— Вкусно? — с надеждой спросила Фан Чжунмяо.
Он кивнул:
— Вкусно.
Она улыбнулась, равномерно распределяя сок по остальному мясу.
— Обычно эта трава растёт только у моря. Не знаю, как она оказалась здесь. Наверное, её специально посадили те, кто охраняет деревню.
Она вдруг спросила:
— Ты знаешь, как пишутся иероглифы хуан си цао?
Ци Сю покачал головой.
Она взяла ветку и начертала на земле: императорский тростник.
— Те, кто пробовал её, говорят, что она вкуснее императорских пиров, отсюда и название. Мы едим мясо дракона и императорские яства — какое счастье!
Мясо дракона? Так она называла змей? Ци Сю усмехнулся.
— Тогда ешь больше драконьего мяса, подкрепись.
Он выложил готовое мясо на чистые листья и протянул ей.
Фан Чжунмяо быстро съела свою порцию, умылась в ручье, затем сорвала пятьдесят полевых хризантем, оставив лишь стебли.
Один стебель она отложила в сторону, а остальные сорок девять разбросала по земле.
Она внимательно изучила их расположение, собрала и снова бросила. Повторила это трижды.
— Что ты делаешь? — спросил Ци Сю, наблюдая за её странными действиями.
— Мне скучно, вот и играю с травой, — ответила она, глядя на стебли.
Но в её мыслях звучала тревога: тысячелетняя трава ши цао с тремя сотнями стеблей уже стара, потому и знает грядущее. Конечно, я использую её для гадания.
Она собрала стебли и бросила их в огонь, беспокойно глядя вперёд.
Гексаграмма Топь-Вода-Ловушка — одна из четырёх смертельных. Впереди нас ждёт гибель.
Внешняя триграмма — Топь, внутренняя — Вода. Вода, соединённая с топью, кажется избыточной, но на самом деле она скрыта под болотом, и её нет.
Тот, кто получил эту гексаграмма, окажется в западне, в безводной пустыне, и не выберется живым. Наше положение точно соответствует предсказанию. Впереди нас ждёт убийственный намёк.
Но из пятидесяти путей Небо оставляет сорок девять, а человек находит один. Нет безвыходных ситуаций, есть лишь неухваченный шанс. У нас ещё есть надежда.
Она взяла оставленный стебель и внимательно его рассмотрела.
Ци Сю тоже посмотрел на него, чувствуя смятение.
Он никогда не верил в судьбу или магию. Разве молитвы Фан Чжэньцзы о дожде когда-либо помогали? Разве драконья жила, которую он выбрал, возродила Великое Чжоу?
В тот день, когда Чжао Чжан бежал из столицы, Ци Сю понял: в этом мире нет богов, есть лишь те, кто приносит страдания.
Но Фан Чжунмяо снова и снова заставляла его сомневаться.
Он взял стебель и спросил:
— Он особенный?
Она покачала головой, делая вид, что это пустяк:
— Он очень ровный. Думаю, можно использовать как закладку.
Но в её мыслях звучало иное: он указывает на наш шанс, конечно, он особенный. Гексаграмма Препятствие — гибель от отсутствия воды, значит, спасение в воде.
Здесь есть глубокий источник. Если мы хотим выжить, нельзя уходить отсюда.
Нужно как-то задержать Ци Сю.
Она притворно потерла лоб, изображая усталость:
— Давай останемся здесь подольше. Если я не посплю, то не выдержу. Ты же не хочешь, чтобы я свалилась замертво по дороге?
Затем она снова взглянула на его лицо и с облегчением подумала: всё хорошо, его племянник в безопасности.
Ци Сю кивнул, испытывая сложную гамму чувств:
— Спи. Я не хочу, чтобы ты умерла от усталости.
Кроме неё, ему не на кого было положиться.
Получив предсказание о смертельной гексаграмме, Ци Сю ожидал, что Фан Чжунмяо будет слишком обеспокоена, чтобы уснуть. Она лишь притворялась спящей в траве, чтобы выиграть время и удержать их у источника воды.
Но вскоре он осознал свою ошибку.
Фан Чжунмяо дышала ровно, её лицо, озарённое пятнистыми тенями деревьев, постепенно становилось безмятежным и спокойным. Она действительно заснула.
Ци Сю помешивал палкой костёр, его глубокий, непостижимый взгляд время от времени скользил по бледному, усталому лицу женщины.
Солнце клонилось к закату, горный ветерок становился прохладнее.
Ци Сю снял свою белую нижнюю одежду и аккуратно накрыл ею Фан Чжунмяо, заодно спрятав ту самую стебель ши цао в потайной карман штанов.
Он всё ещё размышлял о значении гексаграммы. Час давно прошёл, его внутренняя энергия полностью восстановилась. Здесь не было ни ядов, ни засад, ни ловушек, ни диких зверей. Он не понимал, какая опасность могла угрожать мастеру его уровня, предвещая «Десять смертей, ни одной жизни».
Фан Чжунмяо была всего лишь смертной, не божеством. Могли ли её предсказания быть стопроцентно точными? Но кроме как верить ей, что ещё ему оставалось?
С этими мыслями он опустил взгляд, вновь глядя на её мирно спящее лицо.
Внезапно из ближайшего леса потянулся белый дым, едкий запах быстро распространился в воздухе. Ци Сю лишь слегка вдохнул, как голова закружилась, а энергия в даньтянь забурлила, словно готовая разорвать тело изнутри.
Дым был отравлен!
Ци Сю мгновенно задержал дыхание и разбудил Фан Чжунмяо.
Та резко села, оглядываясь вокруг без намёка на сонливость, и быстро сказала:
— Кто-то выпустил ядовитый газ!
Дым стелился из леса впереди, сначала отдельными клубами, затем сплошной пеленой. Под теми местами, откуда он поднимался, наверняка горели ядовитые вещества.
Изменение направления ветра ускорило распространение дыма. Находясь под ветром, Фан Чжунмяо и Ци Сю не могли убежать.
Травяной сок, которым они намазались, уже потерял свою силу. Отступать в жёлтый лес означало добровольно прыгнуть в ловушку с ядовитыми тварями, смерть была бы не менее мучительной.
Можно ли улететь вверх?
Нет, это было бы ещё хуже! Чем выше, тем гуще дым. При такой концентрации яда Ци Сю потерял бы сознание ещё до того, как выбрался, и разбился бы насмерть.
Ни небо, ни земля не давали выхода! Предсказание сбывалось!
Ци Сю в изумлении посмотрел на Фан Чжунмяо.
Та лишь на мгновение запаниковала, затем в её глазах вспыхнул решительный огонь.
[Небо оставляет сорок девять, человек находит один выход! Спасение действительно в воде!]
Что? Ци Сю не успел осознать её мысль, как Фан Чжунмяо схватила брошенный бамбуковый шест и быстро приказала:
— Проделай отверстия во всех внутренних перегородках, кроме последней, и сделай маленькую дырочку в ней. Сможешь?
Ци Сю молча взял шест, направил внутреннюю энергию и разрушил перегородки, оставив лишь последнюю, затем проделал в ней отверстие.
Обновлено: 21.01.2026