распространяли сплетни и пренебрежительно вели себя с ней — особенно потому, что это была дочь Халберна, кого считали «своей» жертвой. А Ареллин лишь бледнела и молчала, не отвечая ни слова. Именно поэтому… — Ареллин? Кто это? Когда Пессион впервые упомянул её имя, никто не мог припомнить. — А кто такая Ареллин? — Она вообще сюда ходит? — Ты знаешь Ареллин? — Почему Его Высочество так её ищет? Лишь немногие, кто «благодарил судьбу» и иногда «играл с ней», помнили Ареллин, — но и они удивлялись. — Почему Его Высочество знает её? Именно тогда Ареллин, прежде ничем не примечательная, стала объектом подозрений и зависти. — Не волнуйтесь так сильно. Наверняка это ничего серьёзного. — Конечно, мисс Лесли. Его Высочество не может всерьёз увлечься такой неотёсанной девчонкой. Лесли, дочь маркиза Бельфарт, была девушкой, у которой было всё. Единственным её недостатком было то, что Бельфарт — маркизский, а не герцогский дом. «Но это не имело значения». Среди Пяти Великих герцогств единственной благородной девушкой была Ареллин. Следовательно, помимо неё, никто не мог превзойти Лесли по статусу. — Дочь моя, ты станешь имперской невестой. — Нет никого, кто бы лучше подошёл на эту роль. — Я сделаю всё, чтобы ты стала невестой кронпринца. Лесли ни разу не сомневалась в этом. Её отец, которого она обожала и уважала, давал слово — и все вокруг подтверждали. «Но…» Всё изменилось. Из-за Ареллин — той самой, кого никто никогда не считал угрозой. Сегодня Лесли, наблюдая, как Ареллин окружена кронпринцем, Харуном и близнецами, вспомнила её вчерашние слова: > — У нас такие отношения: он с утра до вечера контролирует меня, мучает и заботится. > — Он мой личный менеджер в аду. С утра до вечера — контролирует и заботится. «Личный менеджер в аду»? Очевидно, это насмешка. Разве можно не понять, как она хвастается близостью с кронпринцем? «Думала, я так легко дамся?!» Решив как следует проучить Ареллин за то, что та дерзко устроилась рядом с кронпринцем, Лесли подошла к ней. — Мисс Ареллин. Все взгляды мгновенно обратились к ней. Удовлетворённая вниманием, Лесли улыбнулась. — Может, подойдёте и присоединитесь к нашему разговору? Отказ был невозможен. Теперь Ареллин не сможет больше монополизировать кронпринца и аристократов! Однако… Глаза Ареллин, только что бледные, вдруг блеснули. — Спаситель…! — ?! Лесли не могла понять, почему Ареллин вдруг обрадовалась.