Если бы не Фан Чжэньцзы, уговоривший прежнего императора сменить наследника, Чжоу не дошло бы до этого!
Проклятая губительница! Её нужно казнить!
Фан Чжунмяо по-прежнему стояла с опущенными глазами.
Ши Чжэнцин несколько раз порывался присоединиться к сторонникам войны, но отец, Ши Чэнъе, останавливал его взглядом. Если Ши поддержат войну, Чжао Чжан ещё решительнее капитулирует.
Ши представляли южные силы, и император, перенёсший столицу в Линьань, видел в них угрозу. Он мог впустить варваров на юг, чтобы уничтожить Ши.
Ради своей узурпированной власти он пойдёт на любое злодеяние.
Ши Чжэнцин понял это и закрыл глаза в отчаянии.
Фан Чжунмяо, разве ты не говорила, что изменишь этот мир? Почему ты бездействуешь? Но и я, чиновник, бессилен. В чём я могу упрекнуть других? Защита страны — дело мужчин. Нам должно быть стыдно!
Он открыл глаза и горько покачал головой.
На троне Чжао Чжан осклабился, его улыбка была безумной.
— Тётушка, я — император. Мои решения не требуют твоего одобрения. К тому же, я уже советовался с чиновниками, и все согласились, что это лучший путь для стабильности и спокойствия народа.
Принцесса окинула зал ледяным взглядом.
— Ваше Величество, вы советовались? С кем? С этими безродными тварями?
Её взгляд скользнул по лицам сторонников мира.
Те опускали глаза, не смея встретиться с ней. Видимо, даже они понимали, насколько позорен этот капитулянтский договор.
Но что значат честь и достоинство перед лицом собственной выгоды? Война уничтожит их земли и богатства. Лучше сдаться и сохранить хоть что-то.
Великая старшая принцесса, глядя на этих бесхребетных чиновников, вдруг почувствовала глубокую усталость и лишь горько усмехнулась.
— Дорогая тётушка, если ты хочешь спасти Великую Чжоу, поскорее научи свою дочь хорошим манерам и отправь её во дворец. Разве ты не называешь себя преданной? Сейчас самое время доказать свою верность! — с насмешливой улыбкой произнёс Чжао Чжан.
Верность Великой старшей принцессы, конечно, была не Чжао Чжану, а самой империи. Если она откажется отправить дочь на мирные переговоры, Чжао Чжан может воспользоваться этим предлогом, чтобы лишить её военной власти и отобрать тигриную печать. Тогда Великая Чжоу точно погибнет!
Сторонники мирного урегулирования наперебой уговаривали принцессу думать о благе государства.
Как смешно, что их представление о благе государства строилось не на сильной армии, а на костях слабых женщин и миллионов жителей пограничных земель.
С трудом сдерживая тошноту от этих высокопарных речей, Великая старшая принцесса указала на одного из чиновников и злобно спросила:
— Ты требуешь, чтобы я доказала преданность? Почему бы тебе самому не отправить свою дочь во дворец и не послать её на переговоры?
К её изумлению, этот человек тут же вышел из ряда, трижды поклонился перед залом и громко объявил:
— Ваше Величество, я тоже готов отправить свою дочь во дворец для обучения, чтобы впоследствии послать её на переговоры. Служить Вашему Величеству — величайшая честь для меня и моей дочери!
Великая старшая принцесса остолбенела. Она не ожидала встретить столь бессердечного и жестокого человека! Ради угождения Чжао Чжану он готов пожертвовать собственной дочерью!
Что это за люди собрались в Зале Великого Праздника? Звери в человеческом обличье?
Чжао Чжан залился безумным смехом на троне. Он громко хлопнул по подлокотнику и воскликнул:
— Любезный, я принимаю твою преданность! В награду за твои заслуги перед Великой Чжоу назначаю тебя академиком Ханьлинь!
Освободившееся после Ма Хуна место тут же нашло нового хозяина. Указы Чжао Чжана были столь же непостоянны, как и он сам. Кто умел льстить и угождать, тот и поднимался по карьерной лестнице.
Чиновник покраснел от радости и принялся кланяться, щедро раздавая заверения в преданности.
Чжао Чжан продолжал хохотать, хлопая по трону. Этот зал заседаний больше походил на адское логово, где бесы пляшут в хаосе!
Великая старшая принцесса почувствовала страшную усталость. Можно ли ещё спасти такую империю? Но если даже она, представительница рода Чжао, сдастся, кто тогда продолжит борьбу?
Она закрыла глаза на мгновение, затем с трудом сложила руки и хрипло произнесла:
— Ваше Величество... моя дочь готова принести себя в жертву ради мира и процветания Великой Чжоу.
Отказ означал бы потерю военной власти — последней опоры империи!
Приняв указ из рук евнуха, она бросила взгляд на Фан Чжунмяо, мысленно крича: [Фан Чжунмяо, ты так защищала Дайши передо мной, но что ты сделала перед Чжао Чжаном? Ничего! У тебя даже мысли гневной не возникло! Твоя забота о Дайши была притворной? А как же твои угрозы Чжао Чжану? Чем ты ему угрожаешь? Ты можешь только кланяться перед ним!]
Фан Чжунмяо по-прежнему изучала узор на рукаве, будто отстранённый наблюдатель без собственного мнения.
Ци Сю и Ши Чжэнцин, заметив неладное, переглянулись.
Чжао Чжан, принявший слишком много порошка пяти минералов и страдавший от жара, нетерпеливо махнул рукой:
— Есть ещё доклады? Нет? Тогда я удаляюсь. Фан Чжунмяо, после аудиенции отправляйся с тайной гвардией в своё поместье за серебром! Четыре миллиона лянов, без единой монеты меньше! Иначе истреблю весь твой род!
Фан Чжунмяо собралась ответить, но тут Ло Жэньпин вышёл вперёд с докладом:
— Ваше Величество, преступница Шэнь Хуй действительно сбежала. Главная проблема в том, что у неё, похоже, была привычка подменять детей. Многие жены чиновников обращались к ней за помощью при родах. Неизвестно, стали ли они её жертвами. Поскольку родословную проверить сложно, а многие чиновники отказываются от проверки, это дело, боюсь, останется нераскрытым.
Он сделал паузу и добавил серьёзно:
— Прошу Ваше Величество издать указ, чтобы все причастные лица сотрудничали, и не позволить этому делу кануть в лету!
Это было громкое дело с запутанными обстоятельствами и странными мотивами преступницы. Чиновники, и сторонники войны, и мира, начали перешёптываться.
Мысль о возможной подмене потомства была невыносима для любого. Но дети, пусть и неродные, уже стали частью семей, и без доказательств проще было закрыть на это глаза.
Обновлено: 21.01.2026