В углу, в одиночестве, сидела седовласая старушка, спокойно потягивая чай.
Ван Аньчжэн периодически подходила к ней с бухгалтерской книгой, открывала какую-нибудь страницу и задавала сложные вопросы.
Старушка терпеливо и внимательно всё разъясняла.
— Это моя тётушка, — прошептала Ши Байжуй. — Она мастер ведения домашних дел. Твоя невестка очень умна: если она не знает, как организовать похоронные обряды, то всегда может спросить у моей тётушки.
Фан Чжунмяо замедлила шаг, внимательно разглядывая добродушную старушку.
Её мысленный голос пролетел в воздухе, наполненный лёгкостью: Только что я размышляла, как деликатно сообщить старушке правду, но, увидев её, поняла, что мои опасения были напрасны.
У неё в судьбе воинственная лира — она решительная и стойкая, как вечнозелёная сосна, способная выдержать и огромное богатство, и великие бедствия, прямолинейная, но не злобная, настоящая героиня среди женщин.
Если я начну ходить вокруг да около, она сразу догадается и просто посмеётся надо мной.
Фан Чжунмяо ускорила шаг и подошла ближе.
Старушка тут же отставила чашку и встала, встречая её с улыбкой.
Услышав эти тихие размышления, Ши Байжуй перестала волноваться и быстро подошла, чтобы поддержать тётушку под руку.
Фан Чжунмяо взяла её за другую руку и мягко сказала:
— Садитесь, пожалуйста. В последние дни моя непутевая сестра постоянно вас беспокоит, утруждая вас.
Старушка была слегка озадачена и с подозрением посмотрела на Ши Байжуй.
Нежданная любезность — не к добру!
Ши Байжуй застыла с натянутой улыбкой, испытывая страх. Тётушка оказалась проницательной и сразу что-то заподозрила.
Ван Аньчжэн, стоя рядом, пошутила пару раз, но, увидев, что невестка машет ей рукой, тут же удалилась. Она также велела служанкам не подпускать гостей, чтобы не мешать разговору.
Фан Чжунмяо усадила старушку и сама налила ей чаю.
Та, не отрывая взгляда от её лица, медленно произнесла:
— Госпожа, если вам есть что сказать, говорите прямо. Моя непутёвая девчонка никогда не умела скрывать свои мысли. По её бледному лицу я вижу, что сегодня мне не поздоровится.
Ши Байжуй опустила голову.
Дайши, проводившая Цяо Вэйюй в комнату к Цяо Цижуню, поспешно вернулась и встала за спиной Фан Чжунмяо. Юй Шуаншуан поднесла поднос с чаем и сладостями, поклонилась старушке, а затем забралась на большое кресло рядом с Фан Чжунмяо.
Лун Ту, переодетый вторым управляющим, незаметно встал позади Юй Шуаншуан.
Трое уставились на старушку, в их глазах читались любопытство и сострадание.
Старая госпожа Ши, будучи мастером чтения эмоций, покачала головой, усмехнулась и с невозмутимостью сказала:
— Похоже, мне предстоит большая беда.
Фан Чжунмяо пододвинула к старушке чашку горячего чая.
Та прямо спросила:
— Нужно позвать моего сына? Это важное дело, он глава семьи и должен быть в курсе.
— Позовите, — ответила без колебаний Фан Чжунмяо.
Старушка была ещё решительнее и приказала служанке:
— Янь, позови господина. Скажи, что мои последние дни настали, и нужно обсудить похороны.
Ши Байжуй едва не поперхнулась чаем.
Фан Чжунмяо на мгновение опешила, а затем тихо рассмеялась.
Мысленно прозвучало: Оказывается, старушка решила, что я предсказала её смерть.
Если она так спокойно встречает смерть, то дальше будет проще.
Она внимательно посмотрела на выражение лица старушки, не обнаружила ничего подозрительного и успокоилась.
— Всё не так, как вы подумали! — поспешно вытерла капли чая с губ и объяснила Ши Байжуй. — Вы ещё проживёте десятки лет! Правда, Мяомяо?
Фан Чжунмяо, изучив лицо старушки, кивнула:
— Вы как сосна на краю утёса: кажется, что вот-вот упадёте, но стоите непоколебимо. Вам суждена долгая жизнь.
Старушка уставилась на Фан Чжунмяо, и её голос звучал не облегчённо, а ещё серьёзнее:
— Даже вы, с вашими непостижимыми способностями, пришли ко мне с тревогой — значит, дело серьёзное. Если не моя смерть, то что-то ещё более страшное.
— Вы мудры, — не стала скрывать Фан Чжунмяо.
Ши Байжуй схватила старушку за руку, её глаза покраснели.
Та отстранила её, подняла чашку, подула на горячий чай и вздохнула:
— Я почти догадываюсь. Мало что может расстроить меня, кроме одного.
Фан Чжунмяо не стала отрицать, тем самым подтвердив её догадку.
Старушка задумалась, её взгляд помрачнел, но вдруг она тихо рассмеялась.
— Хорошо, хорошо. Это гложет меня уже больше десяти лет. Если удастся раскрыть тайну и узнать, кто же скрывается за этим — уже большое дело.
Фан Чжунмяо постучала пальцем по столу и без обиняков предупредила:
— Возможно, это не человек.
— Старые люди не боятся призраков, — махнула рукой старушка.
Фан Чжунмяо повернулась к Лун Ту и приказала:
— Узнай, где сейчас внук старушки Цянь Сюань, чем занят, можно ли его привести.
Лун Ту поклонился и удалился. Вскоре стая белых голубей взмыла в небо из дома маркиза Нинъюаня, разлетаясь по всему Линьаню.
— Не факт, — покачала головой Фан Чжунмяо.
Лицо старушки побледнело ещё больше.
Вэнь Ши несколько раз пыталась привести зятя, но Ван Аньчжэн всякий раз находила предлог, чтобы отвлечь её.
Фан Чжунмяо издалека помахала Вэнь Ши, давая понять, чтобы та сохраняла спокойствие.
Старая госпожа Ши, заметив их молчаливый обмен, с улыбкой заметила:
— Фан-фурэн, вы действительно очень заняты. Все смотрят на вас, как на лакомый кусочек.
Фан Чжунмяо ответила в том же духе:
— Если бы я не была занята, Великая Чжоу давно бы пала.
Старушка на мгновение замерла, а затем рассмеялась.
— Такие дерзкие слова может позволить себе только Фан-фурэн. Но раз уж вы сказали, я готова поверить.
Она поставила чашку и вытерла уголки рта платком, на самом деле скрывая движение губ, когда прошептала:
— Дело моей семьи, должно быть, связано с тайной, способной потрясти империю?
Фан Чжунмяо указала на Ши Байжуй:
— Подробности вы сможете узнать у Байжуй, когда вернётесь домой.
Старушка взглянула на Ши Байжуй, слегка кивнула и замерла в ожидании.
Ши Байжуй слушала, разинув рот. Всего несколько слов, а старая госпожа уже выведала всё, что могла. Старость — не радость, но хитрости в ней хоть отбавляй!
К ним поспешно подошёл мужчина средних лет.
— Матушка, что случилось?
Старушка указала на свободный стул и строго приказала:
Обновлено: 21.01.2026