Глава 40 — Глава 39

Северная граница. Последний рубеж человечества, где ежедневно гибнут сотни людей и где всё больше чудовищ усмиряется. — Что?! Что случилось с госпожой Ареллин?! Впервые за долгое время в Северной крепости, стоявшей в самом центре фронта, раздался громкий возглас. Северная крепость давно превратилась в место, где: — человек внезапно превращается в пудинг, — пудинг принимает человеческий облик и подражает ему, — а потом этот пудинг взрывается — и всё это уже не вызывает особого изумления. Рыцари Саренского отряда, расквартированные в крепости, слегка дрожали голосом: — Не может быть! Почему такая юная, милая, прелестная девочка вдруг упала в обморок?! — Идиот! Проклятый! Поймай-ка его и закопай в Северной земле! — А всё-таки… правда ли она упала в обморок? Почему? — Но ведь проснулась? Как вообще всё произошло? После очередного жаркого боя с монстрами рыцари вернулись и получили неожиданный удар — сведения, поразившие их в самое сердце. Души у них уже не было на месте. — Да уж, говорят, упала в обморок, а я толком ничего не знаю. Зарен почесал затылок. Мехен бросил ему срочное сообщение по каналу связи — и сразу же оборвал разговор. Безответственное заявление Зарена вызвало бурю возмущения: — Да что ты, Зарен! Такие вещи надо выяснять досконально! — Точно! Зарен, у тебя вообще нет такта! Хочешь умереть? Или это часть твоего «большого плана» — заставить нас умереть от любопытства?! — Уууу… Зарен, знай своё место и кайся! Зарен, внезапно оказавшийся в центре нападок, обиженно вскипел: — Да какое же это моё дело?! Мехен сам всё доложил и сразу связь оборвал! Я ему звоню — не берёт! Это вина не моя! — Наверное, ты и вправду ведёшь себя с Мехеном-ним так грубо, что он не выдержал. — Верно! Всё из-за твоей бездарности! — В общем, виноват именно ты! — Почему ты ничего не знаешь?! Почему ты такой бездарный?! Наша милая госпожа упала в обморок — а ты сидишь тут такой спокойный?! — Уууу… Зарен, умри! Искупай свою вину смертью! — Да что вы на меня накинулись?! В этот напряжённый, критический момент, когда Зарен и рыцари вот-вот вступили бы в жаркую перепалку… Сс-с-с… Перед ними тихо возникла тень. Рыцари мгновенно затаили дыхание и замерли, уставившись на того, кому принадлежала тень. — В-ваше сиятельство?! Герцог Халберн неслышно появился и снял пропитанные чужой кровью перчатки. Они с глухим звуком упали на землю. Его безэмоциональные фиолетовые глаза заблестели странным светом, когда он перевёл взгляд на Зарена и своих рыцарей. — Объясните. Под этим взглядом рыцари мгновенно окаменели и дружно скинули ответственность на Зарена: — Мы, честно, тоже не в курсе! Всё равно ведь Зарен отвечает за связь с поместьем! — Я? Нет уж! — Ну как же — разве что из-за хронической нехватки людей на Северной границе вы и стали фактическим связным… — Вы нарочно на меня всё повесили?! — Да ладно, вы же заместитель командира — так что и делайте! — И что толку от звания заместителя?! Зарен, давно таивший недовольство тем, что на него постоянно сваливали роль связного, уже собирался вступить в новую схватку с товарищами — как вдруг… — Хватит. Холодный голос оборвал спор. Одним-единственным словом он погасил уже разгоревшуюся ссору. — У вас нет дел? Зарен вздрогнул. Хотя голос был тихим, в нём явственно чувствовалось: «Если нет — я вам их найду». Рыцари начали быстро разбегаться, каждый — со своим оправданием: — Ой, кажется, мой меч зовёт меня на тренировку! — Где-то монстр лает — пойду дать ему по зубам. — Эх, хорошая сегодня погода! — Ты что, не видишь — ночь на дворе?! Когда все разошлись, Зарен остался один на один с пристальным взглядом герцога Халберна. Он сглотнул. — Что? — Объясните. — Ладно… Я слышал отрывками… Мехен сказал, что пошёл гулять с госпожой — и она вдруг упала в обморок. Аура герцога стала резкой, колючей. Зарен захотел плакать. — Уже несколько дней не может проснуться. Взгляд герцога Халберна скользнул по рыцарям, которые ещё не успели уйти. Те энергично замотали головами: — Мы… тоже слышали только это! Больше ничего! Допросов больше не последовало. Герцог исчез так же внезапно, как и появился — настолько быстро, что даже не удавалось уследить за его движением. — Ушёл? — Ушёл. — Уф… Думал, сейчас огребу. Рыцари переглянулись: — Но почему он такой злой? — Да уж… — Сегодня особенно кровожадный. Пока рыцари шептались, Зарен нахмурился, чувствуя неприятное зудящее беспокойство. В это же время герцог Халберн, уже вернувшись в крепость, держал в руке устройство связи. Прямое соединение с Мехеном в поместье столицы. Устройство, долго не использовавшееся, вдруг засияло. — Объясни, Мехен. — Отчего же это? После разрыва связи Мехен задумчиво опустил взгляд. Звонок пришёл с Северной границы. И от самого герцога Халберна — человека, с которым он давно не разговаривал напрямую. Тук-тук. Постучав пальцами по столу, Мехен провёл рукой по волосам. — Думал, ему и крупицы интереса нет… Иначе как объяснить его холодные, скупые ответы на любые сообщения о единственной дочери? Интересуется ли он ею хоть немного? Любовь? Забота? «Если она снова упадёт в обморок — немедленно сообщи мне». Герцог Халберн, узнав, что Ареллин благополучно очнулась, тут же прекратил интересоваться делом — но велел непременно докладывать, если подобное повторится. «Это просто каприз? Или всё-таки… настоящая забота?» Мехен, считавший, что лучше всех на свете знает своего господина, тяжело вздохнул. — Ааа… В горле застряло смутное беспокойство, делавшее вкус во рту горьким. — Вот же… выбрал себе такого господина… Судьба вышла закрученной не на шутку. «Хотя, наверное, так было с самого дня, как я впервые ступил в это поместье». Мысль заставила его улыбнуться. Воспоминание детства — образ маленькой руки, протянутой без колебаний тому, кто не имел ни дома, ни семьи. — Пойдём со мной. Мехен тихо рассмеялся. — Сначала сказал: «Пойдём со мной», а потом самого в Северную крепость запер. Что за дела, господин? После того как Ареллин очнулась, а жизнь в поместье Халберн вернулась в привычное русло, первым делом Мехен подал в суд на Магическую Башню и дом Паралтри. — Мехен-ним совсем с ума сошёл… — Он всегда так себя вёл, когда речь шла о госпоже?.. — Улыбается — а страшнее некуда… Даже «Ясельная бригада», привыкшая к Мехену, не могла сдержать дрожи от его ледяного, жёсткого давления. Похоже, он выплеснул весь накопленный стресс — настолько рьяно начал преследовать виновных. Даже до начала судебного процесса Башня и Паралтри начали швырять в поместье Халберн письма и подарки — в отчаянной попытке всё уладить. «Сжальтесь!» Они даже отправили Ареллин личную просьбу о милости. Суд, конечно, завершился полной победой Халберна. Магическая Башня и дом Паралтри были приговорены к компенсации ущерба — по три миллиона золотых каждому. В общей сложности — шесть миллионов золотых. — Спасибо, спасибо! — Компенсацию немедленно отправим! Стороны были настолько обрадованы, что всё закончилось именно так, что даже благодарили. — Разумеется, — спокойно произнёс Мехен, — изначально я планировал вытрясти гораздо больше… Шесть миллионов — и то недостаточно? — У меня уже подготовлены дополнительные иски. Мехен улыбнулся. Все задрожали от страха. — Но раз госпожа сказала, что «всё в порядке», — остановимся на этом. — …Ага. Ареллин, с неохотой кивнув, доела кукурузное печенье, которое Мехен вложил ей в руку. Мехен, убедившись, что она жуёт с аппетитом, мягко улыбнулся: — Хотите ещё? — А? Нет, я всё съела! Ареллин показала пустые ладошки и покачала головой. Мехен аккуратно вытер крошки с её щёк и кивнул: — Полученную компенсацию, за вычетом налогов, я полностью зачислил на ваш счёт. — А? Зачем? — Это деньги, полученные исключительно за вас. — А-а… — Рассматривайте как карманные. «Что вообще считается карманными деньгами в герцогском доме?..» — пробормотали где-то в углу, но Мехен не расслышал. — Есть ли что-то, чего вы хотите? Теперь у вас их немало. — Хмм… Ареллин, всё ещё жуя печенье, задумалась. Из-за того, что её «глодание» показалось столь мило, Мехен и вся «Ясельная бригада» принялись подавать ей десерты всех сортов — и теперь на её тарелке не осталось ни одного свободного места. — Что… хочу сделать? — Если пока не знаете — просто скажите, когда захотите. — Нет, знаю. Ареллин решительно посмотрела на Мехена и «Ясельную бригаду»: — Хочу… дать Мехену бонус. Мехен замер от неожиданности. — Ты ведь не мог уйти с работы… Так что возьми хотя бы это. — Э-э… — Ну, типа… финансовой терапии? Лечение милотой.