Урен почти физически ощущала запах джунглей, стоило ей закрыть глаза и отгородиться от морской соли и бесчисленных оттенков человеческого смрада, витавшего над Причалом Калдера. За её спиной «Морской Лебедь» уже выгружал крайне необходимые припасы из Лукании, но она была счастлива наконец оставить этот четырехмачтовый корабль позади. Она упаковала зимнюю одежду, которую носила во время своей миссии, и оделась в свободную хлопковую блузку, сапоги и юбку.
Легко встряхнув плечами, Урен поправила рюкзак, взвела ненатянутый длинный лук в левой руке и нырнула на улицы поселения. Причал Калдера был выстроен всего восемь лет назад на месте вырубленных джунглей, и по сравнению с устоявшимися замками-городами Лукании он выглядел немногим больше, чем просто военный лагерь.
Улицы были покрыты землей, которая превращалась в грязь при каждом дожде – а дожди здесь шли часто. Восточное побережье и окружающие джунгли получали за сезон больше воды, чем такие места, как Уайтхилл, за весь год. Сапоги Урен чавкали, когда она отвернулась от рядов палаток, забитых новоприбывшими, и направилась к таверне «Танцующая Дама».
Урен предпочла бы просто выйти через ворота частокола, дождаться, пока скроется из виду, а затем подняться в воздух. Клянусь Матерью, она предпочла бы пролететь весь путь, но океан между континентами был слишком широк. Она бы упала с неба от изнеможения и утонула задолго до того, как преодолела бы половину пути.
Нет, она собиралась быть осторожной. Урен отсутствовала месяцы, и кто знает, что произошло за это время. Тайка наверняка знала. Поэтому Урен сбила уличную грязь с сапог о деревянные ступени, ведущие в общую комнату постоялого двора, а затем отыскала себе место за барной стойкой.
— Урен Ветропляс, — поприветствовала её Тайка с широкой улыбкой и кружкой горячего какао. — Давно не виделись, Красный Щит. Я почти не надеялась тебя увидеть снова, деревенской девчонке легко затеряться в большом городе. Ужин и комната, прежде чем ты отправишься дальше?
— Просто ужин, пожалуйста, — сказала Урен, принимая кружку и делая глоток. Горчинка молотых варунанских перцев, смешанных с какао, вызвала улыбку на её губах, и она не стала сдерживаться. — Никто в Лукании не готовит это так, — сказала она. Причал Калдера был не совсем домом, но гораздо ближе, чем холодная зима Уайтхилла.
— Просто что-то в способе заморозки молочной гильдии, — согласилась Тайка. — Портит вкус. — Женщина эльдиш достала дощечку с ценами на день и поставила её на стойку перед Урен. Если бы заостренные уши хозяйки не были достаточно ясным знаком её происхождения, её белые волосы и то, как её фарфоровая кожа краснела светло-сиреневым, а не розовым, делали это несомненным. Старые боги создали эльдов для красоты, а эстетические вкусы мертвых Ваэдимов, как говорили, тяготели к экзотике.
Урен провела пальцем по меню, и её желудок заурчал. Более сорока дней в море, когда на последних этапах было мало что кроме корабельных сухарей, оставили у неё не один вид аппетита. — Всё это выглядит невероятно, — призналась она. — Суп, осьминог и кукурузный хлеб. — Она потянулась к своей поясной сумке, отсчитала двадцать медных пенни и положила их на стойку.
Тайка изящно подняла бровь. Всё в эльдах было слишком совершенно. — Это довольно щедрые чаевые, — заметила хозяйка, ещё не касаясь монет.
— Я отсутствовала слишком долго, — сказала Урен. — Мне нужно знать, что происходит, прежде чем я вернусь в джунгли.
— Ладно, — сказала Тайка. — Калдер и Дикое Сердце на «Бегущей Заре», где-то к югу вниз по побережью. Тройняшки потеряли своего целителя в джунглях неделю назад и пытаются нанять нового. Группа свежих магов из Коралловой Бухты, только что закончили свое странствующее избиение, отправились около недели назад и ещё не вернулись.
— Силика давно охотилась? — Урен любила отслеживать передвижения ближайшего виверна. Дети Ираваты не были врагами, но и друзьями тоже. Тысяча лет привела к значительному дрейфу среди старых союзов.
— Не с прошлого сезона дождей, — заверила её Тайка, покачав головой. — Новостей от Племени Красных Щитов тоже нет. Твой отец даже не заходил торговать. Давай я соберу тебе еду.
Урен пила свой пряный какао. Несколько команд гильдии магов, исследующих джунгли, не были чем-то новым и не беспокоили её. Они либо сами погибнут, либо очистят окрестности Причала Калдера от самых опасных мана-зверей. Это облегчило бы её путешествие, хотя, конечно, немного угроз могли бы её потревожить, как только она поднимется в воздух. Проблема была в том, что у неё не было источника крови на протяжении всего путешествия. После еды это было первое, о чем ей предстояло позаботиться. Без крови, это был бы долгий путь пешком через джунгли.
Тайка принесла ей сначала дымящуюся миску супа, и его содержимое было как всегда вкусным: простой черепаховый суп с яйцами, немного лука и лимонного сока для придания вкуса. Успех эльфийской женщины начинался с того, что она управляла единственной таверной в поселении, но она была достаточно умна, чтобы понять, что в конечном итоге её вытеснят, если она не предложит что-то большее. Её решением было подавать лучшую еду в округе. Урен дула на ложку, чтобы немного остудить каждый кусочек, но в остальном она ела ровно, пока всё не закончилось. К этому времени прибыло основное блюдо: жареный осьминог, посыпанный варунанским перцем, со свежеиспеченным кукурузным хлебом на гарнир, оба политые свежим мёдом. Урен так хорошо не ела с той ярмарки в горах.
Закончив, Урен покинула «Танцующую Даму» и нашла местного мясника, курдского мужчину по имени Джеффри, который прибыл на втором наборе кораблей. В Лукании уже бы уже стемнело, но Варуна была землей солнца и жары, и небо над западными джунглями всё ещё было полно облаков, окрашенных во все оттенки сумерек.
— Госпожа Ветропляс! — поприветствовал её Джеффри с широкой улыбкой. Он не прекращал нарезать бекон с туши свиньи, пока говорил. — Не был уверен, что когда-нибудь увижу тебя снова. Думал, тебя наконец съело какое-нибудь чудовище в джунглях.
— Ничто там не опаснее меня, — сказала ему Урен, хотя оба знали, что это ложь. — У тебя есть свежая кровь для меня, Джеффри?
Он кивнул. — Я только что раздел этого кабана. Один момент. — Мясник отложил ножи, вытер мясистые руки о фартук и достал закупоренную глиняную бутыль, которую поставил на свой рабочий стол. — Нюхни и проверь.
Урен подняла бутылку, вытащила пробку и вдохнула. Это была свежая свиная кровь, не старше часа. — Обычная цена? — спросила она. Когда Джеффри кивнул, она положила серебро и взяла бутылку. Высокая цена была как за его молчание, так и за саму кровь. Мясник уже вернулся к работе, прежде чем она развернулась.
С рюкзаком на плечах, ненатянутым длинным луком в одной руке и бутылкой свежей крови в другой Урен направилась к западным воротам частокола. Их охраняли двое мужчин, и один из них поднял руку, когда она приблизилась.
— Ночь — опасное время, чтобы уходить, — предупредил он её.
— Не ваше дело, что со мной там случится, — ответила Урен. — Ворота не закрываются до темноты, а солнце ещё не село.
— Мы не откроем, если ты прибежишь обратно, — крикнул ей вслед его напарник, но она просто прошла мимо них. Поселение изначально было построено вдоль высокого хребта, который спускался к естественной гавани, хотя Причал Калдера постепенно заполнил восточный склон хребта по мере своего роста, до самого моря. Джунгли были расчищены на милю во все стороны за частоколом, что давало охранникам на посту хороший обзор любой приближающейся опасности задолго до её прибытия. Это была одна из причин, почему они пережили первый год.
В тот момент, когда Урен ступила в джунгли, воздух изменился. Он стал каким-то образом свежее и тяжелее одновременно, насыщенный запахами цветов, фруктов и плодородной земли, поддерживающей так много жизни. Она позволила папоротникам щекотать свои голые ноги и просто наслаждалась чувством возвращения домой. Затем она откупорила бутылку свиной крови, поднесла её к губам и запрокинула голову.
Кровь была всего лишь теплой, но она огнем пошла по её горлу. Когда она достигла её желудка, тепло распространилось, покалывая, по всему телу Урен, от подошв ног до кончиков пальцев. Она покачала головой, чтобы размять шею, наполненная силой впервые с тех пор, как села на «Лебедя Моря». По одной мысли тело Урен, и всё, что она носила или держала, сжались.
Потребовалось лишь мгновение между ударами сердца, чтобы превратиться в кровь, а затем обратно. Одно движение крыльев вниз, и Урен взмыла вверх сквозь полог джунглей в сумеречное небо. Она открыла рот, чтобы издать звук, который не мог услышать ни один человек, и её летучие уши считывали, как он отбивался и возвращался к ней так же легко, как книга. Она слишком долго путешествовала вслепую.
Она полетела на запад, затем повернула на север, не останавливаясь, пока не нашла берега великой Аярадуине, и к тому времени уже появились звезды. Луна была тёмной, но кольцо, разделяющее небо над головой, давало более чем достаточно света, чтобы видеть, даже на двух ногах. Урен опустилась вниз в форме летучей мыши, затем снова приняла вид человеческой женщины. После этого она поставила свой рюкзак и лук рядом с водой. Она порылась в сумке, под запасной одеждой, пока не нашла пакетик сушеных трав, которые она хранила всё время своего отсутствия, а также небольшую вырезанную деревянную миску.
С водой из реки и небольшим количеством глины Урен растерла травы в миске, чтобы приготовить краску. Затем она заплела все свои волосы, кроме одной пряди, чтобы они не мешали. Эту последнюю прядь она вымочила в смеси, дав ей время высохнуть и превратиться в своего рода пасту. Она вернется к своему народу, выглядя как одна из них, а не как восточная жительница. Пока она ждала, Урен достала из своего рюкзака сверток одежды и осторожно развернула его.
Внутри свёртка покоилась статуэтка пышной женщины, высеченная из белого камня. — Рактия, — пробормотала Урен, начиная молитву, которую знала столько, сколько себя помнила. — Владычица Крови. Великая Матерь, услышь меня. Даруй мне своё благословение. Оберегай меня и исцеляй мои раны; благослови мою утробу; порази моих врагов. Мы рождены в крови и умираем в крови. Я отдаю свою Тебе.
Опустив статую на грязь, Урен достала свой охотничий нож. Она подняла юбку достаточно высоко, чтобы уколоть бедро, затем размазала выступившую каплю крови по животу каменной статуи. На мгновение одинокая капля задержалась, тёмная на бледном камне, а затем впиталась в статую, как бульон в кусок хлеба. Мгновение спустя не осталось и следа.
Урен снова завернула статую и осторожно убрала в свой рюкзак, затем опустилась на колени у берега реки, чтобы смыть краску с волос. Было слишком темно, чтобы увидеть своё отражение, даже при свете кольца в небе, но она знала, что в её тёмных волосах будет полоса глубокого пурпура. Она расплела остальные волосы, встряхнула головой, и дала им снова лечь на место. Затем она надела рюкзак, подняла лук и снова поднялась в небо.
Урен летела на север всю ту ночь и остановилась поесть только на следующий день, когда нашла рощу манговых деревьев. Там она приземлилась и ела в облике летучей мыши, пока не почувствовала, что силы вернулись к её крыльям, и она могла продолжать путь. Джунгли остались позади, земля стала суше, пока она, наконец, не увидела горы, сгорбившиеся, подобно плечам зеленых гигантов.
Она была на полпути к склону, когда пересекла риф. Из разговоров, подслушанных ею в «Танцующей Даме», Урен знала, что и эльды, и луканские маги могли почувствовать переход из-за плотности маны. Сама же она должна была обращать внимание на изменение растительности и виды животных под ней. Недалеко, Урен уловила запах дыма и жарящегося мяса и последовала за ним к лагерю.
Это был не обычный лагерь Красных Щитов для сезона дождей; нет, как и ожидала Урен, жрецы крови ждали ее у святилища, которое было построено в самом центре расщелины. Она не знала, как долго они совершали жертвоприношения — невозможно было, чтобы это происходило всё время, пока она отсутствовала. Возможно, они увидели в внутренностях предзнаменования ее прихода. В любом случае, это были не жрецы крови, кого она хотела — это был ее отец.
Ночной Ястреб Ветропляс, вождь племени Красных Щитов, следил за её спуском острыми глазами. Он сидел перед костром на наспех сколоченной скамье из поваленного ствола дерева, потроша большого, мертвого пекаря. Пока она не увидела луканских свиней, она никогда не понимала, почему восточники называют их «скунсовыми свиньями», но сходство было неоспоримым. Туша, должно быть, весила семьдесят фунтов, прикинула Урен, когда она, пикируя, изменила форму в воздухе, чтобы приземлиться на две ноги.
— Дочь, — произнёс Ночной Ястреб, приветствуя её тёплой улыбкой. — Слишком давно ты покинула нас. Мы все тосковали по тебе. — Он отложил полуразделанное животное, вытер охотничий нож о кусок хлопковой ткани, приготовленной для этой цели, затем вложил его в ножны и встал. — Твоя охота была успешной?
— Я нашла икону, — заверила его Урен, опускаясь на одно колено. Она сбросила рюкзак со спины, положила его перед собой и полезла внутрь, чтобы найти свёрток. Через мгновение она уже развернула статуэтку и протянула её отцу.
— Рактия, — произнес Ночной Ястреб. Имя было словно вздох и молитва, сплетенные воедино. — Ты хорошо поработала, Урен, — сказал ей отец, поднимая белый камень, чтобы хорошенько рассмотреть его на солнечном свете. — Ты вернула надежду нашему народу. Пойдем, отнесем её жрецам крови. Они долго готовились.
Урен оставила свою сумку у бревна отца; когда они вдвоём отправились, она увидела, как одна из её кузин, Спокойные Воды, поспешила закончить разделку пекари. Спокойные Воды и её муж шесть лет пытались завести ребёнка, безуспешно, и, похоже, Мать не благословила их за то время, пока Урен отсутствовала.
Плечом к плечу Урен и её отец брели на вершину горы. Они могли бы значительно сэкономить время, поднявшись в воздух, но это показало бы неуважение. Правильным способом приближаться к святилищу было в качестве просителей.
Полтора десятка жрецов крови, одетых в накидки из шкуры ягуара, окружали каменный алтарь. Жертвенная чаша, глубокая выемка, вырезанная в поверхности алтаря, всё ещё была влажной и липкой от свежей крови недавней жертвы. Урен заметила, что это была обезьяна, и поняла, что туша будет очищена для еды.
— Моя дочь вернулась! — крикнул Ночной Ястреб, и все жрецы крови повернулись, чтобы наблюдать их приближение. Отец Урен подошел прямо к алтарю, держа в руках статую Рактии.
— Вы уверены, что она принесла правильную икону? — спросил один из жрецов крови.
— Её взяли из Божьей Могилы, — ответила Урен. — Я выследила её до коллекции высоко в горах, в месте под названием Уайтхилл.
— Есть только один способ узнать наверняка, — сказал Ночной Ястреб. Резким, жестоким движением он разбил статую о верхнюю часть алтаря. Белая статуя разлетелась вдребезги, оставив после себя лишь фрагменты камня и пыль — и что-то ещё. Что-то, что не соответствовало остальному.
— Это похоже на стекло, которое восточники используют для своих окон, — заметила Урен.
Её отец отмахнулся от обломков и поднял нечто похожее на семенную коробочку: длинную, округлую и тонкую. Предмет казался слишком хрупким, чтобы пережить удар вождя, но он был там, неповрежденный. Весь он был полупрозрачным, как пригоршня воды из реки.
Внутри они все могли видеть резервуар с кровью. Ночной Ястреб наклонил его в сторону, и кровь переместилась. Сколько бы лет оно ни пролежало спрятанным в той статуе, оно всё ещё было достаточно свежим, чтобы не свернуться и не высохнуть.
— Это сама кровь Матери! — пробормотал Ночной Ястреб Ветропляс. — Это наше спасение. Владычица Крови вернётся к нам. Наша богиня снова будет жить.
Обновлено: 20.01.2026