Мадам Ма подошла и встала на колени рядом с Ван Бочжи, громко ответив:
— Благодарю Ваше Величество за милость! Если вы пощадите меня и мою дочь, я расскажу всё, что знаю!
Ма Хун, задыхаясь от ярости, прошипел:
— Дура! Разве ты не знаешь, что честь и позор делятся поровну? Если падёт семья Ма, тебе и твоей дочери не будет лучше!
Мадам Ма невозмутимо ответила:
— «Честь и позор делятся поровну» — это я тебя научила.
Она ещё не начала давать показания, но уже разоблачила преступление Ма Хуна.
Чиновники зашумели от изумления. Некоторые смотрели на Ма Хуна, но большинство украдкой поглядывало на Фан Чжунмяо, стоявшую рядом.
Один раз можно списать на случайность, два на удачу. Но если она каждый раз попадает в точку, значит, Фан Чжунмяо настоящая богиня! Её даосские одеяния не украденные у отца, а символ высшей власти духовного лидера!
Ци Сю вдруг усмехнулся и сказал стоявшему рядом чиновнику:
— Император даровал Цзинъюну титул сына Будды. Как думаешь, кто выше: он или фурэн Фан?
Высокопоставленный чиновник лишь криво улыбнулся. Он не смел критиковать императорские указы, но в глубине души считал: все в этом мире обычные люди. Кто может сравниться с божеством? Цзинъюн лишь умеет толковать сутры: он явно не готов нести бремя лидера школы.
Чжао Чжан не слышал дерзких слов Ци Сю. Всё его внимание было приковано к мадам Ма. Услышав угрозы Ма Хуна, он ещё больше уверился в точности божественного откровения.
Взволнованно он воскликнул:
— Говори смело, мадам Ма! Я пожалую твоей дочери титул уездной госпожи: она будет под защитой до конца дней.
Услышав это, мадам Ма отбросила последние сомнения. Трижды поклонившись в знак благодарности за императорскую милость, она открыла рот и начала неторопливый рассказ о прошлом.
Мадам Ма взглянула на Ма Хуна.
Тот тут же принялся умоляюще смотреть на неё; пот, холодный и горячий, струился по его лицу, пропитывая щёки и чиновничий халат. В этот момент он выглядел жалко, словно мокрая собака.
Мадам Ма усмехнулась и тихо пробормотала:
— Я не просила у тебя многого, лишь хотела, чтобы наши дети выросли в безопасности, — ты отвернулся от родных и позволил тем наложницам погубить нашего сына. Ты алчен и эгоистичен, ради чинов отдал дочь в наложницы к тому предателю Цзя Гусюню, обрёк её на унижения, а потом она и вовсе оказалась в том мерзком месте, — сын мёртв, дочь искалечена. Какие у меня теперь надежды? Если я не стащу тебя в ад, как смогу смотреть в глаза их памяти? Как смогу жить с собой?
Чжао Чжан, жаждавший услышать историю, поспешно заверил:
— Мадам Ма, где бы ни была твоя дочь, я спасу её. Титул уездной госпожи останется за ней, можешь не сомневаться.
Мадам Ма низко склонилась в благодарном поклоне, и в момент, когда её голова опустилась, на губах мелькнула довольная улыбка. Она намеренно тянула время. Император жаждал услышать историю, и она использовала это, чтобы выторговать блага для дочери. Ведь правда о её положении была слишком ужасна, и приходилось излагать её осторожно.
Выпрямившись, мадам Ма неторопливо начала:
— Ваше Величество, этот Ма Хун действительно самозванец. Его настоящее имя — Мао Сянжун, и он был нищим.
Ван Бочжи едва сдержал радость, лишь глаза его слегка блеснули. Фан Чжунмяо оказалась права! Мадам Ма и вправду стала ключом к разгадке!
Чжао Чжан нетерпеливо перебил:
— Как ты узнала правду? Он проговорился в пьяном виде?
Мадам Ма покачала головой:
— Нет, Ваше Величество. Мой отец служил писцом в ямэне уезда Ячжоу. В день, когда Мао Сянжун прибыл с документами, отец, желая проучить нового начальника уезда, увёл всех писцов под предлогом, оставив лишь меня в качестве служанки встречать его.
Мадам Ма вновь взглянула на Ма Хуна с насмешкой и продолжила:
— Мао Сянжун вошёл в ямэнь, хромая, с палкой, привязанной к правой руке. Увидев пустой двор, он не рассердился, а, напротив, облегчённо вздохнул. Уже тогда я заподозрила неладное, — какой начальник уезда стерпит подобное неуважение? Он явно чего-то боялся. Он сказал, что по дороге на него напали разбойники, убили слуг, а ему сломали руку, и теперь он не может писать. Все документы он заставлял оформлять меня. Я, как служанка, подчинялась, но тайно наблюдала за ним.
Чжао Чжан переспросил:
— Но как ты раскрыла его личность?
— Он поручил мне вести все уездные счета, что было крайне подозрительно, — главная власть начальника уезда — это власть над казной. Настоящий чиновник никогда не отдал бы её в чужие руки. Так я поняла, что он не имеет понятия о службе.
Мадам Ма сделала паузу и добавила:
— Конечно, бывают и бездарные молодые аристократы, получающие должности по связям. Они тоже ничего не смыслят в делах, — но странно было то, что у него не было и намёка на аристократическую спесь. Он ел жадно, сидел криво, редко мылся и был неряхой. А ещё каждый раз, проходя через двор, он пинал мою собаку и плевал на неё. Тогда я и поняла: он нищий.
Здесь мадам Ма не смогла сдержать насмешливую ухмылку. Остальные чиновники, поняв намёк, тихо засмеялись. Чжао Чжан не уловил сути и вопросительно посмотрел на евнуха. Тот наклонился и прошептал:
— Ваше Величество, бродячие собаки часто отнимают еду у нищих и гоняются за ними. Поэтому каждый нищий привык убегать от больших псов, а маленьких пинать.
Император рассмеялся:
— Ха-ха-ха, забавно! Вот так из-за собаки всё и раскрылось!
Ма Хун тоже впервые услышал эту историю. Так в чём же был его изъян? Действительно, тигра можно нарисовать, но его суть не передать!
Чжао Чжан, заинтригованный, спросил:
— Но если ты знала, что он самозваный нищий, зачем вышла за него замуж?
Мадам Ма вздохнула:
— Мой отец хотел отдать меня в наложницы местному богатею, которому было за шестьдесят. Когда бы он умер, его дети и наложницы разорвали бы меня на части. Раз у меня был компромат на Мао Сянжуна, почему бы не рискнуть? Лучше быть женой начальника уезда, чем наложницей умирающего старика.
Смело подняв глаза на императора, она спросила:
— Ваше Величество, разве я выбрала неправильно?
Она понимала, что, скрывая преступление Мао Сянжуна, сама нарушила закон и могла лишиться головы. Поэтому и задала этот вопрос. Чжао Чжан, как она и рассчитывала, рассмеялся:
— Верно, верно! Мадам Ма, ты умна!
Обновлено: 21.01.2026