— Кто стоит за тобой и твоей матерью? — жёстко спросила она.
Цзинкун скрипел зубами.
Фан Чжунмяо встала перед ним, глядя в его алые глаза, и медленно произнесла:
— Твою мать держат в плену во дворце. Если ответишь на мой вопрос, я помогу тебе спасти её.
Зрачки Цзинкуна дрогнули; он колебался. Он открыл рот, но вместо слов из него вывалился окровавленный кусок плоти.
Он сам был ошеломлён, его глаза метались, пытаясь разглядеть, что это. Почему он внезапно онемел? Почему его сознание уплывало?
Он не понимал, что происходит, но Фан Чжунмяо видела всё ясно.
Цзинкун выплюнул собственный язык.
— Заклятие молчания, — прошептала она, потрясённая. Этот человек без лица был куда могущественнее, чем она думала.
Цзинкун широко раскрыл глаза, его окровавленный рот издал хриплый звук, и он замер бездыханный. Он хотел раскрыть тайну человека без лица, чтобы спасти мать, но заклятие убило его.
Фан Чжунмяо стояла в завывающем ветру, долго глядя на тело Цзинкуна.
Наконец она тихо вздохнула и одним движением столкнула его в пропасть, где бушевал ледяной ветер.
Ей нужен был пропавший без вести Цзинкун, а не мёртвый.
Фан Чжунмяо долго стояла на краю обрыва.
Лишь когда солнце склонилось к закату и небо пожелтело, она наконец развернулась и направилась к храму Лежачего Будды.
Лун Ту уже снял одежду евнуха и, одетый в синее, сидел на ступенях у входа в храм, ковыряя пальцы ног. Пара вонючих носков валялась в траве неподалёку, и рой мух с жужжанием кружил над ними.
Несколько верующих, зажав носы, быстро пробежали мимо Лун Ту.
Женщина в шляпе с вуалью достала из кошелька десять медяков и, сдерживая дыхание, бросила их рядом с ним:
— Дедушка, возьми эти монеты, купи себе новые туфли и носки.
С этими словами она подхватила подол платья и пустилась наутек.
Лун Ту понюхал свои пальцы, с наслаждением вдохнул и подобрал монеты одну за другой, сунув их за пазуху.
Фан Чжунмяо подняла глаза к небу и на мгновение застыла в молчании.
Лун Ту поднялся, ухмыляясь:
— Госпожа, пора домой?
Он не спросил, куда делся Цзин Кун, и Фан Чжунмяо тоже не стала спрашивать, почему он так редко моет ноги.
[Может, старику просто нравится этот запах. Не понимаю, но уважаю.]
Она повернулась к карете и мягко сказала:
— Домой.
Лун Ту рассмеялся. Госпожа действительно понимающая!
Когда карета проезжала по Императорской улице, они случайно увидели, как Ци Сю во главе отряда стражей Фэйюйвэй с грозным видом врывается в храм Чунфу.
Всех послушников младше тринадцати лет схватили и посадили в клетки, которые погрузили на телеги. Монахов постарше уже перебили тайные гвардейцы, и сотни тел лежали грудами у дороги.
Тайная гвардия убивала, но не убирала за собой. Ци Сю прибыл по приказу, чтобы разобраться с трупами.
Прохожие, увидев эту жуткую картину, бросались врассыпную, но нашлись и верующие, которые плевали в стражей и называли их убийцами.
Ци Сю стоял у входа в храм, его красные одежды развевались на вечернем ветру.
Услышав скрип колёс, он обернулся и встретился взглядом с Фан Чжунмяо, выглянувшей из-за занавески кареты.
Он слегка опешил, и его холодное лицо невольно озарилось улыбкой.
Фан Чжунмяо слегка приподняла бровь.
[Сегодня Девять тысяч лет выглядит очень воодушевлённым.]
Ци Сю улыбнулся ещё шире, подошёл к карете, заслонив собой груды тел, и спросил:
— Тебе не страшно?
Фан Чжунмяо вышла из кареты, встав на подножку, и, глядя на него сверху вниз, ответила:
— Кроме насекомых, я ничего не боюсь.
Ци Сю понял намёк и усмехнулся над собой. Напрасно он беспокоился.
Он достал из-за пазухи книжечку и с усмешкой спросил:
— Ты это видела?
Фан Чжунмяо кивнула:
— Видела.
Ци Сю продолжил:
— Как думаешь, кто это распространил?
Фан Чжунмяо сделала вид, что задумалась, затем ответила вопросом на вопрос:
— Полагаю, это был кто-то очень смелый. Ты как считаешь?
Ци Сю серьёзно сказал:
— Действительно смелый. Поэтому я думаю, что это была ты.
Фан Чжунмяо замерла, её лицо выражало ещё большее недоумение:
— Почему ты решил, что это я?
Ци Сю указал на её руку.
Фан Чжунмяо подняла ладонь и увидела восемь ярко-красных иероглифов: «Повелено Небом, долговечно и процветающе».
Это был оттиск императорской печати. Символ верховной власти она использовала как игрушку, ставя оттиски где попало. Если не она смельчак, то кто?
На мгновение Фан Чжунмяо застыла, а затем рассмеялась так искренне, как никогда раньше. Она покачала головой, смеялась и не могла остановиться.
[Забавно, забавно, сегодня действительно весело!]
Ци Сю смотрел на её прекрасное улыбающееся лицо, слушал её озорные мысли, и у него зачесались уши, а сердце дрогнуло. Он тоже рассмеялся, его голос звучал радостно и звонко.
Они стояли друг напротив друга, один на улице, другая на подножке кареты, и смеялись до упаду.
Рядом лежали сотни трупов, зрелище было ужасающим, но эти двое, красивые как божества, смеялись так беспечно. Какой странный контраст!
Лун Ту, увидев оттиск печати на руке госпожи, тоже не сдержал улыбки. Он покачал головой и протянул ей платок.
Фан Чжунмяо взяла платок и медленно стёрла восемь красных иероглифов. Она всё ещё тихо смеялась, её белоснежные щёки порозовели, как майские розы.
Ци Сю стоял на улице, зачарованно глядя на неё.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он хрипло произнёс:
— Чжао Чжан приказал мне убить князя Цзиня и всех мужчин из рода Чжао. Как ты думаешь, что мне делать?
Фан Чжунмяо холодно ответила:
— Если ты хочешь власти, которую он держит в руках, тогда убей. Добьёшься ли ты успеха, это другой вопрос.
Ци Сю кивнул:
— Я так и думал. Как ты считаешь, кому в итоге достанется трон?
Фан Чжунмяо насмешливо приподняла бровь:
— Если я скажу, кому достанется трон, он ему и достанется?
Ци Сю без колебаний кивнул:
— Конечно.
Он не сказал вслух: кого ты выберешь, того я и поддержу. Я верю в тебя, как в себя самого.
Фан Чжунмяо задумалась, затем спросила:
— Великое Чжоу на грани гибели, внутри и снаружи одни проблемы, империя едва держится. В такой отчаянной ситуации какой правитель сможет переломить ситуацию? Какой правитель продлит судьбу этой шатающейся империи ещё на сотни лет?
Ответ Ци Сю был кратким и ясным:
— Тот, кто сможет отразить внешних врагов и усмирить внутренние волнения.
Обновлено: 18.02.2026