Мадам Ма поклонилась, и последние следы напряжения исчезли с её лица. С такими словами императора ей нечего было бояться. Вряд ли цензоры станут придираться к несчастной женщине.
Чжао Чжан, потирая подбородок, размышлял:
— Забавная история. Из неё выйдет хорошая пьеса. Историограф, ты записал? Позже оформи её как пьесу и передай актёрам.
Историограф поспешно поклонился, подтверждая, что всё записал.
Ши Чжэнцин тихо вздохнул. Хорошо, что теперь он цензор, а не историограф. С таким безумным правителем, превращающим государственные дела в забаву, как не рухнуть империи?
Фан Чжунмяо взглянула на историографа, будто что-то вспомнив, и обернулась к Ши Чжэнцину. Тот, опасаясь, что она мысленно назовёт его свино-змеёй, поспешно покачал головой. К счастью, в воздухе не раздалось ни звука. Ши Чжэнцин облегчённо вздохнул, но в то же время почувствовал лёгкое разочарование. Фан Чжунмяо лишь усмехнулась в ответ.
После этого обмена взглядами её внимание привлёк дрожащий, как лист, Ма Хун. Она смотрела на него и размышляла про себя:
[Лик Мао Сянжуна изменился. В его дворце судьбы клубится чёрный дым, устремляющийся в небо. Ему не дожить до осенней казни — он умрёт сегодня же!]
Чиновники внутренне содрогнулись, но внешне сохраняли спокойствие. Чжао Чжан, уже задумавший убийство, громко рассмеялся. Небеса действительно понимали его, посылая такие угодные предсказания!
— Эй, слуги! Выволоките этого Мао Сянжуна и забийте его палками насмерть! Все чиновники — смотреть! Как смел этот нищий войти в Зал Великого Праздника, осквернив мои покои? Я не потерплю этого!
Несколько евнухов бросились к Ма Хуну, схватили его и потащили прочь. Тот рыдал и умолял о пощаде, обмочившись от страха. Теперь он и вправду осквернил покои императора. Но Чжао Чжан не разозлился, а лишь веселился, глядя на его жалкий вид, и хлопал в ладоши. Разве это поведение правителя? Он ничем не лучше Ма Хуна.
Чиновники, каждый со своими мыслями, вышли во двор наблюдать за казнью. Их охватывал растущий страх — но не перед Чжао Чжаном, а перед Фан Чжунмяо. Каждый её прогноз сбывался! Судьбы людей менялись, как звёзды на небе, недоступные взгляду простых смертных. Но для неё они были словно страницы книги, которые она могла листать и читать. Перед ней люди были всего лишь буквами на бумаге, которые можно стереть или переписать. Как тут не испугаться?
Палки с хрустом обрушивались на тело Ма Хуна, но чиновников не волновала его судьба. Их занимал другой вопрос. Фан Чжунмяо, едва войдя в зал, предупредила: в переулке Чёрных Одежд скоро начнётся чума. Все они могли заразиться! Чума, опустошающая дома, превращающая мир в ад! Это бедствие способно погубить всю империю Чжоу!
Чиновники в оцепенении наблюдали за казнью Ма Хуна, их лица становились всё бледнее.
Чжао Чжан наслаждался не только мучениями Ма Хуна, но и реакцией придворных. Именно этого он и добивался: всеобщей растерянности, порождённой страхом.
Покойный наследник престола почитал небо и землю, был почтителен к родителям, а с сановниками обращался на равных, сочетая милость со строгостью. Его искренне любили. Даже спустя столько лет после смерти многие вспоминали его добрым словом.
Но Чжао Чжан считал, что власть должна устрашать. Ему не нужна была любовь, только страх.
Эта казнь и была его орудием устрашения.
Тело Ма Хуна превратилось в кровавое месиво, вскоре переломился и позвоночник. Лишь Ци Сю и Великая старшая принцесса осмелились смотреть на эту жестокую сцену без дрожи.
Ци Сю украдкой взглянул на Фан Чжунмяо.
Та, казалось, была поглощена узором на своём рукаве, проводя тонкими пальцами по вышивке. Так она всегда делала, когда боялась: притворялась, будто чем-то увлечена, сохраняя на лице невозмутимость даосского отшельника.
Ци Сю едва заметно улыбнулся и успокоился.
Чжао Чжан обожал наблюдать за казнями. Он не только сам смаковал зрелище, но и подозвал к себе побледневшую мадам Ма.
— Как тебе моё правосудие? — спросил он.
Женщине оставалось лишь пасть ниц и восхвалять мудрость государя.
Лишь теперь эта проницательная дама осознала, на какой риск она пошла, явившись во дворец. Она не просто играла с тигром, она плясала на краю ада!
Тело Ма Хуна переломилось пополам. Руки ещё некоторое время судорожно цеплялись за землю, прежде чем жизнь окончательно покинула его. Белоснежные плиты перед залом окрасились в багровый цвет, и в сумраке небес этот мрачный дворец стал похож на уголок преисподней.
Одни чиновники с трудом сдерживали рвоту, другие стояли бледные как смерть, третьи дрожали с закрытыми глазами, а иные застыли в оцепенении.
Но Чжао Чжан по-прежнему был в восторге.
— Оттащите труп на корм моим тиграм и леопардам, — весело распорядился он. — А плиты вычистите до блеска.
Евнухи бросились исполнять приказ.
Чжао Чжан повёл сановников обратно в Зал Великого Праздника. Проходя мимо Фан Чжунмяо, он пристально взглянул на неё, и его безумная улыбка приобрела ледяную отстранённость.
Это был явный намёк.
Фан Чжунмяо слегка опустила взгляд, изобразив покорность.
Чжао Чжан развалился на троне, расстегнул ворот, почувствовав, как снадобье вызывает жар. Его волчьи глаза устремились на Великую старшую принцессу.
— Тётушка, — вдруг заговорил он, — расследование дела о твоей дочери уже начато. Разве подобает девице императорской крови прислуживать какой-то вдове?
Он многозначительно посмотрел на Фан Чжунмяо, явно стремясь унизить её.
Та опустила голову ещё ниже.
Великая принцесса сжала кулаки, спрятанные в рукавах, но тут же разжала их, демонстрируя выдержку.
Чжао Чжан наклонился вперёд.
— Ты же растила меня, тётка. Разве я могу обидеть твою дочь? Дарую ей титул чжэньцзюнь под именем Лэчжан. Пусть освоит этикет, а затем отправится во дворец, я сам позабочусь о ней. Как тебе?
Великая принцесса готова была броситься на трон и зарубить этого безумца.
Но она знала: если она так поступит, в империи начнётся смута, и варвары затопчут страну копытами. Ради государства и народа ей приходилось смиряться.
— Благодарю за милость, — процедила она, лицо её стало землистым.
В воздухе раздался эфирный голос:
[Назвать её Пин Лэчжан — значит нанести Чжао Хуаян жестокое оскорбление. Отправка дочери во дворец лишь промежуточный этап: вскоре девочку сошлют в степи под видом брачного союза.]
Обновлено: 21.01.2026