— Спасибо, что пришли поговорить со мной сегодня, — сказала леди Джулиана. Лив слышала эти слова уже полдюжины раз, каждый раз, когда новая женщина входила в гостиную.
— Благодарю за предоставленную возможность, миледи, — ответила девушка, приседая в реверансе. Лив прикинула, что она на год или два старше Мирабель и Гризельды, не более. Она была почти такой же худой, как Лив, с большими тёмными глазами, которые, казалось, приковывали всё внимание к себе. Эти глаза могли бы быть самым красивым в ней, если бы не были такими холодными. Лив подумала, что они напоминают мёртвые глаза змеи.
— Как ваше имя? — спросила Джулиана.
— Жозефина, миледи, — ответила девушка из переулка. — Но все зовут меня Джо. — Лив проигнорировала остальную часть разговора: если леди Джулиана хотела, чтобы она обращала внимание на то, что видит, то она будет искать любую крупицу информации, какую только сможет. Ногти девушки выглядели обкусанными, а не аккуратно подстриженными. Одежда её была чистой, но сидела не по размеру. Либо она только что купила её, решила Лив, либо одолжила. Это определённо не то же самое платье, что было на ней в переулке: то было старым, потрёпанным и грязным. Девушка не улыбалась, показывая зубы, и это было странно.
«Открой рот», — поймала себя на мысли Лив. «Что ты скрываешь?» Наконец, когда Джо сказала жене барона: «Я уехала из Каринтии, потому что там было слишком жарко», Лив взглянула. Зубы девушки были ужасны — жёлтые и кривые, словно их никогда не чистили. Это были зубы нищенки из переулка, а не того, кто всю жизнь провёл в замке на службе.
Что касается Лив, Жозефина не могла уйти достаточно быстро. Как только дверь закрылась, она заговорила.
— Я видела её раньше, — сказала Лив. — В Нижних Банках, с Малышкой Уит и Биллом, который раньше был здесь лакеем. На ней было другое платье, совсем не такое красивое, как это. Вы заметили, что оно ей не по размеру? Интересно, она одолжила его только ради того, чтобы прийти сюда? Её ногти обкусаны, не подстрижены, и зубы у неё ужасные. О, и она странно говорит.
— Она говорит, как кто-то из Фрипорта. Ну, это действительно многое объясняет, — сказала Джулиана. — Билл, вы говорите? Лакей, который помог нас ограбить?
— Это он, — сказала Лив. — Я видела их всех, прижавшихся друг к другу в переулке, когда мастер Юриан отвёз меня к мастеру Форестеру. Я им не доверяю. Что нам делать, миледи?
— Ну, в первую очередь, я, конечно, не собираюсь её нанимать, — сказала леди Джулиана. — Я и так не уверена, что наняла бы, но вы всё решили. Спасибо, что высказались, Лив. Именно на такие вещи я и хотела, чтобы вы обращали внимание. Просто чтобы быть осторожной, я скажу замковой страже, чтобы её больше не пускали, если она снова придёт.
Лив с облегчением вздохнула и наконец смогла расслабиться, откинувшись на подушки.
— Мне от этого стало лучше, — громко призналась она. — Она меня нервирует. Вы уже выбрали служанку, миледи?
— Это будет зависеть от исхода разговора, — объяснила Джулиана. — Разговора, при котором вас не должно быть. Я собираюсь дать Софи выбор.
— Софи? — Лив не могла сдержаться, хотя и не имела на это права. — Правда?
— Она либо выйдет из этой комнаты горничной, оставив свою глупость позади, либо покинет замок, уволенная со службы, — сказала леди Джулиана, и от её тона Лив вздрогнула. — Я не потерплю зависти или обид среди персонала. В любом случае, Лив, она вас больше не побеспокоит. Почему бы вам не пойти посмотреть, как Эмма справилась с мастером Кушингом, а затем, возможно, отвезти её на кухню за угощением?
— Как пожелаете, миледи, — сказала Лив. Она взяла свой костыль, который спрятала под скамейкой; ей до смерти надоело постоянно искать место, куда его положить. День, когда она от него избавится, не мог наступить достаточно скоро.
Она забрала Эмму из покоев мастера Кушинга, пообещав хирургу проследить, чтобы ребёнок ел больше фруктов и овощей. «Её отец, вероятно, кормил её почти исключительно дичью», — ворчал старик, когда две девочки уходили.
На кухне они обнаружили, что Софи всё ещё нет, и Лив задумалась, как проходит её разговор с леди Джулианой. В некотором смысле, было бы легче, если бы горничная покинула замок и никогда не возвращалась, но Лив не знала, что она будет делать без этой работы. Ей не очень нравилась Софи, но она также не хотела, чтобы девушка голодала на улице.
Мама и Грета были заняты приготовлением ужина, и они были рады позволить Лив и Эмме помочь. Младшая девочка в основном была занята помешиванием, в то время как Лив поручили нарезать овощи. Она только что высыпала кучу моркови в рагу, когда Софи появилась в кухонной двери.
— Леди Джулиана хочет вас наверху. Она сказала, что вам следует взять и ваш зимний плащ. — Горничная выглядела так, будто жевала что-то, что ей не нравилось. «Ей, должно быть, сказали уйти», — решила Лив. Она взяла свой костыль, который прислонила к столу, и направилась в свою комнату. Было бы хорошо взять с собой книгу, на случай если ей снова придётся несколько часов спокойно сидеть, пока жена барона занимается делами замка.
— Лив. — Софи остановила её за плечо, когда та шла в коридор для слуг. — Я больше не доставлю тебе никаких неприятностей.
Удивлённая, Лив замерла. Она ожидала, что девушка уйдёт, но, похоже, этого не произойдёт.
— Ты будешь горничной леди Джулианы?
— Я хочу этого больше, чем забочусь о тебе, — сказала Софи. — Я всё ещё думаю, что ты зарываешься, и что это плохо кончится. Но если мне придётся держать язык за зубами, чтобы продвинуться, то я это сделаю. — Софи отпустила её руку, повернулась и поспешила по коридору на кухню. Это не было извинением, но Лив решила, что если это означает, что девушка больше не будет её беспокоить, то этого достаточно. Она взяла свою книгу, затем направилась в большой зал, где её плащ сушился после полуденной трапезы.
Когда Лив догнала её, леди Джулиана надевала тяжёлый плащ и перчатки на меху, а мастер Кушинг спорил с ней. Лив проскользнула в гостиную и стала ждать, пока всё закончится.
— …что бы ни случилось, вы не можете использовать никакие слова силы, — сказал Кушинг. Лив пропустила начало, поэтому не совсем понимала, что он имел в виду. Если подумать, она никогда не видела, чтобы леди Джулиана вообще использовала магию. Но слова силы, во множественном числе? Знала ли она больше одного? Возможно, она научилась им в колледже.
— Я это понимаю, — сказала леди Джулиана. — Можете быть уверены, что я полностью осведомлена о рисках.
— Если вы так, то вам следует оставить этот жезл здесь, в этой комнате, — парировал хирург, указывая на кожаные ножны на бедре знатной дамы.
— Довольно! — почти закричала Джулиана. — Меня позвали к северной стене, и я иду. Я не пойду безоружной посреди извержения. Но будьте уверены, я не сделаю ничего, кроме как в последнюю очередь для своей защиты. На этом всё.
Кушинг обернулся к Лив, пересёк комнату и схватил её за руку, подняв её.
— Мана-болезнь, — сказал он, и Лив вздрогнула. Её плоть всё ещё была кровоточащей и нежной под повязками, и его хватка причиняла боль. — Вы знаете, что она делает, вы чувствовали мой нож. — Старый хирург опустил её руку и указал на леди Джулиану. — Не позволяйте ей использовать магию. Мана может выйти из-под контроля и ранить ребёнка. Вы понимаете?
«Украденный роман; просьба сообщить».
Лив попыталась представить, как мастер Кушинг удерживает кричащего младенца на столе, срезая кожу с его руки.
— Не буду, — пообещала она. — Сначала я использую своё собственное заклинание.
— Никому не придётся ничего произносить, — проворчала Джулиана. — Для этого у нас есть арбалеты. Пойдём, Лив.
Карета барона ждала их во дворе, и двое замковых стражников ехали по бокам, пока они грохотали по улицам Уайтхилла. Кучер кричал на людей, чтобы те расступались, и поездка тряслась ещё сильнее обычного от скорости, с которой они неслись по булыжной мостовой.
— Это хорошо для ребёнка? — крикнула Лив сквозь шум.
— Если поездка на карете поможет ребёнку появиться раньше, тем лучше, — парировала Джулиана.
Лив казалось, что у неё выпадут зубы, когда они наконец добрались до северной стены города, у подножия холма. Там она последовала за леди Джулианой на парапет.
Это был первый раз, когда она поднялась на стены, окружающие город. Лив и её мать редко покидали замок, их обязанности держали их занятыми, за исключением рыночных дней. Когда у них было свободное время, они проводили его, устраивая пикники в горах, бродя по реке или делая покупки. Даже если бы они захотели подняться на стены, чтобы взглянуть на окружающую долину, городская стража никогда бы их не пропустила.
Подниматься по ступеням с костылём было трудно, но один из стражников взял Лив под руку и помог ей. Как только она поднялась наверх, она увидела скопление вооружённых людей с арбалетами, нацеленными на что-то внизу, прямо за стенами. Шериф Портер ждал там и указал на то, что все наблюдают, как только Лив и леди Джулиана подошли.
— Вон там, — сказал он. — Рыщет у подножия стен. Впервые его заметили час назад, но с тех пор он стал смелее.
Лив вытянула шею и высунулась между зубцами, чтобы получть хороший обзор. Она сразу поняла, о чём они говорят: рыжая лиса, её мех ярко выделялся на фоне снега. Как и огромная летучая мышь, хранящаяся в забальзамированном виде в комнате диковин старого барона, она была огромна, намного крупнее любого обыкновенного животного. Лив прикинула, что она почти такого же размера, как одна из лошадей, тянущих карету барона. На плечах, вдоль позвоночника и на макушке головы яркий мех был прерван гребнями серого камня. Лив прищурила глаза.
— Даже когти сделаны из манакамня, — сказала она, и разговор замер на её словах. — Я думала, что разлом будет состоять из всех подземных существ? Летучих мышей и пещерных пауков?
— Когда разлом извергается, — объяснила леди Джулиана, подходя к Лив, — сырая мана изливается на окрестности — как здесь река выходит из берегов весной. Вы же видели это, верно? Я полагаю, она выходит прямо за берега и наносит немалый ущерб. А потом, когда она отступает, оставляет ли что-то после себя?
Лив кивнула.
— Да.
— Разлом такой, — продолжала Джулиана. — Места, где ходили древние боги, прежде чем их низвергли. Места, затронутые их силой, в большей или меньшей степени. Нам повезло, что разлом Лысой Вершины мал, слаб по силе. Эта лиса, должно быть, была на склонах горы, и её затянуло в поток маны.
— Но почему она пришла сюда? — спросила Лив. — Должно быть, между горой и Уайтхиллом ей есть чем питаться.
— Они чуют магов, — вмешался шериф Портер. — Как вы и леди.
— А точнее, их привлекает мана, — сказала Джулиана.
— Как каменные летучие мыши, — сказала Лив, вспоминая урок мастера Гренфелла. — Значит, она не уйдёт. Она хочет проникнуть внутрь, к нам.
— Да, хотя это не помешает ей охотиться на другую добычу, для удобства, — сказал шериф Портер. — Никому не будет безопасно покидать стены, пока она там.
— Вы уже пробовали новые арбалеты? — спросила его Джулиана.
Шериф покачал головой.
— Мы ждали вас, — признался он. — На случай, если они не сработают. Я не хочу, чтобы она убежала и потерялась в лесу. Я хочу, чтобы она была мертва здесь.
— Мастер Кушинг очень ясно дал понять, что не желает, чтобы я использовала магию, — с гримасой сказала жена барона. — Придётся обойтись арбалетами.
— Я могу помочь, — предложила Лив. — Если вы не хотите, чтобы она сбежала, конечно. — Глаза всех, кто был рядом, снова уставились на неё, и она боролась с желанием опустить голову и втянуть плечи.
— Я пока не хочу подвергать вас риску убить мана-зверя, — сказала леди Джулиана. — Вы слишком молоды, и у вас недостаточно практики в магии.
— А что, если бы я её поймала? — предложила Лив. — Я могла бы использовать заклинание, которое применяла этим утром, только вместо того, чтобы растягивать его в ширину, я просто сделала бы его очень высоким.
— Лисы умеют прыгать, — указал шериф Портер. — Тебе придётся быть быстрой, девочка.
— Подгадайте время, когда мужчины будут стрелять, — предложила Джулиана. — Пусть они всё равно стреляют. Если арбалеты с воротом её убьют, хорошо. Если нет, и Лив помешает ей сбежать, они смогут перезарядиться и сделать ещё один выстрел. Если она перепрыгнет лёд, мы ничего не потеряем. Пока она ранена, по крайней мере, мы можем послать людей, чтобы они выследили её по кровавому следу.
— Хорошо. Все, к бою, — приказал Портер. Дюжина мужчин положила свои арбалеты на камень стены, каждый стоя на своём месте между зубцами.
— Цельтесь в мех, а не в камень, — сказала им леди Джулиана. — Иначе это будет как стрельба по навесной стене. Лив, скажи нам, когда будешь готова.
Лив прислонила свой костыль к стене; она могла достаточно долго удерживать свой вес на одной ноге, чтобы произнести одно заклинание. Лив положила свою книгу на камень между зубцами и раскрыла её с конца. На этот раз ей не нужно было растягивать «чашу» в длинную дорожку: ей просто нужно было, чтобы она сформировалась как можно быстрее. Лиса была самцом или самкой? Она выглядела слишком крупной, чтобы быть кем-то другим, кроме самца.
Она пролистала назад к заметкам мастера Юриана и нашла то, что искала: «Вех» можно было использовать для изменения заклинания, ускоряя его исполнение. Было немного нервно менять что-то на лету, но она заставит это сработать. Она покажет всем, что может быть полезной.
Лив сделала три глубоких вдоха, задерживая каждый по очереди.
— Готова, — сказала она.
— На счёт три, — сказал шериф Портер мужчинам. — Один. Два. Пли!
Дюжина болтов была выпущена одновременно: Лив слышала их полёт, но её мысли были заняты словами, которые ей нужно было произнести идеально.
— Селет Айвех Белия, — закричала она.
Внизу большая часть арбалетных болтов попала в лису, и только один просвистел мимо, утонув в снегу. Половина из них, однако, попала в мана-каменные гребни. Большинство из них сломались, а остальные отскочили от плотного магического камня и отбросились от лисы. Из пяти болтов, которые попали в мех и вонзились в плоть зверя, ни один, казалось, не задел ничего жизненно важного. Лиса посмотрела на стену, кровоточащая, но не устрашённая, и оскалила зубы. Вид был ужасающим.
Прежде чем она успела убежать или — что казалось более вероятным — попытаться перепрыгнуть через стену к ним, магия Лив пронзила её. Чаша твёрдого льда поднялась вокруг чудовищной лисы плавными изгибами, достаточно толстыми, чтобы сквозь них нельзя было ничего разглядеть. Лив вливала свою ману в заклинание, возводя стены всё выше и выше, пока не почувствовала себя совершенно опустошённой, как высушенная тряпка. Не имея больше энергии для подпитки, магия закончилась, оставив неровный, недостроенный верх изогнутых стен, окружающих лису. Лив рухнула вперёд на каменную стену. Было бы легче позволить себе упасть, но она не хотела отрывать глаз от чудовища, пока оно не будет мёртво.
— Заряжай! — крикнул шериф. Лив предположила, что теперь нет смысла молчать, раз зверь уже был ранен. Вокруг нее мужчины вставляли болты на место и начинали вращать механизмы. Лиса бросилась на лёд, карабкаясь, но её когти не могли зацепиться за скользкую поверхность.
— Пли! — крикнул Портер, как только мужчины были готовы. Ещё дюжина арбалетных болтов вонзилась в тело зверя: на этот раз ни один из них не промахнулся. Лиса взвыла, с её боков струилась кровь, и Лив увидела, что один из выстрелов попал ей в шею. Во второй раз животное бросилось на стену, но лед Лив выдержал. Третьи залп окончательно добил лису.
Увидев, как она исчезла за льдом, Лив позволила себе упасть назад на парапет, прислонившись спиной к стене.
— Ты молодец, — сказала леди Джулиана. Лив нахмурилась, когда увидела, что жена барона снова убирает свой жезл, вставляя его обратно в пояс. Он, похоже, был сделан не из дерева, а из какого-то вида кости.
— А вы не должны были его использовать, миледи, — указала Лив.
— Я не использовала, — сказала Джулиана. — Я просто была готова на случай, если потребуется. Пойдёмте — вернемся в замок. Вы, должно быть, очень устали.
Леди Джулиана опустилась на колени и протянула Лив её костыль, затем взяла её под локоть и помогла добраться до лестницы. Когда они проходили мимо, городские стражники кивнули головами и выразили свою благодарность. Лив покраснела и опустила голову.
— Вы это заслужили, — сказала ей Джулиана. — Не стыдитесь. Но извержение ещё не закончилось; это было только начало.
Обновлено: 20.01.2026