«Зарезервирую тебе особый десерт», – предложила Лив.
Пирс застонал, и она была почти уверена, что получила его согласие. Они с Эммой дождались, пока стражник закончит дежурство, и перехватили его у входа в казармы. Он все еще был в доспехах – бригантине белого с зеленым цвета, герба барона Генри, а арбалет был закинут на плечо. «Зачем вам это вообще?» – спросил он двух девушек.
«Мне нужно попрактиковаться в магии», – сказала Лив, оставив детали расплывчатыми. – «У меня есть разрешение от магистра мага Гренфелла делать это на территории замка, пока извержение не закончится. И вообще, ты же давно не пользовался этими старыми щитами. Я удивлена, что никто их не выкинул».
«Они бесполезны против современных арбалетов, – объяснил Пирс. – «С тех пор как несколько лет назад в столице стали делать модели с воротом, в них больше нет смысла». Он подозрительно прищурился. – «Я одолжу вам обеим щит при двух условиях, – решил стражник. – «Во-первых, я поговорю с магистром Гренфеллом, когда он вернется, так что если вы врете о его разрешении, просто знайте, что он об этом узнает».
«Хорошо», – сказала Лив. Она была почти полностью уверена, что старый маг не будет против того, что она делает, и, возможно, даже одобрит. Он велел ей создать заклинание, которое не будет убивать.
«Во-вторых», – сказал стражник, затем сделал паузу. Он огляделся, никого не обнаружил в пределах слышимости и наклонился ближе к Лив. Когда он заговорил, голос его стал тише.
«Мне нужна твоя помощь с Софи».
«Софи?» – Лив нахмурилась. – «Помощь в чем? Она тебе грубит?»
«Нет, ничего такого, – сказал Пирс. – «Просто она, кажется, не обращает на меня особого внимания. Я хочу, чтобы ты узнала, что ей нравится, и сказала мне. Какой у нее любимый цветок? Какую еду она любит?»
«Ты влюблен в нее?» – вырвалось у Лив. Неужели они говорили о той же девушке? Той, что постоянно выглядела так, будто только что откусила лимон?
Пирс пожал плечами, глядя на землю. «Я думаю, она красивая», – сказал он.
Рядом с Лив хихикнула Эмма. Лив не могла решить, что лучше: дать Пирсу то, что он хочет, или предостеречь его, прежде чем он узнает, какая на самом деле сварливая служанка. С другой стороны, ей пришло в голову, что если Софи обратит внимание на кого-то, кто за ней ухаживает, у нее, возможно, будет меньше времени для того, чтобы беспокоить других.
«Договорились», – сказала Лив, протягивая руку. Через несколько мгновений она и Эмма уходили от казарм, неся между собой круглый деревянный щит. Он был немного пыльным, с заметной ржавчиной на металлическом ободе, но Пирс заверил ее, что это лучшее, что он смог найти. Он был не столько тяжелым, сколько громоздким, и если бы Лив не приходилось одновременно управлять костылем, все было бы не так плохо. Как было, она держала его с одной стороны, Эмма — с другой, и им пришлось опускать его, чтобы поправить захват дважды, прежде чем они добрались до замкового сада.
К концу сезона наводнений сады станут зелеными и полными жизни, а к урожаю воздух будет тяжело пахнуть травами и фруктами. Однако в начале сезона все еще было покрыто снегом и льдом, а склон садов делал ходьбу опасной.
Когда замок Уайтхилл только строился, на возвышенностях с видом на реку Аспен, каменщикам приходилось идти на компромиссы. Арчибальд однажды объяснил Лив, что легко выровненная земля была в дефиците, и она вспомнила его слова сейчас, объясняя Эмме.
«Им нужно, чтобы во дворе было ровно, например, – сказала Лив, пыхтя и задыхаясь, когда они наконец опустили щит в самой высокой точке садов. – «Для саней и карет и всего прочего, чтобы заезжать и выезжать. Им нужно, чтобы было ровно на тренировочной площадке, где тренируются стражники. Но им не нужно было, чтобы сады были ровными, поэтому они разместили их здесь».
Внизу ледяные дорожки из камней извивались среди валунов, оставленных искусно расположенными. Дорожки разделяли небольшие участки земли, так что картофель выращивали в одном месте, лук — в другом, затем шалфей, тимьян, чеснок, горчицу и так далее. Было даже отведено две небольшие рощицы деревьев, ветви которых были покрыты льдом, сверкающим на солнце: одна для персиков, другая для яблок.
«Ты сказала, что будет магия», – напомнила ей Эмма. – «А не глупый сад».
«Будет!» – пообещала Лив и достала сложенный лист бумаги из кармана, который был зашит под юбками. На одной стороне была ее работа над заклинанием «Замороженные осколки»; на другой – заметки, которые она сделала, прежде чем они отправились за старым щитом.
В отличие от «Замороженных осколков», на этот раз Лив начинала с нуля. Основой, конечно, было ее слово силы. Вторая часть пришла из списка форм, которые оставил ей магистр Юриан: «Белия», что означало чашу. «Мак» – это прилагательное, описывающее существительное как особенно длинное и тонкое. Как только у нее были эти три части, остальное было лишь работой над спряжением и падежами. Она надеялась.
Лив глубоко вдохнула, задержала дыхание и выдохнула. Когда магистр Гренфелл впервые стал заставлять ее выполнять дыхательные упражнения, она считала их бесполезными, но теперь они действительно помогали ей успокоить нервы. После третьего вдоха она вытянула руку и запела из глубины живота, позволяя звукам вибрировать сквозь нее, до крови и костей, пока магия двигалась.
«Селет Аймак Белия о’Маэ». Слово взревело из глубин сознания Лив, подобно разливающейся реке, и вырвалось из нее. Прежде чем потерять это ощущение, Лив опустилась на колени, отбросив костыль, и прикоснулась к земле. Мана выливалась через ее руку, замерзая по мере движения, словно капля воды, стекающая по стенке кубка и оставляющая след.
Буквально за несколько вдохов длинная ледяная дорожка проложила себе путь от самой высокой точки сада до самой низкой, извиваясь вокруг деревьев и валунов. Вместо того чтобы быть плоской, как замерзшая река на ледяной ярмарке, дорожка была изогнута по бокам, возвышаясь над землей на два фута или более в некоторых местах. Это было похоже на то, как если бы она взяла чашу, расплавила ее, а затем растянула руками.
Рядом с Лив Эмма хлопнула в ладоши и улыбнулась. «Лив, это потрясающе!» – воскликнула она. – «Ты настоящий маг!»
Лив упала на задницу, тяжело дыша, будто пять раз взбежала и спустилась по служебным лестницам. Она попыталась прикинуть, сколько маны только что израсходовала. Сможет ли она снова сотворить то же заклинание? Может быть. Однако, если бы она это сделала, у нее было подозрение, что она потеряет сознание. Назовем это шестью кольцами маны – это половина от того, что измерил в ней магистр Гренфелл. Ей казалось, что если бы она применила заклинание для чего-то меньшего, оно не потребовало бы столько сил.
«Ну, – сказала она, когда снова смогла говорить. – «Ты готова?»
Вместе девочки повозили щит лицом вниз по льду. Лив присела над Эммой, обе они держали кожаные ремни щита одной рукой, а другой рукой держались за сам лед.
«На счет три», – сказала Лив. – «Один. Два. Три!»
Девочки оттолкнулись ото льда, и щит рванул вперед, быстрый, как арбалетный болт. Лив не могла не закричать, когда они мчались, врезаясь в лед к первому повороту, где щит едва не взлетел вверх и не перевернулся через внешний край. Ей нужно было бы сделать внешние части поворотов выше, отметила Лив в глубине души. Сейчас было слишком поздно что-либо делать; она просто должна была надеяться, что они благополучно спустятся до самого низа.
Щит завертелся, выйдя из первого поворота, и не остановился, так что Лив пришлось зажмурить глаза от внезапного приступа головокружения. Эмма, наоборот, не переставала смеяться и визжать от радости. На втором повороте они подошли так близко к нижним ветвям персикового дерева, что Лив пришлось пригнуть голову. Наконец, щит скользнул прямо по концу льда с такой большой скоростью, что вместо того, чтобы замедлиться и скатиться вниз, они перескочили через верх и с грохотом приземлились в снег, покрывавший садовую грядку. Измученная, побитая и восхищенная, Лив скатилась со щита в снег, не обращая внимания на то, что ее одежда намокает.
«Это было лучшее, что когда-либо было!» – закричала Эмма, спрыгивая со щита и танцуя в снегу. – «Ещё! Ещё!»
Лив подняла голову и оглянулась назад, туда, где они начали, и поняла, что оставила там свой костыль. Она застонала и снова уронила голову в снег.
☙
К тому времени, когда девочек позвали в большой зал на обед с леди Джулианной, они уже по меньшей мере полдюжины раз катались на щите по садам замка. После того как в первый раз ей пришлось полупрыгать, полуползать обратно, Лив стала скользить своим костылем по льду впереди себя, а потом подбирать его внизу для обратного пути. Они оттащили щит обратно в казармы, где оставили его прислоненным к внешней стене, а затем потащились обратно в крепость. Лив только снимала с Эммы мокрый плащ, когда в зал вошли леди Джулианна, магистр Кушинг и шериф Портер.
«Во имя Троицы, что здесь происходит?» – потребовал объяснений Кушинг.
«Лив использовала магию, чтобы покрыть льдом весь сад, а потом мы катались на щите! Он нас так закрутил, и мы неслись так быстро, это было потрясающе!» – закричала Эмма, подпрыгивая вверх-вниз. Лив разложила их насквозь промокшие плащи у большого очага, чтобы шерсть начала сохнуть.
«Мисс Бродбек, – начал цирюльник, поворачиваясь к ней. – «Вы же знаете, что вы слишком нежны для таких вещей. Вы сломали ногу, упав с половины лестницы, когда вам было семь, – напомнил он ей. – «И ваша лодыжка еще даже не зажила! Сядьте и позвольте мне осмотреть ваши кости».
«Я чувствую себя прекрасно, – сказала Лив. – «Может быть, особая еда помогает?» Тем не менее, она нашла место за столом и сидела неподвижно, пока магистр Кушинг начал ощупывать ее руки и ноги в поисках перелома.
«Прошёл месяц, – сказал старый цирюльник. – «Если ваша лодыжка ещё не зажила, вы правда думаете, что вся ваша костная структура изменилась? Не будьте глупы, девочка. Болит ли что-нибудь из этого?»
«Нет», – солгала Лив. Она была почти уверена, что у нее всего лишь синяки: после первого заезда они насыпали особенно глубокую подушку снега в месте приземления.
«Теперь, когда это улажено, – вмешалась леди Джулианна, – «сколько вашей маны вы оставили в резерве?» Дверь для слуг открылась, и лакеи начали нести одно блюдо за другим, расставляя первое блюдо на высоком столе. Несколько рыцарей, не стоящих в карауле на стенах замка, начали входить, находя места за низкими столиками.
«Примерно половину, кажется», – ответила Лив.
«Хорошо, – кивнула Джулианна. – «Тогда поешьте как следует, чтобы восстановиться. Обязательно попробуйте картофель с чесночной корочкой вот тут – я позаботилась, чтобы ваша мать и Грета использовали травы, привезенные Реей, так что он пропитан маной. Тебе этого не нужно, Эмма, только мне и Лив. Лив, я прямо сейчас устанавливаю для тебя правило на время извержения: ты можешь экспериментировать со своей магией, пока не причиняешь вреда себе, другим или не ломаешь ничего. Но я не хочу, чтобы ты когда-либо использовала больше половины своей маны. Оставь остальное наготове, если понадобится».
«Да, миледи», – сказала Лив, наблюдая, как Том накладывает на её тарелку большую порцию картофеля. Было очень странно, когда кто-то другой обслуживал её.
«Пациенты, – пожаловался магистр Кушинг, усаживаясь за свой стол. – «Пациенты доводят меня до пьянства. Оба вы. Леди Джулианна, вам стоит снова рассмотреть моё предложение».
«Когда муж вернется, – сказала Джулианна. – «Сейчас у меня нет времени».
«Вы уже опаздываете на несколько дней, – возразил Кушинг. – «А ваш муж может отсутствовать десять дней и более. Если роды не начнутся в течение двух дней, вам нужно позволить мне провести операцию».
«Четыре дня», – парировала леди Джулианна.
«Два», – отрезал Кушинг. – «Это не переговоры, это ваша жизнь и жизнь вашего ребенка».
«Я справлюсь с охраной, – сказал шериф Портер. Лив заметила, что этот человек почти никогда не говорил, если его не спрашивали напрямую. – «Стены выдержат, миледи. Не подвергайте себя риску».
«Мы все в опасности, пока это извержение не закончится», – проворчала Джулианна. – «Ладно. Два дня. Лив, я сегодня днем провожу собеседования с кандидатами в прислугу. Ты будешь присутствовать».
«Я хочу поиграть с Лив побольше», – пожаловалась Эмма.
«Ты, – сказала Джулианна, – «пойдешь с магистром Кушингом на осмотр, раз уж ты все равно здесь. Пока твой отец не вернется, я буду серьезно относиться к своим обязанностям перед ним. Это меньшее, что я могу сделать, пока он сражается за нас. Альдо, ты немедленно сообщишь мне, если обнаружишь что-либо, что вызовет беспокойство».
«Да, миледи», – сказал цирюльник.
«Шериф, вы командуете, пока я провожу собеседования», – сказала леди Джулианна.
Обед после этого прошел быстро, и Лив действительно почувствовала, что травы в картофеле немного насытили ее. Она взяла вторую порцию: если они делали так, чтобы она быстрее восстанавливала ману, то чем больше она ела, тем быстрее шел процесс. После того как все закончили, и слуги начали убирать со стола, она последовала за леди Джулианной в ее гостиную.
«Подойди и сядь рядом со мной», – сказала Джулианна, похлопав по мягкой скамье. Кровать Эммы была единственной вещью во всей комнате, не говорившей о богатстве и роскоши; Лив беспокоилась, что юбки, в которых она играла с Эммой на улице, испачкают подушки, но хозяйка замка, похоже, не беспокоилась. Даже свечи были ароматизированы специями!
«Управляющий Арчибальд будет приводить по одной кандидатке, – объяснила леди Джулианна. – «Ты будешь смотреть и слушать. После того как каждая женщина уйдет, ты расскажешь мне свои мысли».
«Как хотите, миледи», – сказала Лив, но она не понимала, почему жена барона хочет именно ее мнения.
«Если ты собираешься стать магом, – объяснила Джулианна, – «тебе нужно будет судить людей. Кому-то можно доверять, а кому-то нет. И чем раньше ты научишься распознавать, кто есть кто, тем лучше».
Процесс был утомительным и занял часы. Лив вскоре поняла, почему леди Джулианна выделила на собеседования целый день, и даже почему она, возможно, до сих пор избегала этого процесса. Часто Лив жалела, что не взяла с собой книги, чтобы занять свой ум, размышляя над тем, как составить новое заклинание.
Вместо этого, после каждого претендента леди Джулианна задавала ей вопросы: «Что ты заметила в ее одежде?» – могла она сказать, или «Подумай о том, как она говорила. Что это нам говорит?»
«Подол ее юбки был изорван, – ответила Лив, описывая женщину средних лет по имени Мередит. – «И рукава ее рубашки. Они старые».
«И она бы надела здесь, сегодня, свое лучшее, – заметила Джулианна. – «Она в отчаянии».
«Значит ли это, что вы не должны нанимать её?» – спросила Лив.
«Зависит от ситуации. Помощь ей сейчас может обеспечить ее преданность навсегда», – задумалась жена барона. – «Или, если у нее большие долги, она может поддаться искушению украсть у нас, как это сделал Билл».
К удивлению Лив, Софи оказалась одной из женщин, подавших заявку на эту работу. Когда она вошла в комнату, их взгляды встретились на некомфортный момент, а затем Лив опустила взгляд на свои колени. После, когда леди Джулианна спросила ее, что она думает, ей было трудно выбрать, что сказать. Наконец, она решила быть честной.
«Она не очень довольна мной в последнее время, – сказала Лив. – «Раньше я думала, что она хорошая, но она завистливая. О, и Пирс, стражник? Ей она нравится. Он хочет за ней ухаживать, я думаю».
«Я справлюсь с завистью, – пообещала Джулианна. – «Более того, независимо от моего решения, я поговорю с ней. Я не допущу раздоров под моей крышей. Лучше пресечь неприятности, пока они невелики, прежде чем они станут чем-то большим. Следующий», – позвала она, и дверь снова распахнулась.
Лив ахнула, затем изо всех сил постаралась сохранить безразличное выражение лица. Девушка, вошедшая в дверь и отвесившая идеальный реверанс, была чуть старше ее и худенькая. Лив была уверена, что если снять ее чепчик, ее волосы будут очень коротко подстрижены.
Это была та самая девушка, которую она видела в переулке в Нижних Банках, разговаривающую с Маленьким Уитом и Биллом.
Обновлено: 20.01.2026