Императорская улица была главной дорогой, вымощенной на средства короны, ведущей от городских ворот прямо ко дворцу. Она славилась своей оживлённостью и роскошью. Поскольку это была пустяковая просьба, Ци Сю не отказал.
Компания спустилась вниз и вышла в задний переулок. У обочины стоял роскошный экипаж с гербом дома маркиза Нинъюаня. Кучер, услышав шаги, обернулся и уже хотел окликнуть свою молодую госпожу, но был остановлен её строгим взглядом. Поднятая рука неловко опустилась, почесав нос, а сам он отвернулся.
Ци Сю указал на экипаж и с усмешкой произнёс:
— Кажется, это карета дома Нинъюань?
[Я точно не знаю этого кучера по имени Лю Баотянь.]
Фан Чжунмяо прошла мимо кареты маркиза и прямо взобралась в экипаж Ци Сю, затем, стоя на ступеньке, протянула ему руку:
— Девятитысячнолетний, позвольте помочь вам подняться.
Ци Сю посмотрел на свой экипаж, затем на кучера по имени Лю Баотянь и с беззвучным смешком взял Фан Чжунмяо за руку. Ему было интересно, что эта женщина задумала, нагло втираясь в его карету. Дайши и Юй Шуаншуан тоже втиснулись внутрь, усевшись рядом с Фан Чжунмяо, их лица выражали полное недоумение. Выбравшись живыми из ресторана «Чистый Ветер», они мечтали держаться от Ци Сю подальше. Они никак не могли понять, зачем их госпожа пристаёт к этому демону.
На севере бушевала война, а юг оставался мирным раем. Фан Чжунмяо приподняла занавеску и смотрела на прохожих. Незаметно карета выехала на Императорскую улицу. Фан Чжунмяо опустила занавеску и сказала:
— Будьте любезны, Девятитысячнолетний, высадите меня у Павильона Хуагуан.
Это была самая прибыльная из её лавок, торгующая нефритом, кораллами, жемчугом, агатом и золотыми украшениями. Благодаря удачному расположению, обильным поставкам и новым моделям, она приносила огромный доход.
Карета Ци Сю медленно остановилась у входа в Павильон Хуагуан, где уже стояло несколько других роскошных экипажей. Несколько знатных дам в расшитых одеждах, окружённые толпой слуг, с важностью входили в магазин. У входа их встречал сам управляющий, низко кланяясь с подобострастной улыбкой. Рядом с ним стоял мужчина, лениво помахивавший веером из белого нефрита. Ярко-жёлтый пояс на его талии особенно выделялся в солнечном свете.
Взглянув на него, Ци Сю слегка приподнял бровь. Это был князь Цзинь, известный своей жестокостью и коварством, явно оказавшийся здесь не случайно. После бегства в Линьань даже члены императорской семьи жили небогато. Этот ювелирный магазин был золотой жилой, а Фан Чжунмяо, не имевшая ни поддержки, ни влияния, вряд ли могла удержать такое богатство.
Ци Сю вышел из кареты и с насмешливым взглядом окинул Фан Чжунмяо, мысленно заметив: [Твои проблемы только начинаются.]
Фан Чжунмяо, с пылающими щеками, вылезла из кареты, слегка пошатываясь, демонстрируя опьянение.
[Девятитысячнолетний, позволь воспользоваться твоим влиянием.]
Что?
Ци Сю не успел опомниться, как Фан Чжунмяо пошатнулась и упала вперёд. Он инстинктивно протянул руки, но в последний момент она выпрямилась, слегка опершись на его ладонь. В этот момент их поза выглядела крайне двусмысленно. Фан Чжунмяо, возвышаясь над ним, выглядела величественно и прекрасно. Ци Сю же стоял ниже, держа её руку, как верный евнух, поддерживающий свою госпожу. Хотя, строго говоря, он и был евнухом.
Все вокруг, явно или украдкой, устремили на них взгляды. Ци Сю окинул взглядом знатных особ у входа, затем посмотрел на изящные пальцы Фан Чжунмяо, лежащие на его руке, и вдруг рассмеялся от злости. Ах ты, Фан Чжунмяо! Ты не просто пристала к моей карете — ты решила прикрыться моей шкурой!
Фан Чжунмяо, опираясь на руку главного евнуха, командующего стражами Летящих Перьев и начальника запретной гвардии Ци Сю, медленно и грациозно сошла с кареты. Увидев князя Цзиня, она слегка кивнула в знак приветствия. Белоснежный веер в руке князя Цзиня замер, а его злобные глаза пристально уставились на Ци Сю.
Ци Сю, зло усмехаясь, уже собирался разоблачить планы Фан Чжунмяо, но она мягко произнесла:
— Достаточно. Девятитысячнолетний, можете возвращаться. Поручение императора я выполню.
Ци Сю на мгновение застыл, и его усмешка сменилась удивлением. Она не только прикрылась его именем, но и выставила напоказ благосклонность императора. И самое обидное — это была правда, которую нельзя было опровергнуть. Ради своих интересов Фан Чжунмяо готова была использовать кого угодно. Ци Сю глубоко взглянул на неё, слегка кивнул князю Цзиню и отправился обратно во дворец.
Поднимаясь в карету, он услышал лёгкий вздох, донёсшийся сверху:
[Не ожидала, что Ци Сю окажется мастером уровня Великого Учителя. Если бы я не почувствовала его цилиньские кости, то так бы и не догадалась.]
[Великие Учители действительно могут скрывать свою силу, возвращаясь к простоте.]
[Ци Сю, раз император хочет сковать тебя цепями родства, содрать твои драконьи чешуи и сломать рога, я сниму с тебя оковы и верну жемчужину, чтобы ты снова мог парить в облаках. Мы не пешки в этой смуте — мы разыграем великую партию. Как насчёт этого?]
Сильное волнение заставило глаза Ци Сю потемнеть. Он обернулся и пристально посмотрел на Фан Чжунмяо. Та стояла на дороге, вежливо прощаясь:
— Девятитысячнолетний, счастливого пути.
Ци Сю внезапно улыбнулся и громко произнёс:
— Госпожа Фан, я повторяю: даже если маркиз Лояльной Храбрости ушёл, у тебя есть я. Не беспокойся о будущем.
Фан Чжунмяо на мгновение застыла, затем сделала реверанс, искусственно подчеркнув благодарность слезой в уголке глаза. Ци Сю молча смотрел на неё, затем склонился и вошёл в карету.
Фан Чжунмяо проводила его взглядом, а когда обернулась, князя Цзиня у входа уже и след простыл. Управляющий, весь в поту, поспешил к ней навстречу. Знатные дамы, ещё недавно смотревшие на неё с презрением, теперь застыли с натянутыми улыбками. Кто сказал, что со смертью маркиза Лояльной Храбрости для Фан Чжунмяо настали чёрные дни? Похоже, за её спиной стоит куда более могущественный покровитель.
Хозяин, вы пришли.
Хозяин, пожалуйста, поднимитесь наверх.
Осторожнее под ногами.
Официант, принеси лучший лунцзин!
Управляющий, кланяясь и улыбаясь, проводил Фан Чжунмяо и её спутников на верхний этаж Павильона Хуагуан.
Обновлено: 21.01.2026