На столе стояли три чашки крепкого чая, источающие тонкий аромат. За окном палило солнце, а в комнате, несмотря на два ледяных таза, было душно.
Фан Чжунмяо подняла чашку, медленно сдувая пар, и без предисловий заявила:
— Управляющий, я пришла проверить счета. Принесите мне все бухгалтерские книги за последние три года.
Управляющий даже не попытался увильнуть и тут же согласился:
— Конечно, хозяйка. Сейчас принесу. Книг много, сегодня вам вряд ли удастся всё просмотреть. Может, отправить их в усадьбу маркиза, чтобы вы могли изучить их не спеху?
Эти слова звучали так искренне, что казалось, будто управляющий демонстрировал свою преданность.
Фан Чжунмяо слегка приподняла взгляд, скользнув им по лицу управляющего, и махнула рукой:
— Не надо уносить. Будем смотреть здесь.
Её мысленный голос, холодный и отстранённый, повис в воздухе:
Дворец слуг этого человека опутан хаотичными нитями, связывающими его с посторонними, а к хозяину он не испытывает ни капли преданности. В Дворце богатства у него восседает Пожиратель — он смел, алчен и коварен. Похоже, моя лавка уже давно стала его личным владением.
Сколько из реальной прибыли он ежемесячно отдаёт в усадьбу маркиза? Десятую часть?
Книги наверняка поддельные, да ещё и безупречно сфабрикованные. Даже если я буду изучать их три дня и три ночи, вряд ли найду изъян.
Поэтому он так уверенно согласился.
Фан Чжунмяо медленно перевела взгляд на сидящую рядом Юй Шуаншуан, и её мысльный голос тихо прошептал:
Впрочем, это не моя забота.
Сяоюйэр, пройти испытание управляющим — вот твоё испытание.
Я могу дать тебе шанс, проложить путь и даже поддержать, если захочешь открыть своё дело. Но твоё Небесное предназначение ты должна завоевать сама.
Юй Шуаншуан, до этого развалившаяся в кресле, вдруг выпрямилась, и по её спине пробежали капли пота.
Вот оно! Испытание от генерального директора наконец началось. Так и знала — сначала нарисовать радужные перспективы, потом подкинуть сложную задачу, а в конце заставить пахать как лошадь. Классический набор умелого начальника!
Хотя… Сяоюйэр? Господин Фан, вы что, любите давать людям прозвища?
Юй Шуаншуан нервно поёрзала, сжимая вспотевшие ладошки.
Дайши язвительно скосилась на неё. Хм! Почему госпожа дала прозвище этой притворщице, корчащей из себя ребёнка? Она не Сяоюйэр, а старая рыба-ротан!
Пока они обменивались взглядами, управляющий велел принести стопки бухгалтерских книг, аккуратно сложенных на столе.
— Хозяйка, с каких начнём — с последних или за три года? — почтительно спросил он.
Фан Чжунмяо взяла верхнюю книгу, пролистала её и медленно нахмурила брови.
— Честно говоря, я ничего не понимаю, — с досадой вздохнула она, закрывая книгу.
Управляющий изобразил удивление, но в глазах мелькнул торжествующий блеск.
— Может, я найду для вас опытных бухгалтеров? — предложил он с простодушной улыбкой. — Не волнуйтесь, они раньше служили в министерстве финансов. После переезда столицы в Линьань их заменили новыми чиновниками, и они остались без работы. Они знают толк в цифрах, можете им доверять.
Фан Чжунмяо отрицательно покачала головой. Не успев заговорить, она опустила голову, вытирая платком уголки глаз.
Дайши и Юй Шуаншуан впервые видели её в таком уязвимом состоянии и округлили глаза.
Что случилось? Внезапные слёзы — это совсем не в её стиле!
— Хозяйка, что с вами? — обеспокоенно спросил управляющий.
Фан Чжунмяо глубоко вздохнула и подняла влажные глаза.
— На нашу лавку ведь многие позарились, да? — прошептала она дрожащим голосом.
Управляющий замер, затем многозначительно вздохнул, не отвечая, но и не отрицая.
Фан Чжунмяо снова вытерла слёзы, её лицо выражало растерянность и печаль.
Если бы не её мысльный голос, Дайши и Юй Шуаншуан решили бы, что без чьей-то поддержки она просто не выживет.
Какая убедительная игра!
Осторожность в глазах управляющего растаяла, сменившись жалостью. А потом, глядя на её прекрасное лицо, он вдруг ощутил прилив грязных, похотливых мыслей.
Он облизнул губы, и взгляд его стал похабным.
Дайши сжала кулаки.
Юй Шуаншуан потрепала её по руке, взглядом призывая успокоиться.
Фан Чжунмяо вытерла покрасневшие веки и уставилась в окно пустым взором.
— После смерти маркиза Лояльной Храбрости я поняла: мои счастливые дни закончились. Как вдова, без поддержки и влияния, удержать такое богатство? Для всех я просто кусок мяса, — прошептала она.
Управляющий сочувственно вздохнул и достал из кармана платок, собираясь протянуть ей.
Так он хотя бы коснётся её руки...
Но следующая фраза Фан Чжунмяо развеяла все его грязные фантазии, словно удар грома.
— Император требует у меня сорок миллионов лянов серебра.
Управляющий остолбенел.
Сорок миллионов? Даже украденные за всю жизнь деньги меркнут перед такой суммой!
— С-с-сорок миллионов?! — он заикался от ужаса.
Фан Чжунмяо кивнула, глаза её блестели от слёз.
— Да, сорок миллионов. Я не знаю, зачем императору столько, и спросить не смею. Видимо, это цена моей жизни.
Управляющий лихорадочно соображал.
Сорок миллионов — даже продав все её лавки, не собрать! Разве что вынуть приданое...
Лавка обречена! Надо успеть урвать своё! Жадность затмила его разум.
И тут Фан Чжунмяо подбросила новую бомбу.
— Эти сорок миллионов — и ваша цена тоже. Если император не получит деньги, ваши семьи ждёт конфискация и уничтожение рода.
Управляющий с грохотом рухнул на стул. Он вспомнил судьбу семьи Цао, императорских купцов.
Их отказались платить за строительство башни Чжайсинлоу — и Девять тысяч лет вырезал всех до последнего. От наложницы Цао до последнего слуги — все легли под мечом.
Вот почему Девять тысяч лет лично сопровождал хозяйку! Он знал, что сможет поживиться!
Вот почему она сказала, что выполнит просьбу императора! Теперь ясно!
Управляющий покрылся холодным потом. А если обнаружат его воровство?
Если хозяйка не соберёт сумму, всем не поздоровится! Девять тысяч лет — это демон, пожирающий людей без остатка!
Он побледнел, страх сковал его.
Фан Чжунмяо, закончив подготовку, сказала смиренно:
— Я не разбираюсь в книгах. Проверять их будет она.
Ошеломлённый управляющий посмотрел туда, куда указывал её палец, и глаза его полезли на лоб.
Обновлено: 21.01.2026