Наступила зима, и пока южная Лукания наслаждалась первым снегопадом, Уайтхилл уже был занесён снегом. Толстые снежные заносы перекрыли горные перевалы, не оставив ни одного выхода из Долины Реки Осины — за исключением одного путевого камня у подножия Лысой Вершины.
Дни и ночи Лив вошли в рутину. Волнения, вызванные извержением, остались позади, оставив несколько шрамов, таких как шрам на скальпе Мастера Гренфелла. Конечно, барон Генри остался калекой и редко покидал свою комнату, предпочитая проводить дни с бутылкой бренди. Фермеры Долины, напротив, получили необычайно много монет от продажи обогащённых маной фруктов и продуктов своим соседям-Эльденхам на севере.
Фермеры тратили свой неожиданный доход на тёплую зимнюю одежду для своих семей, на новые плуги для своих полей или на ремонт домов, которые слишком долго оставались без внимания. Эльденские монеты таким образом попали к Мастеру Грегори, кузнецу, чьи подмастерья были заняты подковыванием упряжных лошадей, пока сам он выковывал плуги. Монеты дошли и до Мастера Иеремии Тэтчера, который едва успел отремонтировать все нуждающиеся крыши до того, как выпал первый снег.
Эдме, швея и портниха, получила свою долю, главным образом за юбки из плотной зимней шерсти, которые сохранили бы женщин и девушек города в тепле до весны. Три постоялых двора Уайтхилла убрали и закрыли свои гостевые комнаты, забыв о делах с путниками до оттепели. Вместо этого трактирщики в «Смеющемся Карпе» и «Золотой Звезде» в Нижних Берегах зарабатывали, продавая дешёвое пиво, эль и вино. Они держали свои очаги пылающими, общие залы тёплыми, а своих посетителей хорошо «смазанными». Карманники Нижних Берегов тоже хорошо наживались среди людных столов.
В «Старом Дубе» вино было лучше, а еда достаточно приправлена, чтобы привлекать таких лавочников, как Мастер Гонт. С ним был томик поэзии, доставленный последним обозом с юга. Новый мэр, Мастер Портер, часто бывал там, общаясь с гильдейскими купцами и рыцарями на службе барона Генри, большинство из которых предпочитали зимовать в городе, а не в своих загородных поместьях в долине.
Лив тоже часто бывала в «Старом Дубе» многие послеполуденные часы. Теперь, когда она была единственной ученицей Мастера Гренфелла, характер их занятий существенно изменился. Когда они не тестировали её заклинания или не проводили измерения, они работали с кучей записей и книг заклинаний. Пожилой маг никогда не говорил ей, что делать с её магией. Вместо этого он давал ей советы. «Ты рассматривала такое-то слово?» — спрашивал он её, а затем открывал свою собственную книгу заклинаний, чтобы подать пример. Она работала над изменениями, он проверял заклинание на ошибки, а на следующий день они отправлялись в замок во двор, в пустые зимние сады или на стены, чтобы проверить изменения.
Она была неимоверно довольна «Хватающим льдом» — не только названием, но и эффектом заклинания, особенно после того, как Лив последовала предложению своего учителя и вставила «Вех», чтобы ускорить эффект. Когда Мастер Форестер брал её и Эмму на охоту — он решил, что его дочь достаточно взрослая, чтобы учиться, поскольку ей исполнилось шесть — Лив всегда делала первый выстрел по любому мана-зверю, которого они находили.
Сначала было трудно поймать оленя на ходу, но чем больше она практиковалась, тем легче становилось Лив. Клубящиеся столбы льда образовывались вокруг зайца или лисы с белой шерстью, мгновенно крепко сжимая их. Мастер Форестер редко добивал пойманную дичь; вместо этого он заставлял Лив и Эмму практиковаться со своими охотничьими ножами, перерезая животным глотки, а затем сами разделывали добычу.
Теперь они использовали снегоступы или лыжи, в зависимости от места охоты. Мастер Гренфелл отказался от выдумки, что Лив должна платить за свои уроки, видимо, поддерживая её только для того, чтобы предотвратить жалобы Мирабель Купер и её ужасной подельницы Гризельды.
«Если ты собираешься охотиться по всей Долине, — сурово сказал он ей, — тебе понадобится плащ потеплее. Убедись, что он отделан мехом. И ты не всегда сможешь полагаться на чужие снегоступы или лыжи. И ради триединства, купи себе хорошие перчатки».
Это была другая тренировка, нежели та, что давал ей Джеймс, стражник замка, и хотя спуск с горы был освобождающим взрывом скорости и свободы, катание на лыжах по пересечённой местности было изнурительным. К счастью, леди Джулианна согласилась, что Лив достаточно тяжело работала на своих охотничьих вылазках, так что этой зимой больше не было беготни по кругу вокруг замка. К моменту их возвращения из каждой экспедиции, покрытой снегом и льдом, икры и бёдра Лив горели.
Чарли, чёрный мышелов, был источником беспокойства. Вскоре после тринадцатого дня рождения Лив он стал по вечерам отсутствовать в её постели, где прежде был постоянным спутником. И действительно, как ни искали его по всему замку, найти его не могли, пока наконец, однажды, его не обнаружили в гнезде, которое он сделал внизу одного из старых складов в подвале.
«Смотри, Мэттью, котята!» — сказала она. Пухлощёкий мальчик теперь умел ввязываться во всевозможные неприятности, но Лив сразу поняла, что это его порадует. Леди Джулианна прислонилась к дверному косяку чулана, наблюдая за сыном с широкой улыбкой. Маленькие чёрные шарики шерсти кувыркались по полу, вскакивали на колени Лив и вокруг сидящего малыша, когда он протягивал к ним руки и хватал их.
«Похоже, Чарли — мать», — заметила Джулианна. «Я не уверена, как ты годами не замечала, что он, на самом деле, она».
«Я никогда особо не смотрела!» — воскликнула Лив.
«Надеюсь, ты теперь достаточно изучила анатомию у Мастера Кушинга, чтобы это не стало проблемой в будущем». Жена барона покачала головой, но Лив достаточно хорошо знала леди Джулианну, чтобы распознать шутку, когда слышала её.
«Присмотри за Мэттью примерно на час, пожалуйста, — попросила хозяйка замка. — Мне нужно встретиться с главами гильдий».
Лив кивнула, подняла одного из котят, который убежал, и положила его на колени Мэттью. Малыш радостно хлопнул в ладоши и пустил слюни. Гильдии в основном замолкли после того, как Албан Купер пристыдил их — по крайней мере, публично. В частном порядке Лив достаточно слышала во время её присутствия при леди Джулианне, чтобы понять, что были предприняты усилия для установления мира в городе. Насколько она могла судить, всё должно было разрешиться таким образом, что барон Генри отдаст небольшое количество голосов в их пользу, когда король Роланд в следующий раз соберёт свой великий совет. Только точное количество теперь было предметом переговоров.
После того как они достаточно докучали Чарли и её котятам, Лив подхватила Мэттью и отнесла его на кухню, где его передавали с рук на руки, пока готовился ужин. Встреча леди Джулианны с гильдиями, должно быть, затянулась дольше, чем она ожидала, потому что Мэттью всё ещё был среди слуг, когда лакеи начали поднимать блюда в большой зал. Лив присоединилась, чтобы помочь своей матери и Гретте, и каким-то образом, в этом хаосе, Арчибальд в итоге оказался тем, кто держал ребёнка, когда тот наконец заснул.
«Я должна отнести его наверх и уложить спать», — сказала Лив, стряхивая муку с рук.
«Мередит может сделать это через минуту, — сказал дворецкий, касаясь пальцем щеки ребёнка. — Он будет третьим поколением этой семьи, которому я служил, знаешь ли».
Лив плюхнулась на стул рядом с ними. «Ты когда-нибудь думал о том, чтобы завести собственную семью?» — спросила она. Она не смогла бы сказать, что именно навело её на этот вопрос: просто в тот момент, когда она увидела старину Арчи с ребёнком на руках, это казалось таким естественным.
«Нет, — сказал Арчибальд. — У меня не было счастливого детства, Лив». И в его голосе в этот момент было что-то такое, что захватило всё её внимание. «Мой отец был нехорошим человеком. Он был пьяницей, и когда он был в хмелю, его лучшим другом был кожаный ремень. Мой дед был таким же. Это проклятие, я думаю, — объяснил он. — Не магия, но всё равно проклятие, передаваемое от одного никчемного пьяницы к другому. Ну, со мной оно умрёт. Я никогда не буду смотреть на дно бутылки и видеть там плачущее, побитое лицо моего сына. Так лучше».
Лив сглотнула и не могла подобрать ни единого слова. Затем двери открылись, и Том с Эдвардом торопливо внесли следующую партию посуды. «Держи, — сказал Арчибальд, передавая спящего малыша Лив. — Меня позовут наверх».
☙
Сменялись времена года.
В тот год, когда Мэттью исполнилось семь, а Лив — девятнадцать, Большой Уит Коттер впервые проиграл турнир по кулачным боям, насколько она помнила. Он толстел и седел годами, и именно его сын, Маленький Уит, наконец-то сверг его. Эмма выглядела старше Лив, хотя на самом деле была на шесть с лишним лет моложе. Она была и выше: после первого скачка роста, диета Лив лишь позволяла ей расти медленно.
Насколько мог предположить Мастер Кушинг, она росла примерно вдвое медленнее человеческого ребёнка. Рост Лив колебался между четырьмя футами четырьмя дюймами и четырьмя футами пятью дюймами, в зависимости от высоты каблуков её туфель или прически, когда её измеряли. Мэттью уже почти сравнялся с ней, что, по словам его отца, было достаточно, чтобы начать учиться фехтованию.
С того момента, как растаяли зимние снега в том году, дежурные стражники занимались с Мэттью во дворе, вложив ему в руки тяжёлый деревянный меч. Барон Генри, который теперь стал довольно полным как телом, так и лицом, получал больше солнечного света, чем когда-либо с тех пор, как начал ходить. На каждую тренировку его обязательно выносили и сажали в кресло на балконе, выходящем во двор, чтобы он мог наблюдать. Изредка он даже подзывал одного из стражников, чтобы передать сообщение или дать совет.
Лив видела, что интерес отца возбуждал Мэттью до крайней степени. Мальчик полностью отдавался делу, отчаянно желая заслужить похвалу отца. Почти каждый день во второй половине дня Лив и Эмма находили место, чтобы посидеть и понаблюдать. По предложению барона Генри, каждый день заканчивался тем, что и Лив, и Мэттью считали особым угощением. После того как Джеймс и Пирс доводили мальчика до изнеможения, наступала очередь Лив.
Мэттью выдавали острый боевой меч, и он принимал стойку в центре двора. Лив вставала, с посохом в руке, и подходила ближе — хотя всегда старалась держать безопасную дистанцию. По сигналу барона она начинала колдовать. По её заклинанию символы её посоха вспыхивали, и вокруг Мэттью поднимались ледяные фигуры.
За ним, слева или справа, возникали полусформированные фигуры вооружённых людей, владеющих щитами, арбалетами, пиками или любым другим оружием, которое только могла придумать Лив. Игра заключалась в том, чтобы Мэттью поразил их, прежде чем Лив успеет завершить их создание. Она пыталась вывести его из равновесия, используя одну статую, чтобы занять его, тайно начиная вторую в противоположном направлении. Первую она могла сделать медленной, чтобы заставить Мэттью ждать, в то время как вторая мгновенно вставала на место за несколько мгновений, благодаря дополнительной мане и включению Вэха. Или она могла выбрать противоположный подход и попытаться отвлечь его несколькими быстрыми заклинаниями, медленно строя третью статую в надежде, что он её не заметит. К концу Лив был бы выжата мана, а Мэттью был бы мокрым от пота, но оба улыбались, в то время как Эмма хлопала в ладоши.
Однако в начале последнего месяца сезона дождей Мэттью застал Лив врасплох. Не тем, что разбил её статуи; на самом деле, он сбил её с толку в самом начале тренировки.
«Лив, почему бы тебе тоже не потренироваться?» — спросил он. Теперь по утрам было теплое солнце, худшая часть дождей прошла. Хотя Лив никогда не любила вылезать из постели, ещё с тех времён, когда ей приходилось рано вставать, чтобы выносить ночные горшки и мыть посуду, казалось, у мальчика был неиссякаемый запас энергии.
«Я?» — Лив моргнула.
«Ты, — повторил Мэттью. — Все, с кем я спаррингую, намного крупнее меня. Это несправедливо. По крайней мере, ты ближе к моему размеру. И у тебя же есть то заклинание меча, верно? Ты могла бы научиться им пользоваться».
«Тогда почему Эмма не учится?» — предложила Лив, пытаясь его отвлечь. Мальчик был упрямым, как осёл, если что-то засело ему в голову.
«Я нет, — возразила Эмма. — Я охотница, как и мой отец. Последнее, что я должна делать, это махать мечом на кого-либо. Плюс, я выше вас обоих, а Мэттью хочет кого-то поближе к его собственному размеру».
Пирс, который наблюдал за тренировкой тем утром, был бесполезен: он просто пожал плечами. «Если ты хочешь учиться, Лив, я могу тебя научить. Кажется, пустая трата иметь заклинание, которое ты не знаешь, как использовать, не так ли?» Ей не следовало удивляться, что этот человек был предателем: ведь он женился на Софи два года назад. По крайней мере, это, казалось, сделало её менее несчастной.
«Хорошо», — сказала Лив. Она передала Эмме свою книгу заклинаний и посох, чтобы та подержала, затем, немного подумав, сняла кольцо и положила его в карман, который держала под юбкой. Меньше всего ей хотелось, чтобы её палец лопнул, как волдырь, зажатый между металлическим кольцом и тренировочным мечом. «Но я не думаю, что юбки подходят для такой работы».
«Начнём с ног, как каждое утро», — сказал Пирс и вручил ей деревянный меч.
Где-то по пути, вопреки себе, Лив поняла, что ей весело. Это был другой вид упражнений, нежели катание на лыжах, плавание или бег. Хотя её ноги, казалось, были в хорошей форме, её руки были совершенно другой историей, и тренировочные мечи оказались тяжелее, чем она думала. Тем не менее, защиты и парирования казались достаточно простыми для запоминания: возможно, потому что она годами заучивала таблицы падежей и спряжений в Вэдическом. Достаточно скоро пришло время учиться ударам, отводам и парированиям.
Сначала они заставили Лив нападать, а Мэттью блокировал её так, как того требовало упражнение. Первый треск дерева о дерево заставил её подпрыгнуть, и Лив никак не могла избавиться от затянувшейся нерешительности. Она так много лет избегала именно такого рода физической активности, что даже сейчас не могла избавиться от страха несчастного случая, того, что произойдёт что-то, чего её слабые кости не выдержат. На самом деле, она подозревала, что если бы Мастер Кушинг знал, что она делает сейчас, он бы никогда этого не позволил.
Тем не менее, она справилась со своими ударами без происшествий, и для мальчика его возраста Мэттью был терпелив с ней. Именно когда настала очередь Лив блокировать, а Мэттью — нападать, она почувствовала, что всё выходит из-под контроля.
Мэттью тренировался уже несколько месяцев, с первых дней дождливого сезона, как только двор очистился от снега и льда. Удары на половинной скорости не удовлетворяли его долго, и, нанося их, он вкладывал всё больше и больше скорости и силы в свои взмахи. Лив успевала поднять свой деревянный меч вовремя, чтобы блокировать, издавая громкий треск каждый раз, но всё это начинало её нервировать.
«Замедли темп!» — сказала она ему, но Мэттью ухмылялся, получая истинное удовольствие. Юбки Лив зашуршали, когда она отступила, поднимая своё оружие для блокировки как можно быстрее. «Мэттью!»
С криком и размахом мальчик рубанул сверху через плечо, если не со всей силой, то совсем близко к ней. Лив знала, что ей делать, по крайней мере, и подняла деревянный обрубок в руках, чтобы блокировать удар. Но в тот момент, когда по двору разнёсся треск, она почувствовала пронзительную боль в правой руке.
Лив выронила свой тренировочный меч и вскрикнула, упав на колени и прижимая руку к животу. Ей оставалось только сморгнуть слёзы, наворачивающиеся на глаза. Она знала это чувство: прошло много времени, но она никогда по-настоящему не верила, что оно исчезло навсегда.
«Лив, прости», — закричал Мэттью, уронив свой меч и обхватив её руками. «Прости, я не хотел».
Было слишком поздно: Лив не нужно было, чтобы мастер Кушинг говорил ей, что она сломала руку.
Обновлено: 20.01.2026