Глава 18 — Глава 17

Величайшая империя человечества — Империя Альбрехт. Страна, объединившая все королевства Центрального континента и вознёсшаяся до статуса империи, породила бесчисленных знаменитостей. Но среди них — одна особенная. Императрица Азени. Её красота была настолько ослепительной, что все вельможи эпохи сватались к ней, а мудрость — достойной любого монарха. Именно она считалась самой любимой императрицей в истории. «Вообще-то, умная и добрая свекровь всегда популярна». Мир, где нет тёщиных придирок — разве это не идеально? Я тоже любила императрицу Азени. Ведь именно благодаря её воспитанию Пессион вырос таким порядочным и добрым человеком. Жаль, что в романе она умерла так рано. — Проходи. Чёрные, как ночь, волосы, струящиеся мягкими волнами; простое, но элегантное платье; в причёске — лишь скромная корона. Никаких излишеств, и всё же — неотразимо. Всё благодаря ауре, которую излучала императрица Азени. Вау, сестра. Забери меня. — Устала с дороги? — Нет! — Хе-хе. Молодец, какая энергичная. Садись сюда. — Хорошо. — Сегодня особенно красиво, поэтому я пригласила тебя сюда. Мои служанки передали: ты сегодня особенно старалась. Молодец. Мы находились в просторной, продуваемой со всех сторон комнате с видом на великолепный сад. Я ощутила истинное величие имперской семьи. Вот оно — расточительство имперской роскоши… Сейчас этим наслаждается только императрица, но через несколько поколений всё это, наверное, станет туристическим объектом мирового уровня. А я тут, современный человек, вместо того чтобы наслаждаться красотой, думаю о коммерции. Видимо, я действительно не от мира сего. — Хе-хе. Красиво, правда? — Да! Пейзаж просто… потрясающе прекрасен! — Рада, что тебе по душе. Это моё любимое место. Хоть я и старалась говорить скромно, но даже я не могла не восхищаться. Чтобы создать такой вид, нужно было не просто много денег — нужно было обладать абсолютной властью. И передо мной — её воплощение. Разве это не прекрасно — быть богатым и влиятельным? Может, попробовать? Служанка императрицы поставила передо мной свежевыжатый апельсиновый сок и изысканные десерты: тёплый скон, крем-брюле с трещиной от лёгкого удара ложечки, радужные макаруны. «Хм… выглядит вкусно». Но по этикету я не могла начать первой — только после того, как начнёт взрослая. — Хе-хе. Императрица вдруг рассмеялась. Почему? — Просто… твоё задумчивое личико показалось мне слишком милым. Не стесняйся, ешь, сколько хочешь. — Спасибо. Но ведь все знают: даже если разрешили «есть сколько хочешь» — вести себя надо по-особому. Однако… я всё равно буду есть! «Хотя… я уже наелась в обед». Всё из-за того, что Пессион впихнул мне кучу еды! — Мы ведь впервые одни, верно? Когда ты впервые прибыла ко двору, была совсем крошечной. Наверное, ты уже и не помнишь? Вопрос. Что делать, если в разговоре затронули то, чего вы не помните? Ответ: молча сидеть и делать вид, что слушаете. — Ты и тогда была мила, но теперь стала ещё милее. Жу-жу. Ну, красота — красота. Моя же внешность, так что восторгов особо нет. Но… почему она так пристально на меня смотрит? Я, конечно, вторая по популярности героиня после главной, но всё же… Откуда у императрицы Азени такой интерес и тёплая симпатия ко мне? — Ты очень похожа на неё. — На кого? Императрица лишь мягко улыбнулась, не отвечая. В её взгляде мелькнула лёгкая грусть… и что-то ещё. Что-то щёлкнуло в голове. Неужели… у императрицы Азени и моего биологического отца есть какая-то связь?! «В романе об этом ни слова не было!» Я растерялась от внезапного намёка, но тут императрица мягко спросила: — Что-то хочешь спросить? — Э-э… Я замялась, но решилась: — Почему вы меня вызвали? — Хм… Если я скажу: «просто захотелось увидеть», ты разволнуешься? — А? Что это за странный ответ? — Хе-хе-хе. Императрица снова рассмеялась. Её Величество, похоже, получает удовольствие от моего замешательства… Зловредная! — Такая милая реакция! Не бойся. Я вызвала тебя, чтобы извиниться за моего глупого сына. — Извиниться? Слово, неожиданное от члена императорской семьи. Хотя, конечно, в Империи Альбрехт всё иначе: здесь ценили трудолюбие, скромность, честность и верность — никакого высокомерия. — Он ведь утверждает, что пришёл с извинениями, но я уверена: только причинил тебе неудобства. Пессион — точная копия императора: слишком живой и шумный. Хочется, чтобы хоть немного был похож на Териона или Сируа. Хм. А ведь это та самая императрица, которая лично брала в руки меч и грозила вырезать всех, кто посмеет тронуть её подданных. Что ж, право на мнение есть у всех. — Кстати… Ты встречалась с Терионом и Сируа? — Нет. — Жаль. Обязательно познакомлю. «Нет, спасибо». — А как Мехен? «На самом деле он недавно стал моей мамой». — Хорошо. Я не стала рассказывать всю правду — ведь у Мехена есть репутация, которую нужно беречь. Я просто кивнула. — Понятно. Хорошо. Да, конечно. Ведь Мехен — регент дома Халберн, так что связи с императорским двором у него есть. — Попробуй это. Опять! У этой семьи мания кормить людей! Но, к счастью, императрица Азени не обижалась, если я не ела — в отличие от Пессиона. «Хм… Мне это не показалось?» Я сначала решила, что ошиблась, но по мере разговора всё яснее чувствовала: императрица относится ко мне с особой симпатией. Это было слишком заметно, чтобы делать вид, будто ничего не происходит. Почему? Что я сделала? Я недоумевала — и в этот момент императрица спросила: — Говорят, ты не ладишь с другими детьми. Тебя обижают? Вопрос застал врасплох. — Нет. Просто… у меня врождённо слабое здоровье. Поэтому я не могу активно общаться. — Понятно. — Да. Наступила тишина. Казалось, императрица хочет что-то добавить, но передумала. — Если возникнут проблемы — сразу обращайся ко мне. — А? — Запомнила? — Да… — Хе-хе. Она улыбнулась — довольная, будто всё идёт по плану. А я всё ещё не могла поверить: императрица стала моей покровительницей. Что вообще происходит? Я, конечно, «да» сказала, но ни за что не побегу к императрице при первой же проблеме. «Она же не служба поддержки!» «Встречи по средам и пятницам». Официально — «Чайный приём для укрепления дружбы среди детских друзей кронпринца», созданный императрицей Азени с благой целью: развивать у детей дружбу, обмен знаниями и формировать будущую элиту Империи. Но на деле… это было больше похоже на «Любовь и войну». Здесь царили зависть, интриги, скрытая борьба за внимание кронпринца. Все девочки мечтали стать его невестой — и готовы были на всё, чтобы выделиться. И вот в эту бурю ворвалась я. Ха-ха-ха. Из-за неожиданного интереса Пессиона ко мне, моё положение в группе резко изменилось. И теперь отношение детей ко мне разделилось на три типа. 1. Полное игнорирование. — Хм! Даже при встрече взглядом не кивают, молча отворачиваются и шепчутся в кружке. В основном это дети из высших аристократических домов, которым нечего терять. Но знаете? Мне даже приятно. Они — как моя собственная кровать: стабильно, предсказуемо, уютно. 2. «Нейтральные» — с элементами тактического интереса. — А, привет, Ареллин. — О, ты пришла! — Хочешь конфетку? Приветливы, но постоянно оглядываются по сторонам, будто боятся, что кто-то увидит их общение со мной. Такие стараются показать Пессиону: «Смотри, я тоже дружу с ней!», но дружбы настоящей не хотят. Ну… это их выбор. 3. Самые опасные. — Арели-ли-лин! — Ареле-ле-лин! Красная тревога. Мои инстинкты и генетическая память предков включили сигнал тревоги. Передо мной стояли знаменитые Спиромские близнецы-демоны: Сиэль Шу Спиром и Ноэль Шу Спиром. — Арели-ли-лин, правда ли, что если ты бежишь — сразу падаешь? Источник слухов — Пессион, конечно. Их глаза блестели, будто они нашли новую игрушку. И в этот момент я поняла: — Императрица, можно мне не ходить на эти встречи? — Нет. Решительный, безапелляционный отказ. Но ведь вы же сами сказали: «Обращайся в любой момент»?..