Фан Чжунмяо улыбнулась:
— Поэтому, пока я не найду такого правителя, трон может занять кто угодно.
Ци Сю покачал головой:
— Боюсь, в роду Чжао уже нет того, кого ты ищешь.
После смерти прежнего императора оставшиеся мужчины из клана ни на что не годны. Прежний наследник престола был выдающейся личностью.
У него была стратегия, мудрость и хватка, но он был слишком мягким, ему не хватало решительности. Он мог лишь сохранять достигнутое, но не спасти государство от гибели, поэтому прежний император и решил сместить его.
Если бы он был таким же беспощадным, как я, всё сложилось бы иначе.
Фан Чжунмяо насмешливо спросила:
— Беспощадность — это достоинство?
Ци Сю парировал:
— Разве нет?
Фан Чжунмяо задумалась, затем вдруг рассмеялась:
— Я предвижу, что в Линьане начнётся эпидемия, а леса Шу будут выжжены, и лекарств не хватит. Я уже предупредила Чжао Чжана, чтобы он закупил лекарства в царстве Ци. Когда торговый караван отправится в путь, поезжай с ним, по дороге заедешь в Цзяньчуань и убьёшь одного человека.
Сердце Ци Сю дрогнуло:
— Кого?
Фан Чжунмяо наклонилась к его уху:
— Юй Фэиханя. Цзяньчуань — владение четвёртой принцессы Ци, он рядом с ней.
Ци Сю долго смотрел на Фан Чжунмяо, затем улыбнулся.
Он тихо сказал:
— Видишь, я же говорил, что беспощадность — это достоинство.
Фан Чжунмяо поняла намёк и рассмеялась.
— Это условие, которое ты мне когда-то пообещал. Тогда ты был под контролем Чжао Чжана и не мог уехать из Линьаня, поэтому я не напоминала. Теперь время пришло.
Ци Сю согласился:
— Ты права, время пришло. Когда вернусь из Ци, привезу тебе голову Юй Фэиханя в подарок.
Фан Чжунмяо сложила руки в почтительном поклоне:
— Благодарю Девять тысяч лет.
Ци Сю усмехнулся.
Вдруг один из стражей Фэйюйвэй выбежал из храма, запыхавшись:
— Командир! Вы же велели разбить статую Будды и посмотреть, что внутри! Мы разбили… там что-то очень странное, лучше взгляните сами!
Ци Сю перестал улыбаться и быстро посмотрел на Фан Чжунмяо.
Та спрыгнула с кареты и бросилась в храм Чунфу.
Лун Ту последовал за ней.
Войдя в Главную залу Великого Героя, они подняли глаза на разбитую статую, и их лица исказились от ужаса.
Золотое изваяние было разрушено, и вместо милосердной Гуаньинь с тысячью рук перед ними предстал демон с синим лицом и клыками, его чёрные железные руки сжимали десятки искажённых от ужаса человеческих голов.
В зале витала густая иньская энергия, леденящий холод заставлял волосы вставать дыбом.
Стражи Фэйюйвэй стояли у входа, их лица были бледны от страха.
Фан Чжунмяо какое-то время смотрела на статую демона, затем взобралась на алтарь и, протянув руки, схватила самую низко висящую голову, пытаясь вырвать её.
Ци Сю прыгнул на алтарь и обхватил её за талию, чтобы она не упала.
Она не вытащила голову из ладони демона, но сорвала с неё лицо.
Это была чёрная маска с искажёнными чертами. В свете заката она отливала зловещим блеском. Она была скользкой, на ощупь напоминала фарфор, слегка тёплый.
Фан Чжунмяо подняла глаза на Ци Сю и медленно произнесла:
— Это маска плодового облика. Впитав достаточно жертвенных подношений, она может создать судьбу, полную благословений.
Фан Чжунмяо принесла сорок девять масок плодового облика и разложила их в ряд на длинном столе. Каждая маска имела искажённые черты лица и злобное выражение, источая густую иньскую энергию.
Они походили на толпу злобных духов, запертых в щели между мирами, лишённых солнечного света и безмолвно вопиющих.
В зале стоял пронизывающий холод.
Ци Сю, Жэнь Гуцин, Ци Юань, Юй Шуаншуан, Лун Ту, Дайши — все посвящённые собрались здесь, с тревогой взирая на эти маски.
Из их ноздрей медленно вырывались белые клубы пара. Внутри царила зимняя стужа, снаружи же был летний вечер с последними отголосками дневного зноя.
Ситуация была поистине жуткой.
Дайши достала подаренный хозяйкой кинжал с драгоценными камнями и ударила по одной из масок. Раздался звонкий звук, но клинок, способный резать железо как грязь, не оставил на маске ни царапины.
— Госпожа, разве вы не говорили, что эти маски сделаны из костяной пыли? Почему же они кажутся отлитыми из чёрного железа? — Дайши тихо спросила, её лицо слегка побледнело.
Фан Чжунмяо подняла маску, проводя пальцами по её гладкой и твёрдой поверхности. Когда она коснулась раскрытого рта маски, раздался глухой щелчок, и рот внезапно сомкнулся, едва не откусив ей палец.
Сама Фан Чжунмяо застыла в оцепенении, но её мысленный голос уже пронёсся в воздухе:
[Испугала меня!]
Обеспокоенные Ци Сю и остальные на мгновение застыли, а затем едва не рассмеялись.
Испугала? Так прыгни же хоть раз!
Мысльный голос возмутился:
[Посмела напугать меня! Ты конченая!]
Фан Чжунмяо швырнула маску на пол и принялась яростно топтать её, сохраняя при этом серьёзное и сосредоточенное выражение лица.
Ци Сю, сдерживая смех, спросил:
— Что ты делаешь?
— Проверяю, насколько она прочная, — невозмутимо ответила Фан Чжунмяо.
— А, — кивнул Ци Сю, затем отвернулся к окну и быстро улыбнулся.
Лун Ту и остальные едва сдерживались, с трудом подавляя смех.
Оттоптав маску до онемения ступней, Фан Чжунмяо подняла её, сдула пыль и с деланным удовлетворением сказала:
— Отлично, очень прочная. Можно носить, не боясь повредить.
Лун Ту кивнул:
— Вы правы, госпожа.
Он стиснул зубы, боясь расхохотаться.
Дайши сжала губы, затем спросила:
— Госпожа, эти маски уродливы и так твёрды. Как же они могут превратиться в живые лица?
Она взяла другую маску, собираясь примерить, но Фан Чжунмяо схватила её за запястье и предупредила:
— Это неочищенная маска плодового облика. Последствия будут ужасны.
— Что произойдёт? — Дайши заинтересовалась ещё больше.
Фан Чжунмяо взглянула на Лун Ту и приказала:
— Старейшина, найдите бешеную собаку.
Лун Ту немедленно распорядился привести бешеного пса.
Пёс в железной клетке рычал и лаял, его глаза налились кровью. Фан Чжунмяо метнула несколько серебряных игл, попавших в акупунктурные точки, и собака застыла.
Затем она подошла и надела одну из масок на морду пса. Произошло нечто ужасающее: маска начала размягчаться, обволакивая собачью морду, пока та не превратилась в искажённое человеческое лицо. Лай сменился стонущим плачем. В клетке оказалось чудовище — тело собаки с человеческим лицом.
Обновлено: 18.02.2026