Глава 11 — Глава 10

Мехен крепко прижал пальцы к пылающему лбу. Проблема была не столько в измождённом теле — из-за бессонных ночей — сколько в нервах, натянутых до предела. Из-за этого атмосфера в особняке тоже расстроилась. Вина — целиком и полностью его. Но… — Главный управляющий. — Да, Мехен-ним. Прикажите. — Неужели мне приходится вмешиваться даже в такие дела? Внешне Мехен считался управляющим городским особняком, но на деле он курировал лишь имущество. Найм, увольнение и управление персоналом — всё это лежало на плечах главного управляющего Грегори. Иначе быть не могло: более пятисот человек в штате — разве справишься в одиночку? — Простите меня, Мехен-ним. — Разумеется, вам следует извиняться, — ледяным тоном ответил Мехен. — Вы понимаете, насколько сильно сегодняшнее происшествие опозорило имя Халберн? — … Имя Халберна не было настолько хрупким, чтобы пошатнуться от подобных пересудов. Но и не настолько слабым, чтобы его честь зависела от таких инцидентов. Внешний мир, конечно, не узнает об этом случае — но сам факт, что произошёл инцидент, уже был проблемой. — Однако… настоящая беда не в этом. Мехен отлично понимал собственную ценность. Он занимал десятки ключевых постов одновременно. Более того — был единственным человеком, напрямую связанным с герцогом Халберн. А ведь герцог Халберн — личность не рядовая. «Единственный герцог, чья власть сопоставима с императорской». Поэтому врагов у дома Халберн было предостаточно — как снаружи, так и изнутри. Не зря же в Халберне ходит поговорка: «Не верь даже собственному отцу». «Неужели это часть заговора, чтобы поколебать Халберн?» Хотя нападение и было направлено на Ареллин, Мехен мгновенно понял: на самом деле мишенью был он сам. Ведь единственная его слабость в этом доме — Ареллин. «В последнее время я слишком терял контроль над собой». Это было непохоже на него. Даже учитывая резкую перемену в поведении Ареллин, его внутреннее смятение было чрезмерным. «Неужели я уже так постарел?» Может, пора уходить в отставку? Мысль промелькнула — и тут же он вспомнил своего упрямого сюзерена, который даже не позволит ему уйти. Но всё же Мехен позволил себе слабую надежду. — Я сам урегулирую сегодняшний инцидент. — Надеюсь, вы сделаете это чисто. Мне бы хотелось ещё долго видеть вас на этом посту, — произнёс Мехен с изящной, словно нарисованной, улыбкой. Улыбка Грегори дрогнула. В нынешние времена за оскорбление аристократа не казнят — но огромные штрафы, позор и пожизненное клеймо неизбежны. Даже если повезёт найти новую работу — Халберн всегда сможет её отнять. — Что ж, раз уж я уже разозлился, пора найти и того, кто всё это подстроил, — произнёс Мехен, уже готовый выплеснуть накопившуюся ярость. Именно в этот момент дверь распахнулась с грохотом. — Мехен-ним! — Мои уши ещё не глухи, Дилан. Что такое? Я не припомню, чтобы учил вас врываться без стука. — Не в этом дело! Мехен-ним, сейчас… — Вежливость — всегда первостепенна. Хотите повторить курс этикета? — Ареллин упала в обморок! — Она не пришла в себя… что? Переведя дух после бега, Дилан крикнул ещё громче: — Ареллин упала! Мехен на миг замер — а затем вскочил со стула. * * * К счастью, рядом с Ареллин оказалась Юни — горничная, отвечающая за её здоровье, — и состояние девочки не ухудшилось. — Личного врача! — Уже позвали! — Связаться с Магической Башней! — А со Святилищем? Пока управляющие бурно спорили о мерах, Юни спокойно осмотрела Ареллин. — Уже начинается приступ… Годы подряд она почти не видела признаков болезни — но теперь тело Ареллин содрогалось в преддверии магического срыва. Внутри неё бушевала неконтролируемая сила. Мехен, прибывший с опозданием, резко спросил: — Как состояние госпожи?! — Я… не знаю. Внезапно упала, а теперь начинается приступ… — Что делает врач? — Только что осмотрел, сейчас готовит лекарство. Сказал, что ночь будет тяжёлой. Мехен нахмурился. — Почему приступ начался внезапно? — Сказал, могло произойти из-за сильного нервного потрясения… или обострилась хроническая болезнь. Всё же у госпожи изначально слабое здоровье — лекарство лишь сдерживает симптомы. — Лекарство… Лекарство! Да, лекарство! Она его приняла? — А? Да-да, приняла, но… Юни вдруг широко распахнула глаза — будто что-то вспомнила. — Минутку! Что за ерунда? — раздражённо подумал Мехен и уже собрался последовать за ней, но в этот момент… — … Тихий, почти неслышный шёпот. Если бы не прислушаться — никто бы не услышал. Но Мехен замер, словно его механизм дал сбой. — Мама… * * * Когда герцог Халберн впервые принёс ребёнка, весь свет гадал: «Кто же мать этого ребёнка?» Незамужний герцог с младенцем на руках — что может быть заманчивее для сплетен? Одни утверждали, что мать — проститутка. Другие — что она из тайной и знатной семьи. Третьи — что это плод тайной связи, которую герцог скрывал годами. Мехен не верил ни одной из версий. — Человек, больной ненавистью к людям, вдруг завёл любовницу? Или даже жену? Ха! Лучше поверить, что он сам себя оплодотворил и родил дитя. Ареллин оказалась истинной дочерью Халберна — об этом свидетельствовал Страж Халберна, магический артефакт, реагирующий только на кровь рода. Слухи о том, что Ареллин — не дочь герцога, быстро сошли на нет. Остался лишь вопрос: кто её мать? Ходили слухи даже о настоящей любви. — Вы что, роман пишете про герцога Халберна? Нынешние романсы все так и делаются, что ли? Мехен знал Валера лучше всех. «Любовь и Халберн» — два слова, которые хуже всего сочетались в этом мире. — Любовь? Да бросьте. Этот человек сотню женщин довёл до слёз, живёт как вздумается и в конце концов где-нибудь получит нож в спину или сдохнет в одиночестве. Его циничное отношение постепенно утихомирило сплетни — но внимание не исчезло полностью. Некоторые даже обвиняли Мехена в том, что он сознательно скрывает правду. Но разве это его забота? Жизнь его сюзерена — не его дело. Более того — он совершенно не интересовался матерью Ареллин. «Уж наверняка тут какая-то история». Иначе герцог не стал бы сваливать ребёнка на него и не ушёл бы в вечную войну на северной границе. Но Мехен был уверен в одном: в этой тайне нет ни великой любви, ни грязной интриги. Такие истории — лишь повод разбить голову. Ему было не до них. Его мучила куда более насущная проблема: воспитание ребёнка. Но это — его точка зрения. А сама Ареллин? Она — центр всех этих слухов. Естественно, ей было бы любопытно узнать о своих родителях. Кто не захочет знать своих отца и мать, если никогда их не видел? Но удивительно — Ареллин никогда не спрашивала о матери. Отец — тоже не интересовал её, хотя он даже не удосужился приехать. Мехен даже подготовил ответ — на случай, если она вдруг спросит. Но вопроса так и не прозвучало. Со временем он перестал задумываться об этом. Просто считал: «Значит, не интересуется». Но, похоже, он ошибался. — Мама… Мама… Возможно, она просто сдерживала это всё это время. — Мама… Привычные представления рушились. В возникшей трещине хлынули подавленные чувства. — Ма-амаа… Голос, полный слёз и отчаяния. Но из-за слабого тела крик получался хриплым, едва слышимым. Без прислушивания нельзя было даже понять, кого она зовёт. Мехен сжал горло. Говорят, в боли человек зовёт того, кого любит больше всего. Мехен никогда этому не верил. Он сам — никогда никого не звал. Он был сиротой. Его сердце окоченело задолго до того, как он узнал, что такое человеческая забота. — Пойдём со мной? Так он спросил, когда впервые встретил герцога Халберна. Но даже тогда… Разве можно понять, с каким чувством ребёнок зовёт мать — того, кого никогда не видел? — Мама… Мехен сжал губы, сорвал галстук и медленно опустился на пол. Всю жизнь он следовал одному правилу: никогда не переступать границу. Между ним и Ареллин была чёткая черта: он — опекун, она — подопечная. Не семья. Не родные. И он не хотел её переступать. Но… К чёрту все правила. Ребёнок плачет. — Госпожа, я здесь. Он осторожно прижал её к себе и тихо прошептал: — …Теперь всё хорошо.