— Массив рухнет через четыре-пять лет. К тому времени, если Талисман Тайцзи будет готов, Ци Юань избежит удара. Если нет — он уже умрёт, и удар обрушится на заговорщика. Двойная выгода. Понимаешь?
Лицо Жэнь Гуцин исказилось, но она признала: этот план безупречен.
Расчёт Фан Чжунмяо был поистине без изъяна, её мастерство превосходило даже заговорщика.
Кому ещё она могла доверять, если не ей?
Жэнь Гуцин подумала некоторое время и в итоге согласилась с предложением Фан Чжунмяо. Она сразу же отправилась в лес собирать травы.
Фан Чжунмяо сидела на камне, перебирая пальцами в расчётах, затем протянула руку к Ци Сюю:
— Дай мне обгоревшую палку.
Ци Сюй отложил очищенную змею, подошёл к костру и принёс ей обугленную ветку.
Фан Чжунмяо нарисовала палкой на камне простую карту, отметив расположение восьмидесяти одного дерева. Ци Юань присел рядом, обхватив коротенькие ножки, и внимательно наблюдал.
Фан Чжунмяо улыбнулась, взглянув на него:
— Ты понимаешь?
Ци Юань медленно кивнул.
— Какой умный, — похвалила она.
Мальчик замялся, но в конце концов выдавил крошечную улыбку.
Увидев, как в нём понемногу пробуждается жизнь, у Ци Сюя навернулись слёзы.
Он поднял голову, давая им высохнуть, и затем сказал:
— Когда-то мой племянник был известен как вундеркинд. В год он уже говорил, в три сочинял стихи. Брат даже хотел отправить его на экзамены для детей, но я отговорил его.
Вспомнив, как его брат радостно хвалил племянника, Ци Сюй снова почувствовал, как глаза наполняются влагой. Такие незначительные моменты теперь казались бесценным счастьем.
Остался только он один.
Фан Чжунмяо заметила его печаль и тихо вздохнула.
Ци Сюй, видя её сочувствие, воспользовался моментом:
— Когда вернёмся, не могла бы ты осмотреть тело моего брата?
Фан Чжунмяо бросила палку и ответила:
— Обязательно.
Они переглянулись и улыбнулись.
Ци Юань посмотрел на них и тоже робко улыбнулся в знак солидарности.
Жэнь Гуцин вскоре вернулась, растолкла смесь трав в сок и передала флакон Ци Сюю. Фан Чжунмяо взяла Ци Юаня за руку, и вместе с Ань Лином они без труда нашли все восемьдесят одно дерево. Ци Сюй нанёс травяной сок на каждое.
— И всё? — с сомнением спросил он.
Фан Чжунмяо подняла глаза на огромное дерево и прошептала:
— Этого достаточно. Через четыре-пять лет деревья погибнут, и тот, кто стоит за этим, не сможет никого обвинить. Он начал первым, а я отвечу. Я использую силы природы, чтобы разрушить его заклятие, и посмотрю, как он попытается это обратить.
Ци Сюй тоже посмотрел на последнее дерево и заметил:
— Ему и в голову не придёт, что его планы разрушит маленький жук.
Затем он спросил:
— Если Юань уйдёт отсюда, тот человек не заметит?
Фан Чжунмяо презрительно улыбнулась:
— Пока Ци Юань жив и заклятие действует, он ничего не заподозрит. Но у меня есть предложение, к которому тебе стоит отнестись серьёзно.
— Какое? — насторожился Ци Сюй.
— После возвращения тебе стоит выяснить, почему Ань Лину и другим не доставляли припасы. Это место важно для заговорщика, и его не должны были просто забросить. Если после нашего ухода сюда придут люди из столицы, они спугнут его.
Ци Сюй лишь на мгновение задумался, затем усмехнулся.
— Мне даже проверять не нужно. Чжао Чжан окружает себя подлецами, и они наверняка присвоили эти средства.
Фан Чжунмяо оценивающе посмотрела на него.
Ци Сюй нахмурился:
— Фан Чжунмяо, не думай, что я не понимаю, на что ты намекаешь. Я не из их числа.
Он повернулся к Ань Лину:
— Какие у вас были припасы?
Тот ответил:
— Пятьдесят лянов серебра на человека в месяц, сто цзиней риса, мясо, овощи, масло, соль, чай — всего в достатке. Также новая одежда по сезону, обувь, оружие, лекарства.
Ци Сюй мысленно подсчитал и усмехнулся:
— Ежемесячно на вас уходило около тридцати тысяч лянов. Чжао Чжан окружил себя ворами, и эти деньги явно осели в чьих-то карманах. Если заговорщик лично не контролировал это, он мог и не знать.
Ань Лин скрипнул зубами от злости.
Без серебра, мяса, овощей или риса они могли выжить. Но без соли это было невыносимо.
Последние два года они пили кровь животных, и это было ужасно.
— Хорошо, что вы пришли, — вздохнул Ань Лин. — Без соли даже самое сильное тело слабеет.
Фан Чжунмяо посмотрела на Ци Сюя, затем на Ань Лина, и вдруг сказала:
— Зачем вообще нужно такое государство?
Оба замолчали.
Она махнула рукой:
— Шучу, не принимайте всерьёз.
Ань Лин и Ци Сюй тоже засмеялись, но оба знали: Фан Чжунмяо никогда не шутила на такие темы.
Ци Сюй задумчиво спросил:
— Фан Чжунмяо, знаешь ли ты, как Чжао Чжан стал императором?
Она заинтересовалась:
— Как?
— Наша семья поддерживала прежнего наследника. Тот был старшим, добродетельным и мудрым. Но твой отец, Фан Чжэньцзы, предсказал, что династия Чжоу падёт, если не посадить на трон Чжао Чжана. Только так государство продержалось бы ещё двести лет.
Фан Чжунмяо широко раскрыла глаза.
[Как мой отец мог...?]
Ци Сюй продолжил:
— Ты знаешь, какое влияние он имел на покойного императора. Наследника сместили, и Чжао Чжан взошёл на трон. Потом он начал расправляться со сторонниками прежнего наследника, и наша семья пострадала. В этом есть и вина твоего отца. Ты говоришь, что династия обречена, но он думал иначе. Кто из вас прав?
Фан Чжунмяо застыла на месте.
[Но по звёздам ясно — Звезда императора падает. Как может государство устоять? Ошибся ли я или мой отец?]
Она подняла руку, чтобы сделать расчёт, но остановилась.
[Предсказание судьбы государства отняло бы все мои силы. Этот глупый император не стоит того.]
Ци Сюй едва заметно улыбнулся.
[Фан Чжунмяо, когда ты ругаешь императора, ты мне особенно симпатична.]
Она сложила руки за спиной, прошлась и остановилась перед Ци Сюем:
— Я не ошибаюсь, и мой отец не ошибался. Династия обречена, но в этом есть своя логика. Поживём — увидим.
Взяв Ци Юаня за руку, она направилась к опушке леса, щёлкнула пальцами и, не оборачиваясь, бросила:
— Пойдёмте, у нас есть дела.
Ань Лин сразу последовал за ней.
Ци Сюй остался стоять, глядя ей вслед, и вдруг улыбнулся.
— Что ж, пойдём за тобой. Ведь с тобой никогда не соскучишься.
После долгого пути группа наконец достигла окраин Линьаня в полночь третьего дня. Вдалеке высились городские стены, но для таких искусных мастеров боевых искусств, как они, незаметно перебраться через них не составляло труда.
Обновлено: 21.01.2026