Лив задержалась на лестничной площадке, пока голоса двух лакеев не заглушила закрывшаяся дверь. Внизу, на кухне, мама, Грета и все остальные слуги уже собирались за столом на завтрак. Пустой стул ждал ее, но сейчас Лив чувствовала себя плохо, а запах жареного бекона, долетавший снизу, чуть не заставил ее бежать обратно в уборную.
Это было не в первый раз, когда она невольно слышала, как кто-то так подло говорит о ее матери – или о ней самой. Это слово, «ублюдок», она слышала его столько, сколько себя помнила. Часто Лив задавалась вопросом, была ли бы ее мама счастливее, если бы она никогда не родилась. Возможно, мама вышла бы замуж и у нее были дети, которых все любили, которые не были бы постоянной проблемой и позором. Лив поняла, что ее глаза влажные, и вытерла их фартуком, прежде чем опустить руки по бокам и сжать кулаки.
Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что Лив не заметила, как дверь внизу лестницы открылась, пока мама не просунула голову и не позвала ее спустя некоторое время. «Ливи, голубка, иди ешь».
Лив сглотнула, поняла, что у нее болят руки, и опустила взгляд, обнаружив, что сжала кулаки так сильно, что ногти почти впивались в ладони. «Иду, мама», — сказала она и сбежала по лестнице.
«Не беги», — укоризненно сказала мать. «Помнишь, как ты упала и сломала палец?»
«Я не упаду», — пообещала Лив и поспешила через кухню к пустому месту, оставленному для нее за столом.
«Ешь, дорогая», — уговаривала ее Грета, накладывая на тарелку Лив яйца, картофель и бекон. «Ты слишком худая. Могу сосчитать твои ребра».
«Важный день, Лив», — крикнул Билл через стол, с полуполным ртом. «Будешь кататься на ярмарке?»
Если бы она не слышала его на лестничной площадке, она бы подумала, что лакей был дружелюбен, но теперь Лив знала, что он двуличный лжец и жесток. «Нет», — сказала она, сдерживая слова, которые могли бы доставить ей неприятности.
«Оставь ее, Уильям», — предупредил Арчибальд. «Ты знаешь, что магистр Кушинг не позволит девушке делать то, что может привести к падению».
«Однако мы собираемся за покупками», — вмешалась мать Лив. «Там, наверняка, будет много глинтвейна и вкусненького. И я подумала, что мы могли бы прокатиться на санях, моя голубка».
Лив оживилась; она любила бывать в горах. Она позволила взрослым разговаривать, пока сама жевала еду. Альдо Кушинг, главный хирург барона, предупредил ее, что если она хочет вырасти, она должна есть все, что сможет, и это также поможет ее костям. Она надеялась, что если она достаточно вырастет, то к следующей зиме он, возможно, скажет ее матери, что ей разрешено кататься на коньках или лыжах.
После завтрака все слуги последовали за дворецким Арчибальдом из кухни в парадный зал, где все, кто жил в замке Уайтхилл, собирались на утренние молитвы. Лив оставалась рядом с матерью, когда слуги выстроились в ряд, и старалась быть неподвижной, чтобы не привлечь внимания барона Генри. Он никогда не любил ее, и когда его взгляд скользил по ряду, она снова пожалела, что не может спрятать свои уши.
«Этим утром», — начал барон Генри, его голос легко заполнял зал, — «Мы возносим благодарность Арватису за то, что он принес рассвет. Пусть он сохранит нас всех здоровыми и свободными от болезней». Теперь, когда барон говорил, Лив решила, что он не будет обращать на нее внимания, поэтому она украдкой подняла глаза, чтобы взглянуть на его небольшой двор.
Сам Генри выглядел истинным лордом Уайтхилла. Он был еще молод, с песочными волосами и ухоженной бородой – совсем не таким, каким Лив помнила его немощного отца. Его камзол был из тонкой парчи, и он стоял прямо и гордо, когда говорил.
Рядом с бароном стояла его новая жена, леди Джулианна. Лив считала, что Джулианна была, пожалуй, самой красивой женщиной, которую она когда-либо видела, с бледной кожей, которая выглядела так, будто ее никогда не касалось солнце. Всякий раз, когда Лив видела жену барона, она носила платья таких цветов, которые ни одному слуге никогда не позволялись, даже если бы у них были деньги, чтобы себе это позволить. За месяцы с тех пор, как дворянка прибыла в замок Уайтхилл из столицы, ее живот распух, пока не приобрел вид дыни, готовой лопнуть, и Лив знала из кухонных разговоров, что ребенок ожидался до конца зимы.
Рядом с лордом и леди замка стояли придворный маг Гренфелл, поднятый из своей работы в комнате Курьезов, и главный хирург Альдо Кушинг. Лив была более знакома с хирургом, чем со всеми, кто сидел за высокими столами, потому что проводила много времени, будучи им осматриваемой. Она ненавидела эти визиты, когда старик измерял и взвешивал ее, а затем делал заметки, качая головой. Каждый раз вердикт был одинаков: она не растет так, как должна.
«...и мы благодарим также лорда Тамириса», — продолжил барон Генри. Лив поняла, что пропустила молитву Ситии, и решила вскоре сама помолиться богине. Если ей и нужна была чья-то помощь, так это Госпожи Перемен. «Мы возносим благодарность за нашу свободу и за Дар; и мы будем вечно благодарны».
Все в зале склонили головы на долгое мгновение, а затем выпрямились, когда барон снова заговорил. «Сегодня рыночный день, как вы все знаете», — сказал Генри, возвращая свой взгляд к ряду замковых слуг. «И более того, это зимняя ярмарка, первая за несколько лет. Поэтому вы все освобождены от своих обычных обязанностей. Баронесса и я будем обедать сегодня на ярмарке. Мы ожидаем, что вы все вернетесь к девятому часу вечера и будете готовы возобновить свои обычные обязанности завтра утром. На этом вы свободны». Барон улыбнулся. «Наслаждайтесь ярмаркой».
Всё, что могла сделать Лив, — это не кинуться из зала — целый день на ярмарке! Как только они покинули зал, она позволила себе улыбнуться и попрыгать вверх-вниз, затем схватила мать за руки. «Пойдем, пойдем!» — умоляла Лив.
«Только после того, как наденешь зимнее пальто», — сказала мама, хотя и улыбалась. «И вторую юбку, чтобы было тепло. Думаю, ты захочешь оставить фартут здесь и взять с собой кошелек. А теперь обратно в нашу комнату, голубка». Лив поскакала вперед, поспешила вниз по служебной лестнице и была готова идти раньше, чем ее мать даже дошла до комнаты. Она на мгновение посчитала свои монеты, пока мать набрасывала на свои плечи тяжелую накидку.
Лив высыпала содержимое своего кошелька на пол, отложила один серебряный сун, и разложила медные пенни стопками по десять. «Сколько у тебя?» — спросила ее мать.
«Один сун, семьдесят пенсов», — ответила Лив, тщательно пересыпая всё это обратно в кошелек, который она повесила на талию, прежде чем убрать его в карман своей верхней юбки. «Жаль, что я не купила так много пар шерстяных чулок».
«Ты будешь благодарна за них до конца дня», — сказала мама. «А теперь пойдем».
Утро было идеальным. Над головой расстилалось бездонное и глубокое безоблачное голубое небо, разделенное вверху огромным сияющим кольцом, опоясывавшим мир. Лакеи проложили путь сквозь снег к воротам замка, а оттуда они пошли по улицам вниз по Холму к рынку, прежде чем повернуть на восток к берегу реки Аспен.
Мощёные дороги Холма, богатого района Уайтхилла, были покрыты замерзшей грязью и свежевыпавшим снегом, и были гораздо менее многолюдны, чем Лив привыкла. Иногда проезжала карета, трясясь и качаясь на восток за упряжкой лошадей и разбрызгивая снег вокруг колес, все ехали к реке. В большинство рыночных дней магазины здесь были бы открыты: например, местный книготорговец или сапожник, которого Лив посещала во время сбора урожая, чтобы сменить подошвы на своей обуви. Храм Троицы находился на Холме, чуть ниже замка, а также «Старый Дуб», старейшая гостиница города, которая почти всегда принимала толпу купцов, погонщиков скота и путешественников.
Сегодня, однако, все в Уайтхилле направлялись на замерзшую реку, и по мере того, как Лив и ее мать приближались к берегу, толпа становилась гуще. Она схватила мать за руку и нетерпеливо потащила ее вперед, пока они не добрались до льда.
Широкая река Аспен полностью замерзла, за исключением одного места прямо у подножия Уайтхилла, над которым возвышался замок. Там из сернистых горячих источников стекала парная вода, не давая льду образовываться, каким бы холодным ни становилась зима. Городская стража протянула веревку вокруг большой прогалины во льду и увешала ее цветными флажками, чтобы никто не смог пропустить то место, где лед становился тонким и опасным.
Повсюду лед был полон людей, палаток и животных. Небольшая толпа окружила импровизированное кольцо из веревки, натянутой на деревянных столбах, подбадривая Бига Уита Коттера, пока он голыми руками избивал противника до подчинения. Выше по течению дети катались по льду на лезвиях из резного дерева или рога. У противоположного берега три сани, запряженные упряжками тягловых лошадей, ждали клиентов, и пока Лив смотрела, одни тронулись. Сани, полные смеющихся людей, завернутых в теплые плащи, легко скользили по снегу на берегу реки и отправились в горы, которые обнимали всю долину Аспен со всех сторон.
Мама купила им по деревянной кружке глинтвейна, горячего и пряного, которые они держали в руках, пока ходили от палатки к палатке. Даже те, кто, возможно, не выходил бы на обычный базарный день, выставили свои товары на Зимнюю Ярмарку: там было сушеное мясо, копченое и приправленное, от оленины до говядины или свинины, а также сушеные и развешанные травы. Лив проскочила мимо ремесленников, продающих керамику, рулоны ткани, коньки и лыжи, а также ювелирные изделия всех видов; игнорируя всё это, она направилась к звуку музыки. Она бросила медный пенни в деревянную чашу для музыкантов, отпустила мамину руку и побежала в толпу детей, танцующих под звуки флейт и барабанов. Чья-то собака пробежала сквозь толпу, подпрыгнув, чтобы лизнуть её в лицо, и Лив с прихотью провела рукой по меху вокруг её ушей.
На обед Лив с матерью нашли палатку, где стояли деревянные скамейки, составленные в ряды, а с коптильни подавали горячую грудинку. Они получили полную тарелку нежных ломтиков и обильно полили их соусом.
«Такого не найти в низинах», — сказала мать Лив между укусами. «Только здесь, в горах. Специи привозят со всего Лендха ди Дакруима». Лив никогда не покидала Уайтхилл, и она не думала, что ее мать тоже, но день был слишком прекрасным, чтобы говорить это вслух.
Вместо этого она спросила: «Можем мы теперь прокатиться на санях?»
«Конечно», — ответила мать, и они отнесли свои тарелки и кружки обратно, чтобы их помыли. От места, где ждали сани, тянулись длинные очереди, и Лив нетерпеливо прыгала. «Смотри не угоди», — предупредила ее мама. «Будь внимательна, чтобы ни с кем не столкнуться».
«Я буду», — сказала ей Лив, закатив глаза. Пока они ждали, она посмотрела вверх по реке, где дюжина или более детей катались на льду. У нее чесались ноги присоединиться к ним, и если бы не ее дурацкие кости, она бы уже потратила свои сбережения на пару коньков.
«В следующем году», — мягко сказала ее мать. «Когда главный хирург даст добро».
Лив уже собиралась ответить, когда кто-то толкнул её сзади. Она вскрикнула, поскользнулась и упала бы, если бы её мать не протянула руку, чтобы поймать её.
«Мои извинения», — сказала женщина, наполовину повернувшись, чтобы оглянуться на них. Она выглядела как охотник, одетая в тяжелый меховой плащ вместо шерстяного, и зимний ветер развевал копну густых тёмных волос.
«Ничего страшного», — сказала мать Лив, держа ее за руку. «Сегодня много народу. Вы из другого города, значит? Приехали на ярмарку?»
Вокруг глаз незнакомки появились морщинки, и что-то в том, как она двигала головой, напомнило Лив сову. «Как вы это узнали?» — спросила она. «Я привезла несколько мехов на продажу, и теперь ищу что-нибудь поесть на свои монеты».
«Ваш акцент», — объяснила мама. «Я никогда не слышала ничего подобного. Он почти напоминает мне Эльдов Севера, но он другой».
«Я удивлена найти здесь кого-то, кто встречал Эльдов», — прокомментировала охотница.
«Они прошли через Уайтхилл тринадцать лет назад», — сказала мать Лив. «На пути в столицу. Молодой лорд Дома Сива и его свита». В этих словах был странный тон.
Глаза и внимание Лив вернулись к конькобежцам, где одна из девочек, казалось, неустойчиво держалась на ногах, но теперь она снова повернулась к разговору взрослых. Тринадцать лет назад. Это тогда пришел ее отец? Тогда ли ее мать встретила его? Она открыла рот, чтобы спросить, но не могла найти возможности сделать это, не перебивая, и решила подождать, пока незнакомка не уйдет.
«Это, должно быть, было что-то особенное», — сказала темноволосая женщина, и Лив не упустила, как её глаза на мгновение метнулись, чтобы сфокусироваться на ней. «Не будете ли вы против, если скажете незнакомцу, где лучше всего поесть?»
«Четыре палатки вниз, затем налево», — сказала мама, указывая. «Там мы и ели. У них там коптильня работает, которую можно почуять, как только приблизишься, и если вы не из гор, вы просто обязаны попробовать этот соус».
«Спасибо». Женщина на мгновение засомневалась, затем протянула руку. «Рен Ветропляс».
«Маргарет Бродбек», — сказала мать Лив, пожимая руку. «С таким именем я бы и без акцента поняла, что ты не из гор. Это моя дочь, Лив. Лив, голубка, поздоровайся с Рен».
Но Лив уже не слушала. Девочка, за которой она наблюдала, темноволосая и вся закутанная в слои одежды, пыталась кататься спиной вперед. Ее руки немного крутились, но каким-то образом она удерживала равновесие, пока петляла вдаль от других детей, в сторону западного берега реки, в тень замка Уайтхилл.
«Она не видит флагов», — сказала Лив.
«Что это, дорогая?» — спросила мама, хмурясь.
«Она не видит флагов!» Лив сорвалась с места. Она была слишком далеко, чтобы успеть к девочке вовремя, но кто-то другой должен был наблюдать за ней, наверняка кто-то другой увидит и остановит это. Однако, как говорила Грета, одного желания недостаточно, и никто из других катающихся детей не заметил маленькую девочку, направляющуюся туда, где лед был опасно тонким.
«Эй! Эй, ты!» — крикнула Лив, бежавшая по льду, и махнула руками над головой. — «Стой! Возвращайся!»
Темноволосая девочка наконец услышала и посмотрела на неё. Всего на мгновение их взгляды встретились, и Лив подумала, что она вовремя подоспела. Затем девочка проскользнула сквозь верёвку, споткнулась и упала, когда лёд под ней треснул. Она издала единственный крик, и затем её голос оборвался, когда она пошла под воду.
Лив всё ещё была слишком далеко, но она продолжала бежать, вытянув руку, будто могла как-то дотянуться до девочки и поднять её, прежде чем та затеряется. Она тяжело дышала во время бега, и её дыхание клубилось перед лицом, когда пронизывающий ветер приподнял её плащ. Она могла только представить, как холодно было темноволосой девочке под водой, когда холод проникал в её пальцы, пальцы ног, кости...
Вокруг Лив мир пошатнулся, всего на мгновение. Она почувствовала этот холод, глубоко проникающий в неё, а затем выливающийся наружу. Её разум наполнился видением горных вершин, где снег никогда не тает и земля твёрдая, где всегда зима. Грета рассказывала ей истории об охотниках, заблудившихся на высокогорных перевалах, замёрзших и найденных только во время половодья. Найдут ли они маленькую девочку и её коньки, когда река растает?
Что-то жужжало в её ушах, и весь её мир вибрировал в такт, как барабан. Лив почувствовала это в груди, глубоко, как раскат грома, и это выбило воздух из её лёгких. Ей было так холодно, что она больше не могла двигаться, как девочка подо льдом, и она упала вперёд, скользя по замерзшей реке, всё ещё вытянув руку.
Её губы зашевелились, без мысли, и произнесённое слово Лив никогда в жизни не слышала.
«Келева́тис!» Выбора не было: оно поднялось из неё и вырвалось наружу, как будто она съела плохое мясо, и её желудок больше не мог его удерживать. Всё, кроме холода, покинуло мир, и морозные узоры покрыли глаза Лив.
Перед собой, смутно, она увидела, как её пальцы сначала покраснели, покрылись волдырями, а затем почернели. Она была ничем, кроме льда. Она видела лишь лед. Она думала лишь о льде.
Вокруг неё замерзшая река вздымалась. Снег разлетался во все стороны брызгами порошка, когда лед трещал и стонал, выступая острыми кристаллами высотой до пояса. Рука Лив дрожала, и огромная рука из твёрдого льда поднялась там, где сток из сернистого источника растопил реку.
В пальцах этой руки находилась промокшая фигурка маленькой девочки, её тёмные волосы прилипли к бледному лицу. Лив едва хватило сил, чтобы увидеть, как рука опустила девочку перед ней, прежде чем она потеряла сознание.
Обновлено: 20.01.2026