– Тебе стоит подумать о том, чтобы поужинать сегодня на кухне, голубка, – сказала мать Лив.
Сбросив щиты, Лив поспешила наверх в свою комнату, чтобы переодеться, и обнаружила там ждущую её мать. Она нахмурилась, прислонила свой посох к углу комнаты, чтобы тот не упал, и принялась расшнуровывать свой корсаж. После восхождения на Олений Пик ей нужно было переодеться в одежду, которая не была пропитана потом.
– Мне нравится готовить с тобой и Гретой, – сказала она. – Но я не очень хорошо знаю новых служащих. И у меня такое ощущение, что они не очень-то хотят со мной разговаривать.
– Тем более причин, чтобы поближе познакомиться с ними, – настаивала её мать. Это было очень странно, потому что в любое другое время, когда в замок приезжали гости, Лив знала, что мама будет носиться по кухне как угорелая, чтобы убедиться, что каждая часть обеда будет идеальной. Леди Джулианна сказала ей, что когда чье-то поведение необычно, пора обратить на это внимание. Возможно, важно выяснить почему.
– Просто скажи прямо, мама, – сказала Лив, скидывая туфли и направляясь к шкафу, где висели её чистые платья. – Скажи мне, почему.
Маргарет Бродбек вздохнула, подошла к кровати Лив и села на набитый матрас.
– Ты помнишь, почему я избегала говорить тебе, кто твой отец? – спросила она.
–_Потому что ты чего-то боишься_, – сказала Лив, переводя взгляд с одного платья на другое. Внешне оба были тёмно-серыми, что подошло бы ей. Ей оставалось только выбрать подкладку.
–_Сейчас никто до конца не уверен, чья ты дочь и как ты вписываешься в мир эльдов_, – объяснила мама. –_Помимо Уайтхилла и мастера Джуриана, осмелюсь сказать, большинство людей даже не знают о твоём существовании. Даже та пенсия от короля – таких выдаётся за год множество, как награды. Есть некая безопасность в неизвестности, и тебе нужно время, моя любовь. Время, чтобы повзрослеть._
Лив выбрала платье, сняла его и отнесла к кровати, положив рядом с матерью.
–_Мама_, – сказала она. –_Я даже не видела ни разу людей моего отца. Я хочу знать, как они выглядят, как говорят. Они похожи на меня? Или я как мул – ни лошадь, ни осёл?_ – Она пожала плечами. –_Никто даже не знал, что мне нужно есть. Что, если бы я голодала и умерла? Что ещё я должна знать, чего не знаю?_
–_Все эти уроки_, – проворчала мать. –_В жизни есть нечто большее, чем просто знание, любовь моя. Некоторые вещи опасно знать. Иногда лучше дать им остаться тайной. Безопаснее._
–_Этот купец не ради меня здесь_, – возразила Лив. –_Он здесь, чтобы купить урожай и отвезти его на север. Он, вероятно, даже не заметит меня._
_–_О, я думаю, он заметит полуэльфийскую девушку, что прячется в замке людей, –_заметила мама._ _–_Вот что насчёт купцов, голубка. Они покупают и продают вещи. Он может быть здесь, чтобы_ _купить урожай, но это не значит, что он не будет заинтересован в других сделках, когда вернётся домой_. _Информация может принести монету, иногда даже больше, чем воз зерна._
–_Никто не будет настолько заинтересован, чтобы платить за информацию обо мне_, – сказала Лив.
–_Возможно, нет_, – сказала её мать. –_Но, с другой стороны, кто-то может. Ты действительно хочешь это выяснить?_
В дверь постучали, и мама встала.
–_Мне нужно посмотреть, как там Грета внизу_, – сказала она. –_Я не буду говорить тебе, что делать, голубка. Тебе всегда рады внизу. Подумай об этом._ – Она подошла к двери и распахнула её, чтобы открыть Софи, стоящую в коридоре.
–_Ох! Прошу прощения_, – сказала Софи. Она сжимала в руках деревянный ящик. –_Леди Джулианна послала меня помочь Лив приготовиться._
–_Тогда я не буду мешать_, – сказала мама и исчезла в коридоре.
Лив с нахмуренным видом оглядела Софи.
–_Приготовиться? Я сама могу одеться_, – сказала она. –_Всю жизнь это делаю._ – С девушкой не было никаких новых проблем с тех пор, как леди Джулианна поговорила с ней, но Лив никогда не забывала её жестоких слов.
Софи вошла в комнату и закрыла дверь, затем подошла к столу Лив, поставила коробку и открыла её.
–_У нас сегодня гости. Барон Генри будет на ужине, и мэр, и все остальные._ _Леди Джулианна хочет, чтобы ты произвела хорошее впечатление._ – Ловкими руками горничная принялась вынимать расчёски, заколки, бутылочки и щётки, раскладывая их на столе.
–_Моя мать думает, что мне не стоит идти_, – призналась Лив, выскользнув из юбки. Она осталась в своей льняной рубашке и чулках. Она проковыляла через комнату к столу, рассматривая разнообразные вещи, теперь устилавшие его поверхность. Лив узнала только половину из них.
–_Понимаю, почему_, – призналась Софи. –_Эти две отвратительные бестии будут там, распушившись, как петухи._
Лив поморщилась.
–_Мирабель и Гризельда будут там? Может быть, мне просто пойти поесть на кухню._
Софи прикусила губу, затем уперла руки в бока.
–_Я этого не говорила. Смотри. Ни для кого не секрет, что я не была очень счастлива, когда ты впервые начала подниматься наверх._
–_Я думала, мы это уже пережили_, – сказала Лив, переминаясь с ноги на ногу.
–_Позволь мне закончить, пожалуйста. Когда я поступила на службу, моя мама предупредила меня, чтобы я не зазнавалась_, – объяснила Софи. –_Она была гувернанткой, понимаешь. Научила меня, чего ожидать. И что это всегда плохо заканчивается для тех, кто забывает своё место. Мы слуги, а не семья. Они могут хорошо с нами обращаться и улыбаться, но одно неверное движение, и ты окажешься на улице без всякой рекомендации. Я думала, что ты делаешь всё, чего мне когда-либо предостерегали не делать. И я подумала: а на чём это она вообще основывается, думая, что она лучше нас?_
–_Нет, это не так_, – сказала Лив. –_Мне никогда не было комфортно есть наверху или быть одной в этой комнате._
–_Нет, ты такая_, – сказала Софи, подняв руку, чтобы остановить её. –_Я не смогла бы делать то, что делаешь ты. Даже если бы у меня была какая-то магия. Я вижу, как ты бегаешь по стенам, или вскрываешь лягушек с Хирургом, или часами читаешь книги, как настоящий маг, и ты просто делаешь всё это день за днём. Кажется, это никогда не прекращается. Я бы не смогла так. Я не знаю, как ты справляешься с этим, не выдыхаясь._
–_Это не кажется такой уж большой работой, как быть посудомойкой_, – сказала ей Лив.
–_Потому что тебе это нравится_, – сказала Софи. –_Это же очевидно. А то, как ты спасла нас от этих летучих мышей? Я бы превратилась в лужу на полу, неспособную ни на что, кроме дрожи и плача. Я говорю к тому, что ты отличаешься от нас. Ешь наверху или внизу, для меня это не имеет значения; но не позволяй им выгнать тебя, потому что ты сделала больше, чтобы заслужить это, чем те две глупые девочки когда-либо сделают. Ну_, – закончила она, –_я сказала своё. Леди Джулианна хочет, чтобы я сделала тебе причёску и лицо, а закончив с тобой, мне нужно ей помочь. Так что решай. Я остаюсь или ухожу?_
Лив отвернулась, оглядываясь по комнате, скорее в поисках оправдания. Было бы проще пойти поесть внизу, с её матерью, Гретой и другими. Мама была права, она могла бы начать знакомиться с новыми слугами. Это был бы хороший шанс.
Но если бы она не пошла есть наверх, она, возможно, никогда бы не встретила эльфийского купца. И она никогда бы не узнала, что он мог бы рассказать ей о людях её отца. Кто знал, когда ещё представится такой шанс. Лив повернулась к Софи.
–_Я не знаю, что ты собираешься делать с моими волосами_, – призналась она. –_Но начинай. Ты же не хочешь заставлять леди Джулианну ждать._
***
Звуки пира доносились из большого зала, вместе с мерцающим светом масляных ламп и ароматом копчёного мяса и вина. Лив замерла в коридоре, чуть поодаль от распахнутых дверей. После ухода Софи она оделась сама, а затем слишком долго расхаживала по комнате, набираясь смелости выйти. Дважды она почти побежала в уборную, чтобы опорожнить желудок, но сумела успокоить нервы дыхательными упражнениями. Даже после всего этого она чуть не сорвала с себя платье, умылась и направилась на кухню. Ещё не поздно, сказала она себе. Она могла бы сейчас же повернуться и избежать всего этого.
–_Фрекен Бродбек_, – поприветствовал её Пирс со своего места слева от дверей. Лив не помнила имени стражника справа, но её больше волновала официальность обращения. –_Мы объявляем входящих сегодня вечером_, – продолжил он. –_Вы бы предпочли «фрекен» или «ученица»?_
–_Ученица_. – Лив пришлось повторить это дважды, прежде чем её голос стал достаточно громким, чтобы быть услышанным.
–_Хорошо_, – сказал Пирс. –_Дайте мне всего мгновение, чтобы привлечь их внимание, а затем вы можете войти._ – Замковый стражник шагнул в двойные двери, ударил окованным сталью древком своей секиры о пол, а затем крикнул: –_Ученица Лив Бродбек из Гильдии магов и фрейлина леди Джулианны!_
Пальцы Лив сжались вокруг древка её посоха так сильно, что она удивилась, почему они не сломались или не треснуло осиновое дерево. Вдох, задержка, а затем выдох. Последний вдох, и она шагнула в зал.
Гвалт утих с объявлением, и куда больше лиц, чем она ожидала, повернулись к ней. Барон Генри сидел за главным столом, что было редкостью после его ранения, так как это означало, что его приходилось нести к месту и от него. Он поправился, что, как она полагала, было неудивительно, когда он не мог заниматься спортом. Леди Джулианна, конечно, была рядом с ним, одетая в великолепное платье из чёрного и малинового, которое ворошило её воспоминания. Мастера Гренфелл и Кушинг тоже были там, а также мэр Купер и шериф Портер. Мирабель и Гризельда сидели рядом со своими отцами соответственно, хотя Лив на самом деле не узнала главу гильдии каменщиков по виду. Обе девушки были наряжены как красивые гобелены и смотрели на неё с злобным выражением.
За главным столом оставались только два свободных места: одно пустовало, а другое было занято эльдским купцом. Его кожа была тёмной, как отполированное дерево, а уши — ещё длиннее, чем у неё, изящно заострённые. Его волосы были орехово-каштановыми, как в косах, спадающих с макушки, так и в бороде. Однако самым поразительным был цвет его глаз: они напоминали Лив нечто иное, как тёплый солнечный свет, проникающий сквозь кроны свежих зелёных листьев. В них было нечто своеобразное, как скользящий золотистый свет позднего дня.
–_Ливара_, – сказала она так громко, как только осмелилась в эхом раздающемся зале. –_Меня зовут Ливара._ – Её взгляд был прикован к этому тёплому взору, и она не отрывала глаз от эльдского гостя, когда шла по центральному проходу, держа посох в руке. Вокруг неё поднимался ропот, но это зрелище было не для замковых стражников, и даже не для леди Джулианны. Лив прекрасно знала, что они все видели, и она выбрала этот образ не зря.
Она позволила Софи тщательно вымыть ей лицо и использовать совсем немного румян, чтобы придать цвет щекам и губам, но это было всё. Гораздо более подробно она позаботилась о своих волосах. Их помыли, так чтобы белый цвет был чистым и ясным, без намёка на грязь или тусклость. Затем Софи заплела их в высокую причёску, собранную сзади головы. Почти всегда Лив прятала свои уши – под шапкой, шарфом или волосами. Сегодня они были открыты для всеобщего обозрения.
Эльфийский купец поднялся со своего места, затем оставался стоять, пока Лив не подошла к главному столу и не сделала реверанс как барону Генри, так и леди Джулианне.
–_Прошу прощения за опоздание_, – сказала она, опуская глаза.
Прежде чем её муж смог что-либо сказать, Джулианна улыбнулась и ответила:
–_Всё в порядке, дорогая моя_, – сказала она. –_Ученица Ливара_, – продолжила она так же плавно, словно никогда не использовала другого имени, –_позвольте мне удостоить вас чести представить Айрису Ка Реймис Каен Керии, посетившему нас из торгового города Альфентия. Мастер Айрис, Ливара учится у нашего придворного мага, Казимира Гренфелла, с которым вы познакомились ранее._
–_Последнее, что я ожидал найти в своём путешествии, это семя моего собственного народа, раскинутое ветром_, – произнёс Айрис Ка Реймис голосом, богатым и глубоким, словно пряное какао. –_Я должен узнать, как такой нежный цветок расцвёл здесь, в Уайтхилле. Пожалуйста, Ливара, присядь рядом со мной._
Лив посмотрела на стол. С одной стороны от него сидел барон Генри, а с другой — мэр Купер.
_–_Там нет стула, милорд_, – указала она. Единственное оставшееся свободное место было совсем на другой стороне стола, между мастерами Гренфеллом и Кушингом.
–_Чепуха_, – сказал барон Генри. –_Албан, ты уже наговорился с мастером Айрисом. Иди, посиди с Казимиром немного._
Лицо мэра покраснело, а рядом с ним глаза Мирабель горели ненавистью. Однако, независимо от того, что он чувствовал, Албан Купер был в ловушке: барон Генри был лордом Уайтхилла, и его слово в замке было абсолютным.
–_Конечно_, – сказал мэр мгновением позже, взяв свою тарелку одной рукой и бокал другой, чтобы освободить место.
Чувствуя, как каждый глаз в зале прожигает ей спину, Лив обошла стол, позволила Эдварду, самому юному лакею, отодвинуть её стул и села рядом с чужеземным купцом. Слева от неё Мирабель буквально вибрировала от сдерживаемой ярости.
–_Всеми словами мира_, – сказал Айрис Ка Реймис, –_ты должна рассказать мне, дорогая моя. Как ты оказалась здесь, среди светлячков?_
–_Я родилась здесь. Моя мать – замковый повар_, – объяснила Лив, держа руки по бокам, чтобы Эдвард мог наполнить новый бокал вином для неё и поставить новую тарелку. Она даже не посмотрела на еду: только сейчас она поняла, что эльд, сидевший рядом с ней, получил на главное блюдо оленину.
–_Мне то же, что и ему_, – сказала она Эдварду, затем повернулась к купцу. –_Что вы подразумеваете под светлячками?_
–_Твоя мать – Кентеория?_ – сказал мастер Айрис. –_Как увлекательно. У нас есть несколько полукровок в Альфентии, но, разумеется, мы также принимаем больше человеческих посетителей, чем любой другой Дом на севере, так что это неизбежно. Но что меня по-настоящему поражает, так это то, что твой отец оставил тебя здесь. Светлячки_, – сказал он, отпивая из своего бокала. –_Это одно из тех прозвищ, которые мы даём нашим младшим братьям и сёстрам. Кентеория – это старый термин, хотя, возможно, не самый вежливый. Люди, дорогая моя._
–_Кентеория_, – повторила Лив. –_Я ещё недостаточно знаю ваэйдийский, чтобы перевести это. Я только начала учить его прошлой зимой. Что это значит? И почему "светлячки"?_
–_Потому что они так быстро умирают, конечно_, – ответил Айрис Ка Реймис. –_Кентеория – это то, как старые боги называли человечество – "полевые рабы"._
–_Это ужасно!_ – воскликнула Лив. –_Понимаю, почему никто не хочет, чтобы его так называли._
Айрис кивнул.
–_Конечно, нет. По тем же причинам, по которым мы теперь называем себя Ваканса. Это означает «свободные люди»,_ – предложил он, прежде чем Лив успела спросить. –_Ты действительно провела всю свою жизнь здесь, среди людей?_
–_Да_, – сказала Лив.
_–_Это объясняет, почему ты выглядишь полуопухшей_, – заметил купец. –_Тебе нужно есть пищу, максимально богатую маной. Нам не был дан Дар постфактум, как нашим младшим собратьям. Эльды были созданы для использования магии изначально, для удобства наших господ. Дай мне взглянуть на твою руку._
Прежде чем Лив смогла что-либо сделать, Айрис протянул руку и схватил её правое предплечье. Он задрал её рукав и льняную рубашку под ним, обнажив еле заметные шрамы, оставшиеся после того, как мастер Кушинг срезал её больную кожу. Эльд втянул воздух.
_–_Тебе нужен учитель_, – сказал он твёрдо. –_Тебе нужно ехать на север. Нет никакой причины, почему ты должна страдать от мана-болезни, кроме того, что у тебя никогда не было подходящего учителя._
Сердце Лив билось так громко, что она едва могла ясно мыслить.
–_Подождите, есть способ избежать мана-болезни?_
–_Конечно, есть!_ – воскликнул Айрис, издавая смех, который привлёк внимание людей дальше по столу. –_Мы поговорим об этом позже, Ливара Каэн Сива. Ты будешь моим проводником, пока я буду в Уайтхилле. Мне нужен кто-то, кто знает и замок, и город, и я не желаю уезжать, пока не удовлетворю своё любопытство относительно тебя._
–_Чтобы вы могли продать то, что узнаете?_ – выпалила Лив, удивив саму себя.
Айрис усмехнулся.
–_Кто тебе это сказал?_ – спросил он.
–_Моя мать_, – ответила она.
–_Тогда твоя мать, будь она поваром или королевой, — мудрая женщина_, – сказал Айрис Ка Реймис. –_Если бы ты хотела оставаться тайной, тебе не следовало приходить сюда и произносить своё имя вслух. Любой из Ваканса с ушами узнал бы его. Тебя ведь назвали в честь твоей тёти, не так ли?_
Лив сглотнула, но осталась безмолвной.
–_Ты даже не знаешь имени своего отца, не так ли?_ – сказал Айрис, качая головой. –_И никак не могли твои родственники знать о твоём существовании, иначе они бы уже пришли на юг за тобой. Дом Сива никогда бы не оставил дочь здесь, на южных землях._
Обновлено: 20.01.2026