Сваха ахнула:
— Цянь Туншаня?
— Его самого.
— Что случилось?
— Он всё твердил, что его сына подменили. И оказался прав!
Сваха остолбенела:
— Неужели и его подменила та дьявольская мать?
Извозчик энергично кивнул:
— Точно! Он повёз тело подменыша в Дали-сы. А с ним шёл его родной сын! Они впереди, потому и пробка.
Он понизил голос:
— Вылитая копия! Судьям даже расследовать не нужно, всё ясно с первого взгляда. Я сам видел, как они проходили.
Сваха замерла, охваченная тревогой.
— Четвёртый ребёнок, — прошептала она. — Говорят, Шэнь Хуй славилась как акушерка, знатные семьи часто приглашали её. Сколько же детей она подменила?
Извозчик покачал головой:
— Не нам судить. Они сами разберутся.
Сваха содрогнулась.
Она ясно представила, как сегодня в Линьане многие знатные дамы, пользовавшиеся услугами Шэнь Хуй, будут с ужасом вглядываться в лица своих детей.
Пока правда не всплывёт, они не смогут спать спокойно.
Сваха торопливо спросила:
— А дьявольская мать действительно сбежала?
Извозчик кивнул:
— Придворная дама говорила, что так и есть.
Государственная сваха опустила занавеску кареты и тревожно посмотрела на Вэнь Ши. Мысль о том, что та тоже могла приглашать Шэнь Хуй для наблюдения за беременностью, заставила её сердце ёкнуть.
Вэнь Ши угадала её мысли и спокойно сказала:
— Я не приглашала Шэнь Хуй. Можешь не беспокоиться.
Сваха неловко захихикала.
Цянь Туншань с сыном Цянь Тяньу вошли в Дали-сы и скрылись за дверью. Только после этого толпа зевак начала расходиться, и карета свахи наконец смогла продолжить путь.
Вскоре они прибыли к дому Янь.
Вэнь Ши наказала свахе:
— Пока не упоминай о свадьбе Пин Сюэчунь. Я хочу хорошенько присмотреться к этому господину Яню.
Сваха не понимала, что та задумала, но осмелиться спросить не могла и лишь покорно согласилась. Родители Янь Гуанцзи встретили их.
Перед ними стояла пара уставших лицом немолодых супругов. Хотя их одежда была опрятной, на руках ещё виднелись мозоли от работы в поле; видимо, семья лишь недавно выбралась из нужды.
Когда Вэнь Ши представилась, супруги даже соскользнули со стульев, опустились на колени и принялись кланяться.
Их невежество и подобострастие вызвали у Вэнь Ши лёгкое раздражение.
Однако, когда в зал вошёл Янь Гуанцзи, её недовольство мгновенно рассеялось. «Гуанцзи» — какое прекрасное имя! Юноша, шагнувший навстречу, был воплощением благородства и учтивости.
Он слегка улыбнулся, склонился в поклоне и сложил руки:
— Приветствую супругу левого канцлера и госпожу сваху. Прошу прощения за моё опоздание.
Вэнь Ши окинула его оценивающим взглядом и осталась довольна. Разве такой юноша не идеальная пара для её Няньцин? С его внешностью, манерами и учёностью Сюэ Лянпэн не стоил и его подошвы!
Сваха поспешила заверить:
— Ничего страшного! Господин Янь, раз уж мы здесь, вы, наверное, догадываетесь о приятной новости?
Янь Гуанцзи сдержанно улыбнулся:
— О какой новости идёт речь?
Сваха уже открыла рот, но Вэнь Ши опередила её:
— Хотите стать зятем моего дома?
Янь Гуанцзи замер, и радость в его глазах мгновенно погасла.
Сваха остолбенела. Что происходит? Они же пришли обсудить свадьбу Пин Сюэчунь, а супруга канцлера вдруг перехватывает жениха?
Янь Гуанцзи быстро пришёл в себя и почтительно поклонился:
— Госпожа, я выходец из бедной семьи и не смею претендовать на столь высокую честь.
Вэнь Ши осталась довольна ещё больше. Отлично: юноша держится с достоинством, не льстит и не гонится за славой. Действительно, достойный человек. Суждение Фан Чжунмяо заслуживает доверия.
Она не стала его уговаривать, а повернулась к родителям:
— Я хочу выдать дочь за вашего сына. Тогда он станет зятем канцлера, его ждёт блестящая карьера и обеспеченное будущее. Вы согласны?
Супруги пришли в восторг и закивали:
— Конечно! Для нашего Гуанцзи это великая честь!
Янь Гуанцзи побледнел и резко сказал:
— Отец, мать! Разве вы забыли, о чём я говорил вам утром?
Родители смутились и беспомощно посмотрели на Вэнь Ши. Та лишь поправила складки платья и поднялась, чтобы уйти.
Позже она попросит мужа прислать нескольких учёных для завершения дела. Давление родителей и авторитетных лиц заставит Янь Гуанцзи согласиться, хочет он того или нет.
Свадьба, освящённая родительской волей и договором свахи, уже решена.
Сваха, выходя вслед за Вэнь Ши из дома Янь, робко спросила:
— Госпожа, но ведь этот брак предназначался для Пин Сюэчунь…
Вэнь Ши обернулась и холодно предупредила:
— Когда ты пришла, родители господина Янь уже обсуждали свадьбу с нами. Ты опоздала и не успела сделать своё предложение. Если Фан Чжунмяо спросит, скажешь именно так. Запомнила?
Сваха, дрожа перед властью канцлера, после паузы пробормотала:
— Запомнила.
В главном зале дома Янь Гуанцзи едва не задохнулся от ярости.
Он горько усмехнулся и сказал родителям:
— Вы думаете, почему супруга левого канцлера вдруг заинтересовалась мелким чиновником вроде меня? За удачей скрывается беда; здесь точно что-то нечисто. Дочь канцлера вряд ли станет хорошей женой.
Мать раздражённо фыркнула:
— Не смей плохо говорить о девушке, которая станет твоей женой!
Отец радостно кивнул:
— Сын, ты же теперь зять канцлера! Наконец-то ты выбился в люди! В следующем году купим дом с пятью дворами! А приданое невесты точно будет богатым.
Янь Гуанцзи смотрел на родителей, захлёбывающихся от восторга, и почувствовал страшную усталость.
Когда-то они переехали из дырявой хижины в глинобитный дом — и были счастливы. Теперь же трёхдворного дома им уже мало.
Неужели человеческая жадность не знает границ? Но он не хотел быть зятем канцлера. Он хотел быть мужем Пин Сюэчунь.
Вэнь Ши с радостным возбуждением вернулась в дом канцлера.
Цзи Ньяньцин, заметив её необычное оживление, не удержалась от вопроса:
— Мама, почему вы так радуетесь? Какое приятное событие случилось?
Вэнь Ши поманила её рукой:
— Пойдём со мной в передний зал, я хочу тебе кое-что сообщить.
Цзи Ньяньцин заинтересовалась и поспешила за матерью.
Через мгновение она вскрикнула:
— Выдать меня замуж за бедного ханьлиня? Вы мне родная мать? Как вы можете толкать меня в огненную яму?
Вэнь Ши разозлилась:
— Сюэ Лянпэн тоже из бедной семьи, почему ты его не отвергала?
Обновлено: 21.01.2026