Ци Сю поднял на неё взгляд, испытывая смесь досады и веселья. Даже императора он так не обслуживал. Фан Чжунмяо и вправду обращалась с ним как с евнухом.
Фан Чжунмяо внимательно посмотрела на его улыбающееся лицо и мысленно пробормотала: [Зелёная нить на месте — его племянник всё ещё в безопасности].
Она чётко помнила, ради кого они отправились в этот путь.
Досада Ци Сю мгновенно рассеялась, и его нахмуренный лоб невольно разгладился.
— Пойдём, — сказал он, поднимаясь.
Они вошли в пожелтевший лес и сразу же были потрясены открывшейся картиной.
Ветви и листья деревьев были густо покрыты гусеницами. Некоторые из них были пёстрыми, толстыми и упитанными, другие — тонкими и мелкими, извивающимися, как личинки.
На земле, усыпанной сухими листьями, то и дело выползали сороконожки и скорпионы, проползали пёстрые ядовитые змеи.
Это место было раем для ядовитых тварей и кладбищем для животных. Повсюду валялись почерневшие кости людей, оленей, кабанов и даже тигров — свидетельства сильнейшего отравления.
Если бы они вошли сюда без защиты, их участь трудно было бы представить.
Фан Чжунмяо почувствовала, как у неё зашевелились волосы на голове, и прижалась к Ци Сю, используя его тело как щит от этого зрелища. Она прошептала:
— Видишь, я же говорила, что без защиты сюда нельзя.
Ци Сю кивнул и поднял руку, слегка прикрывая лицо Фан Чжунмяо.
[Не ожидала, что Ци Сю так заботится о слабых женщинах].
Заботится о слабых женщинах? О ней? Ци Сю замер, затем нахмурился.
Кроме Фан Чжунмяо, он действительно ни о ком так не заботился. Линь Баоэр, переодетая в мужчину и с необычной внешностью, не в счёт. После истребления его семьи он стал считать людей самыми опасными и отвратительными существами, включая самого себя.
И всё же Фан Чжунмяо невольно выпадала из этой категории. Её искренние мысли действительно трудно было воспринимать как угрозу.
Хотя он чувствовал себя немного странно, Ци Сю продолжал прикрывать лицо Фан Чжунмяо, а затем снял верхнюю одежду, укрыв ими обоих, чтобы защититься от ядовитых волосков, падающих сверху.
[Девятитысячнолетний — хороший человек].
Ци Сю невольно улыбнулся, затем снова нахмурился. Хороший человек? Сколько лет прошло с тех пор, как он слышал это в свой адрес?
Но сейчас было не время для размышлений. Вокруг становилось всё больше ядовитых существ.
Если бы они не нанесли травяной сок, издающий резкий запах, их бы уже засыпало ядовитыми тварями, превратив в две чистые чёрные скелета.
Фан Чжунмяо тихо потянула Ци Сю за рукав и прошептала:
— Видишь, как хорошо, что я с тобой.
Ци Сю ответил:
— Я запомню этот долг.
Только тогда Фан Чжунмяо выглядела удовлетворённой.
С утра до полудня они шли через лес, и наконец ядовитые змеи, насекомые и грызуны перестали попадаться на пути. Деревья стали густыми и зелёными. Однако оба остановились, почувствовав скрытую в воздухе угрозу.
Он почувствовал, как восстанавливается его внутренняя энергия, — тихо произнёс Ци Сю, глядя на лес впереди.
— Тогда давай отдохнём, — тут же предложила Фан Чжунмяо. — Подождём, пока ты полностью восстановишься.
Она внимательно посмотрела на его лицо, и в её мыслях промелькнуло облегчение: голубая линия всё ещё на месте, племянник в безопасности.
Ци Сю тоже немного расслабился и кивнул:
— Ещё около часа, и я буду готов.
Неподалёку находился ручей и глубокий источник с пузырящейся водой. Это было идеальное место для отдыха.
Ци Сю оглянулся на ядовитых змей, извивающихся среди жёлтой листвы, и спросил:
— Ты голодна?
Фан Чжунмяо тоже обернулась, затем облизнула губы:
— Голодна.
Какая обычная женщина осмелилась бы есть этих отвратительных тварей? Ци Сю было смешно, но в то же время он почувствовал странную лёгкость.
Он ожидал, что Фан Чжунмяо станет для него обузой. Он думал, она будет ныть от голода, жажды, усталости или страха, а то и вовсе впадёт в истерику.
Но ничего этого не случилось.
Она не плакала, не жаловалась и не была ему помехой. Без неё он бы никогда не смог войти в эти горы живым.
Действительно ли я должен сносить мост после переправы, когда всё закончится? Если не убить её, придётся помочь ей попасть на Великую утреннюю аудиенцию. А если Чжао Чжан тоже услышит её мысли...
Ци Сю закрыл глаза, раздражённо прервав собственные размышления.
Я ещё даже не спас племянника, о чём тут думать.
Он взглянул на Фан Чжунмяо, затем решительно шагнул в жёлтый лес, поймал несколько змей и отправился к ручью, чтобы их разделать.
Когда он вернулся с очищенной змеиной тушкой, Фан Чжунмяо уже сложила очаг из камней, собрала хворост и с помощью сухой травы с сосновой смолой добыла огонь трением.
Её руки двигались быстро, чёрный дым поднялся вверх и вмиг превратился в пламя.
— Получилось!
Она радостно воскликнула, осторожно бросила огонь в очаг и начала подкладывать тонкие ветки.
Она не была обузой. Она была помощницей.
Ци Сю почувствовал странное смятение. Он подошёл и взял её руки в свои. Как он и предполагал, нежные ладони были покрыты волдырями, а несколько ухоженных ногтей сломаны.
— Ты могла попросить меня сделать это, — нахмурившись, сказал он после паузы. — Ты не спала прошлой ночью, тебе нужно отдохнуть.
Фан Чжунмяо дотронулась до волдырей и ответила:
— Я посплю позже. Сейчас я голодна и хочу есть.
В её мыслях не было ни капли жалоб, только спокойствие и решимость: если я стану обузой, мы оба погибнем здесь. Ты можешь заботиться обо мне, но я не могу вести себя как бесполезная ноша.
Ци Сю на мгновение онемел, и его раздражение незаметно растаяло.
— Я быстро приготовлю змею, — сказал он. — Поешь и сразу ложись спать.
Он срубил бамбук, нарезал его на палочки, нанизал кусочки змеиного мяса и начал жарить их над огнём.
Фан Чжунмяо тем временем бродила по лесу, собирая травы и выкапывая корешки.
Ци Сю то и дело поглядывал на неё, следя, чтобы она не выходила за пределы его видимости.
Вскоре она вернулась с охапкой растений.
— Зачем тебе эти травы? — поинтересовался он.
Она выбрала одну, промыла её в источнике, размяла в сок и полила им подрумяненное мясо.
— Это хуан си цао, — объяснила она. — Оно солёное, может заменить соль.
Ци Сю откусил кусочек и слегка приподнял бровь.
Действительно, вкус был приятно солоноватым, с лёгкой пикантностью.
Обновлено: 21.01.2026