Глава 52 — Глава 51

Мне удалось сбежать. — Спасибо, что спасли, мисс Лесли. — Помилуйте. Такие дела — святая обязанность той, кто в будущем станет хозяйкой светского общества. Разве хозяйка светского общества — не императрица? Я наклонила голову, недоумевая, но тут же махнула рукой — ладно, пусть будет так. — Вы ведь леди, мисс Ареллин, а значит, должны всегда следить за осанкой. — А? — Лучше не слишком часто общаться с джентльменами. Все будут смотреть на вас дурными глазами. Но разве не все вокруг всё равно толкутся возле Пессиона, мечтая провести с ним время? — Спасибо за совет. Я усмехнулась, и лицо Лесли тут же окаменело. «Милая всё-таки». Пусть это была хоть ревность — мне всё равно требовалась помощь. Близнецы или наследный принц — все они вцепились мёртвой хваткой и никак не отставали. «Надо же завести себе подруг!» Харун рвался бежать, но я, не желая устраивать треугольную схватку между Пессионом и близнецами Спиром, крепко его удержала. Без Лесли мы бы снова оказались вчетвером — жарились бы и варились в собственном соку до самого конца. — Сегодня мы решили устроить чайную церемонию. — А-а… — Исключительно для девушек! Миниатюрный чайный приём, подготовленный придворными служанками, развернулся на террасе дворца кронпринца — в самом лучшем месте, где можно было насладиться тёплыми лучами солнца и пейзажем сада в начале лета. — Мисс Лесли, пожалуйста, проходите! — Мы вас так ждали, мисс Лесли! — Дорогие, позвольте представить вам особую гостью — мисс Ареллин! Все вы, конечно, её знаете? — Ого! — Пусть все наслаждаются чайной церемонией! Я уселась подальше от Лесли и огляделась вокруг, размышляя. Внезапно до меня дошло: «Здесь так много маленьких взрослых». Многие девочки совсем не были похожи на детей. «Из-за окружения, наверное?» Впрочем, ведь и я сама росла в такой же обстановке. Чем больше ожиданий возлагают на ребёнка и чем больше дел он способен выполнить, тем скорее он превращается в «маленького взрослого». «Дети должны расти как дети…» Хотя, честно говоря, я и сама толком не знаю, что значит «расти как ребёнок». — Мисс Лесли такая замечательная! — Да, и в прошлый раз тоже… Девочки болтали между собой. Я не понимала их разговора. Не могла проникнуть в смысл сказанного. Невидимая черта отчётливо отделяла меня от их круга — они обменивались понимающими взглядами и тайными улыбками. От столь откровенного отчуждения мне стало просто смешно. «Вот оно, к чему всё шло». Словно мешок с соломой, брошенный молча в угол. Ничего нового — ни вчера, ни позавчера. Я даже не ощутила особого раздражения. Просто стало скучно. — Мисс Ареллин, похоже, вы не привыкли к подобным собраниям? — А? Едва я позволила себе выглядеть уставшей, как та, что только что откровенно меня игнорировала, тут же ухватилась за повод. Я безразлично подняла глаза — и встретилась взглядом с одной из юных аристократок, чьё лицо расплылось в самодовольной ухмылке, будто она только что поймала меня на месте преступления. — На лице у вас всё написано. = Как же можно так плохо прятать эмоции? — Так леди себя вести не может. = Настоящая леди должна уметь улыбаться сквозь всё. Ты что, новичок? — Ах да, у мисс Ареллин ведь нет никого, кто мог бы научить таким простым вещам, верно? = Конечно, у тебя ведь нет матери, которая бы этому научила. Вот это уже переходило грань — начинали издеваться над моим отсутствием матери. Хорошо, посмотрим, как далеко они зайдут. Но девочки снова увлечённо заговорили между собой. Только что они открыто меня избегали, а теперь вдруг поставили на плаху. — Похоже, вы очень близки с Его Высочеством наследным принцем? = Ты и правда так дружишь с наследным принцем? — Он ведь постоянно рядом, даже отдыха не даёт. Прямо как нянька. = Неужели наследный принц превратился в твою няньку? — Как вам удалось пробудить интерес Его Высочества? Ведь до сих пор никто не добивался успеха. = Как ты его заманила? Очень интересно. — Как думаете, надолго ли продлится этот интерес? = Сколько же это продлится? Каждая их фраза была настоящим шедевром двуличия. — Леди, дорожащая честью, не должна так себя вести! = Если ты действительно дорожишь честью — держись подальше от принца. — Да, моя матушка всегда говорит: нужно вести себя скромно. = Ты, наверное, и не знаешь, как надо себя вести — ведь у тебя нет матери. Так что сама отойди в сторонку. — Она ещё добавляла, что цепляться за мужчину — крайне вульгарно. = Ты так липнешь к нему — выглядишь просто вульгарно. От автоматически расшифровывающегося аристократического жаргона невольно вырвалась горькая усмешка. Вы такие прозрачные и предсказуемые. «Неужели ради наследного принца меня и вызвали отдельно?» — Господин Мювиск и близнецы Спиром в последнее время тоже много заботятся о мисс Ареллин — наверное, тоже из-за Его Высочества. = Харун и близнецы Спиром постоянно крутятся вокруг тебя — просто невыносимо смотреть. — Вы ведь просто не приспособились к обществу? = Ты, наверное, прикидываешься слабой, чтобы заманить их? — Но впредь мы будем следить за вами, так что старайтесь вести себя осмотрительнее. = Мы позволим тебе быть в нашем кругу, но держись подальше от него. — Мы ведь только переживаем за вас. Похоже, их издевательская атака завершилась. Все теперь ждали моего ответа. Меня не рассмешило — просто стало смешно. — Почему? — А? — Почему это нельзя? Я спокойно улыбнулась, разрушая ожидания аристократок, которые были уверены, что я покорно отвечу: «Конечно, я постараюсь». — Кто, осмелившись, посмеет мне указывать? Дом Халберн. Единственная герцогская дочь. Единственные, кто стоит надо мной — императорская семья. Пусть даже мой нрав — безрассудный, вспыльчивый и повсюду оставляющий за собой лишь руины, — всё равно никто не посмеет мне перечить. Разве что член императорского рода. И всё же. — Кто вообще посмеет мне что-то говорить? Болтливые рты мгновенно закрылись, будто перед ними захлопнулись раковины моллюсков. В атмосфере повисла ледяная тишина, словно на всех сразу вылили ведро ледяной воды. Мне понравилось это холодное, напряжённое молчание — когда никто не решался открыть рот. Я спокойно оглядела девушек, которые только что смотрели на меня свысока и поливали грязью. — Почему вы молчите? Я задала вопрос. — … — Мои слова звучат бессмысленно? Все оцепенели от изумления. Ещё недавно они весело щебетали, а теперь их зрачки дрожали прямо на глазах. — Вы, юная аристократка, осмеливаетесь мне перечить? А? Глоток. Откуда-то донёсся звук, будто кто-то сглотнул слюну. Я бросила на неё безразличный взгляд — и та мгновенно побледнела, задрожав от страха. Вот ведь — сами же первыми начали дразнить, а теперь будто удивлены, что я могу ответить. Поздно паниковать. «Неужели вы думали, что я буду сидеть, как дура, и слушать всё это?» В этот момент Лесли, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, шагнула вперёд. — Мисс Ареллин, пожалуй, хватит… — Почему это «хватит»? — … — Мисс Лесли всё это время молчала, так что и сейчас лучше промолчать. Лесли сжала губы, будто хотела что-то сказать, но, встретившись со мной взглядом, на миг замялась — и снова закрыла рот. — Почему же все молчат? Мне так любопытно — кто же осмелится меня поучать? Я улыбалась мягко, но в воздухе стоял лёд. — Со стороны может показаться, что я злодейка. А я всего лишь задала справедливый вопрос. Ситуация была полностью разрушена. Все растерялись, не зная, как себя вести. Убедившись, что инициатива полностью перешла в мои руки, я приковала взгляд к той самой юной аристократке, которая начала первая и говорила больше всех. — Мисс. — Д-да! — Имя. — Н-Надели. — Титул отца. — Виконт. — Мисс Надели, вы хоть понимаете? Мы собрались здесь как подруги, поэтому и позволили себе расслабиться. Но на обычном светском рауте вы бы даже не посмели со мной заговорить. Ни за что. — Ууу… Надели покраснела до корней волос и прикусила губу. — Ваше «наставление» я ценю. Однако… Улыбка медленно сползла с моих губ. — Я никогда не разрешала вам мне советовать. Послышался чей-то судорожный вдох. — Неужели вы не знаете, что советы от недостойного — это самонадеянная навязчивость и словесное преступление? — Хик… Надели дрожала всем телом, не в силах вымолвить ни слова, и вдруг крупные слёзы покатились по её щекам. Вид ребёнка, плачущего из-за пары слов, вызывал жалость — но не трогал сердце. Ведь я сама проводила в одиночестве куда больше времени, тихо плача в темноте. «И всё это из-за таких, как они?» Почему я так рвалась подружиться? Мне было одиноко. Хотелось иметь подругу. Из-за слабого здоровья я всегда оставалась в особняке и жаждала хоть кого-то своего возраста, с кем можно поиграть. Мне казалось, что с подругой я перестану чувствовать себя одинокой. Но реальность оказалась иной — вокруг оказались лишь те, кто воспринимал мою доброту как слабость. Как бы ни улыбалась я, как бы ни старалась быть приветливой и доброй — я оставалась одна. Но всё равно я хотела подругу. Любую. Главное — не быть одной. До того как воспоминания из прошлой жизни вернулись, Ареллин — то есть я — была именно такой малышкой. «Я просто сдалась». Просто смирилась, просто отказалась от надежды. Но почему взгляды на меня так изменились? Тогда и сейчас я — всё та же Ареллин из дома Халберн. — Хик… Ххх… Хххх… Я спокойно наблюдала за Надели, которая разрыдалась из-за пары фраз, как вдруг к нам подошли придворные служанки, услышав шум. — Что случилось? Остальные девочки молчали, растерянно переглядываясь. Все взгляды обратились на меня. — Ваше сиятельство? Служанки приблизились ко мне. — Я просто заранее рассказывала мисс Надели одну маленькую истину. — А? — О том, что в этом мире не всё решается слезами. Оставив служанок в недоумении, я поднялась со своего места. — Чайная церемония была прекрасной. Позвольте мне удалиться. — А… да, конечно… С подругами, видимо, сегодня не сложилось.