Глава 39 — Глава 38

Во дворце кронпринца уже более четырёх дней не было самого кронпринца — и в воздухе витало странное напряжение. — Так вот. Каждое утро сюда приходил один человек. — Его высочество ещё не возвращался? Именно из-за него все нервничали. Это был глава Императорской академии и личный наставник по воспитанию кронпринца — Паселло Гратате Хафлаген. Глава знатного рода Хафлаген, славящегося своими педагогами, и одновременно профессор кронпринца по этикету. — Да… Его высочество всё ещё… Под его очками сверкнул пронзительный взгляд, и слуги двора кронпринца поспешно отвели глаза, не смея встретиться с ним. — Хе-хе… Уже пять дней подряд прогуливает занятия. Из тела Паселло, прозванного в стенах Академии «профессором-дьяволом», начала исходить тьма. Слуги дрожали, но упорно делали вид, что ничего не замечают. — Мне следует немедленно явиться к её величеству императрице. Его просьба о личной встрече повторялась уже несколько дней подряд. Впервые в жизни кронпринц проявлял столь упрямое непослушание — и вначале решили, что «лучше мир, чем ссора». Но ведь существует и мера! Сегодня он обязательно примет решение. Паселло встал, уже решив лично отправиться в поместье Халберн и вытащить кронпринца оттуда, как… — Лорд Паселло, её величество императрица желает вас видеть. — Меня? — Госпожа Ареллин очнулась. Её величество сказала: «Теперь лорд Паселло может действовать по своему усмотрению». — …! — И также поручила вам уладить всё, что произойдёт впоследствии. Глаза Паселло вспыхнули, а кулаки сжались в твёрдые камни. — Исполню волю её величества. Пессиона уволокли. — Обязательно вернусь! Подожди меня, Ареллин! Это случилось ранним утром. Страшный дядя из императорского дворца без промедления схватил Пессиона и унёс. Я до сих пор помнила, как лицо Пессиона побледнело при виде этого человека, несмотря на то, что он уже пять дней стойко держался в поместье Халберн. «Было страшно…» — Кто это был? — Глава Императорской академии и ключевой наставник по воспитанию нынешнего кронпринца. Скорее всего, вы, госпожа, никогда не встретитесь с ним лично. — А-а… В душе я уже вознесла молитву за упокой души Пессиона. — Его высочество будет в порядке. Каким бы ужасным он ни казался — на самом деле это истинный педагог. — Да? — Хотя, конечно, немного пострадать ему придётся. — … Будет ли это «немного» на самом деле «хорошим»? Пока я размышляла о будущем Пессиона, я почувствовала пристальный взгляд Мехена. Священник, целитель и врач единодушно сказали, что со здоровьем всё в порядке — так почему же он так тревожится? Я мягко улыбнулась — и лишь тогда лицо Мехена немного расслабилось. — Очень переживал. В его сдержанной, почти грубоватой фразе чувствовалась подлинная забота. Он, как всегда, казался скованным, не привыкшим выражать чувства, но его глаза были необычайно тёплыми и нежными. — Мехен… В этом взгляде я увидела то, чего давно не хватало, чего боялась желать — и вдруг внутри всё сжалось от тёплой тоски. — Обними. — Вы слишком капризны, госпожа. — Но ты же мой мама. С другими я бы никогда не осмелилась, но перед Мехеном постоянно теряла контроль. Разве я не имею права немного побаловаться? Я ведь всё ещё ребёнок! Разве можно просить? Разве он откажет? Такая нелепая, несбыточная жажда. — Хватит вести себя как малыш. Видимо, из-за того, что меня всегда заставляли быть взрослой. Ведь мама была строгой. — Как вам удавалось всё это время терпеть такие желания? — Та-ак нет! — Как это «нет»? — Все же любили, когда я веду себя по-взрослому… Я прижалась лицом к его груди и потерлась, вдыхая знакомый, уютный аромат сухого дерева. — Мне казалось: если я буду плакать, устраивать истерики или упрямиться — все сочтут это обузой… — … — Боялась, что тогда меня совсем перестанут замечать. Мехен резко замолчал. Одной рукой он осторожно гладил моё лицо. Я видела, как его челюсть напряглась, будто он сдерживал что-то внутри. — …Госпожа. — Не «госпожа». — Арел. — Ага. Выражение его лица стало удрученным. Красавец, уже порядком измотанный, теперь смотрел на меня с такой болью, что это казалось почти поэтичным. Его длинные ресницы дрожали. — Простите меня. — За что? — Просто за всё. Его изумрудно-зелёные глаза, отблескивающие золотом в лучах утреннего солнца, смотрели на меня с невыносимой тоской. — За то, что оставлял вас в одиночестве. За то, что не замечал. За то, что причинял боль. Просто… за всё. Тонкие, почти прозрачные пальцы, будто колеблясь, бережно сжали мою руку. — Простите. — Всё в порядке. Меня странно сжало внутри, глядя, как Мехен корчится от вины. — Не надо такого лица. Правда, всё хорошо. Я не могла точно сказать, с какого момента, но теперь это действительно было так. — Ведь ты больше так не будешь. Верно? — Да. Мехен крепко прикусил губу и тихо добавил: — Я… теперь ваша мама. Вау. Я невольно раскрыла рот. Неужели это тот самый Мехен, которого я знала? Этот человек, всегда такой колючий и строгий, теперь не мог встретиться со мной взглядом от смущения — но всё же твёрдо произнёс «мама». Меня пронзло неожиданной, сладкой волной тепла. — Ма-а-ама! — Угх! Я бросилась к нему в объятия. Он сначала сопротивлялся, но потом крепко обнял меня — хотя уши его пылали так, что скрыть это было невозможно. — Но ведь… — А? — Когда его высочество был здесь, вы сказали: «как мама»… — А, это? Я просто подумала, что Мехену будет неловко. — «Неловко»? — Ну, у тебя же есть общественный статус и репутация. Мехен приподнял бровь. — И где вы научились таким выражениям? — Да так… где-то. Он покачал головой, явно не веря, но промолчал и лишь усмехнулся. — Это была наша первая прогулка вместе… и закончилась она так плохо. Правда? — М-м… — Но мне было весело. Его строгое лицо мгновенно смягчилось. Раньше я считала его ледяным и непроницаемым — но оказалось всё иначе. — В следующий раз поведёшь меня снова? — Конечно, госпожа. В любое время, как только пожелаете. Теперь это было слишком просто. — Вас не пугало, когда вы оказались там одна? — Было всё так суматошно — не до страха. — А больше ничего не случилось? Его тон стал осторожным. Он будто о чём-то знал и не решался прямо спросить. «Кто-то велел ему расспросить?» Мне вспомнился тот таинственный мужчина. Тот, чья аура казалась опаснее самой угрожающей атмосферы того мира-изнанки. «Точно». Лучше не говорить. — Совсем ничего не помню. Улыбка, с которой я произнесла это, была настолько естественной, что Мехен лишь прищурился. — Действительно ничего? — Ничего. Хотя он и выглядел недоверчиво, больше не стал допытываться. — Хорошо. Тогда пора завтракать. — Угу! Когда Мехен вышел, я посмотрела на свою руку. «Погоди… А где эмблема? И почему именно она теперь светится у меня на тыльной стороне ладони?» Знак «Падающей звезды» мерцал тусклым светом. — Похоже, другие этого не видят… Иначе давно бы спросили. Я почесала кожу — эмблема не исчезла, зато сама кожа покраснела. «Чувствую себя так, будто нацепил на себя неизвестную заразу. Какая головная боль». — Наверняка это проделки того странного мужика. Вспомнив его золотистые, пронизывающие взглядом глаза, я невольно содрогнулась. — Кто же он на самом деле? Размышления не дали ответа. В оригинале романа такого персонажа точно не было. Но сейчас меня волновало другое. «С Пессионом всё в порядке?» Пессиона хорошенько отругали. — Но, лорд Паселло! Её величество сказала, что это простительно… — Её величество может проявлять милосердие, но мой долг — обучать кронпринца дисциплине и этикету. «Мамин довод» не сработал. Пессиону стало обидно. Он даже не успел нормально поговорить с проснувшейся Ареллин! Хотел остаться рядом! — Лорд Паселло, может, хватит уже наставлений… Видя, как лицо Пессиона темнеет, Грим попытался вмешаться — но… — Лорд Грим, истинная преданность — в том, чтобы вовремя остановить своенравие кронпринца. — … Поражение было мгновенным. «Простите, ваше высочество… Похоже, я бессилен». «Грим! Стой!» Несмотря на то, что и статус, и положение Грима были несравнимо ниже, перед титулом «наставник кронпринца» оба оказались ничем. — Куда вы направляетесь? Лорд Грим, вам тоже следует присутствовать. — …Да, конечно. Началась лекция. — Полагаю, вы оба уяснили урок. На этом наставления окончены. Два человека с пустыми глазами кивнули, будто их души уже покинули тела. «Ну наконец-то конец!» — Значит, в счёт пропущенных пяти дней добавлю удвоенное время занятий на ближайшую неделю. — …?! Лорд Паселло, ты жестокий тиран! Неужели в твоём сердце совсем нет человеческого тепла?!