Инкерис постился уже три дня, когда они достигли отмелей разлома.
Его отцу, конечно, не было нужды поститься. Наблюдать, как старик каждый вечер уминает полоски вяленой оленины у костра, а затем и по утрам, когда они просыпались, было достаточно, чтобы даже самого терпеливого сына вывести из себя. Вкупе с постоянными страданиями от кемпинга на снегу, всё это приводило Кери в самое мерзкое настроение, какое он мог вспомнить. Он и сам это понимал, хотя это не делало его слова менее острыми.
— Вот, — объявил Илмари ка Ваинис, Старейшина Непокорного Дома Бэлрис, удовлетворённо указывая. — Чувствуешь, мальчик?
Северный ветер свистел сквозь сосновый лес, неся с каждым порывом холодные брызги снега и трепля белые волосы и бороду Отца.
— Что я чувствую, так это холод, — проворчал Кери, опираясь на свой Нэв’бель, который он использовал как посох. Ему никогда не нравилось использовать меч, но в этом путешествии он оценил смысл оружия, которое можно было вложить в ножны и повесить на пояс. — Но да, Отец, я чувствую край отмели. Это как шагнуть в стену пара.
В отличие от старейшины, он был закутан в толстую парку из оленьей кожи с капюшоном и внутренним слоем из лисьего меха. Этого было недостаточно, и видеть старика с открытым лицом и невозмутимого холодом только усугубляло его раздражение.
— Хорошо, — сказал Илмари. — Мы пойдём к краю отмели, на виду у мёртвой земли. Будь внимателен к мане, пока мы идём; не теряй контроль. Если вернёшься с мана-болезнью, твоя наречённая выместит это на мне. А эта девушка страшна, когда злится.
Кери хмыкнул и поплёлся за отцом, следуя по тропе, которую старик прокладывал в снегу. В этом у него не было гордости: чем меньше внимания ему приходилось уделять своим шагам, тем больше он мог сосредоточиться на циркуляции маны по всему телу. Отец был прав в одном: если Кери вернётся в Менис Брейм с нагноением на коже, гнев Рики ударит сильнее, чем нож хирурга.
Прищурив глаза, Кери вдохнул так, что ему показалось, будто его лёгкие вот-вот лопнут, затем задержал дыхание на счёт до десяти, прежде чем выдохнуть. Воздух отмели, насыщенный маной, был настолько пропитан магией, что она изливалась из его лёгких и распространялась по всему телу. Задача Кери состояла в том, чтобы не дать ей выйти из-под контроля. Мана должна была циркулировать равномерно, чтобы не перегрузить какую-либо одну часть его тела. Невнимательность могла быть фатальной, а это был его первый раз, когда он входил в отмели разлома.
К счастью, контролируемое дыхание помогло Кери погрузиться в состояние расслабления, почти задремав. Он осознал, что они пересекли всю отмель, только когда отец наконец остановил его, и он безмолвно поблагодарил старейшин, которые снова и снова натаскивали его на техники управления маной.
— Видишь? — спросил Отец, указывая туда, где сугробы уменьшились, открывая белые кости карибу, медведя, волков и дюжины других видов зверей. В отличие от дичи, на которую он обычно охотился со своими двоюродными братьями, черепа, обнажённые жаром Керемора, были огромными: настоящие мана-звери, выросшие в два или даже в три раза больше обычного размера немагического животного. Даже с помощью Нэв’беля он не захотел бы в одиночку противостоять такой угрозе.
За полем костей и мертвой землей в зимнее небо поднимался столб пара. Он был настолько густым, что Кери даже не мог разглядеть сам разлом, только его воздействие на окружающую землю. «Ты когда-нибудь заходил внутрь?» — спросил он отца.
— Однажды, — сказал Илмари. — Ты не готов. Пока не освоишь Савел. — Даже без заклинаний и намерения это слово вибрировало в крови и костях Кери. Он не посмел бы произнести его вслух, но тогда у него не было многолетней практики, которая сделала его отца экспертом. — Устраивайся поудобнее, — приказал старик. — Я буду стоять на страже. — Охрана была не просто формальностью или ритуалом — они находились глубоко под влиянием разлома, где им, вероятно, угрожали чудовищные существа.
Кери нашёл участок земли, где не оставалось снега, прямо на границе между отмелями и глубинами, и на расстоянии копья от любых обесцвеченных костей. Здесь не росли растения, и даже скалы были без лишайников. К его удивлению, земля оказалась тёплой, когда он сел, и после трёх дней походов по замёрзшей тайге он начал потеть. Он снял перчатки, затем расстегнул парку и скинул её. Температура была ближе к поздней поре половодья или ранней поре сбора урожая, чем к зиме.
Отложив копьё, Кери сел, скрестив ноги, выпрямив спину. Эта поза была вбита в него с ранних лет. «Ты пришёл сюда, чтобы доказать, что ты взрослый, а не ребёнок, — наставительно произнёс его отец. — Свободный человек Непокорного Дома Бэлрис. Пришло время оставить позади детские привычки. Дитя может быть безрассудным; мужчина — нет. Мужчина всегда должен думать не только о своём благе, но и о благе своей семьи. Он должен внимать словам старейшин и учиться их мудрости. Он должен защищать своих квенимов, пока они идут рядом с ним. Он должен учить и защищать детей, которых боги соизволят ему даровать. Он должен использовать слова мёртвых богов во благо всех, а не одного. Сделаешь ли ты всё это, сын мой?»
— Сделаю, — сказал Кери. До бесконечного перехода по лесу было легко относиться к ритуалу легкомысленно. Это было что-то, что нужно было сделать, прежде чем он сможет соединиться с Рикой, точно так же, как у неё были свои ритуалы, которые нужно было пройти с женщинами Менис Брейм. Задержка, которую нужно было пережить, чтобы он мог продолжить свою жизнь. Теперь, внезапно, всё это казалось гораздо более реальным. Дети? Как он мог иметь ребёнка — казалось, что только вчера он карабкался по мокрым скалам над купальными бассейнами с Рикой и Совисом.
— В первый век мира, — продолжил его отец, — Вэдические Владыки простирали свои взоры и слух куда угодно. Через горы и океаны, ничто не было скрыто от их взора и внимания, кроме как по их собственной небрежности или самодовольству. Ветры маны шептали им на ухо о вещах ещё грядущих, о вещах, которые могли бы быть. Мы всего лишь дети в их тенях, но какая-то малая часть их силы осталась. Ты останешься здесь, пока Бэлрис не сочтёт нужным дать тебе увидеть то, что грядёт.
Эти слова были опасны. Кери закрыл глаза и снова погрузился в медленное, размеренное дыхание, позволявшее ему фильтровать ману по всему телу. Бэлрис, Вэдический Владыка Света, не стоял ни с Тамирис, Арватис и Ситией, ни с мертвыми богами, которые были низвергнуты. Вместо этого, с отвращением, Бэлрис просто покинул мир и ушёл. Это поставило его потомков в неловкое положение. Как и их предок, семья Кери осталась в стороне, предпочитая обустроить себе дом в Менис Брейм. Можно было подумать, что спустя более тысячи лет разногласия будут забыты, но у Ваканса память была даже дольше их жизней.
Каждый вдох был привкусом насыщенного маной пара; здесь, на краю глубин, он был ещё более насыщен магией, чем по пути сюда. Кери понял, что он изо всех сил старается не потерять контроль; всё его тело раздувало от силы. Легче всего было бы сотворить заклинание — вероятно, не одно — и использовать часть магии, протекающей через него. Но это не было целью ритуала. Вместо этого он использовал столько маны, сколько мог, для исцеления, успокаивая синяки от путешествий, мозоли на ногах, боль в мышцах.
Были только дыхание и мана. Всё остальное исчезло. Не было ни земли, ни неба, ни ветра сквозь сосны тайги. Копье на земле рядом с Кери было так же далеко, как звезды и кольцо над головой. Он не слышал своего отца, стоящего на страже.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Сообщите об этом.
Наконец, дикий прилив маны, заполнявший его тело с каждым вдохом, замедлился, а затем прекратился. Его тело было настолько полностью насыщено магией, что Кери теперь был в равновесии с силой разлома вокруг него. Он вдыхал и выдыхал, снова и снова, и мир дышал вместе с ним. Не было разделения между телом Кери и магией, которая вытекала из него с его дыханием; она смешивалась с ветром и разносилась по всему лесу, и она тоже была им.
С магией на ветру Кери кружился по тайге, глядя вниз на тёмные сосны. Вдали возвышался Менис Брейм, вздымающийся между лесом и побережьем, и в окнах Дома на Горе, построенного его предками, поблёскивали китовые лампы. Но взгляд Кери не остановился на этом; он продолжал двигаться на юг с ветром, извиваясь через горные перевалы. Он мельком увидел Аль'Фентию, а затем и она осталась позади. На юг, всё дальше на юг он нёсся, в земли Кентаории.
Города и строения младшего брата были странными, и их язык менялся на протяжении многих поколений, пока не стал неузнаваемым. Кери никогда не был в их краях, но он узнавал вещи, не принадлежавшие его народу, и понимал.
Глаза открылись, встретив его взгляд. Они были голубыми, как зимнее небо, потрескавшиеся от мороза. Нежные ресницы напомнили ему о женщине, хотя он не мог видеть никакой другой части её. Кто бы она ни была, это была не Рика. Дети Бэлрисов всегда имели свет своего предка в глазах, и его наречённая не была исключением. Её глаза уклонились от него, как у животного, пережившего слишком много боли.
— Кто ты? — спросил Кери.
Единственным ответом был внезапный порыв снега, и его мир стал совершенно белым. Тепло Керемора покинуло его перед пронизывающими ветрами метели, и Кери вышел из видения, дрожа.
В четырёх шагах от него на земле лежал труп белого северного медведя, всё ещё дымящийся от того, как его опалил отец. Монстр был крупнее китового детёныша, и Кери с трудом представлял, как он мог передвигаться по суше. Вонь сожжённой плоти и кипящей крови была отвратительной.
Кери встряхнулся, и с него тотчас же слетела тонкая пыль снега и льда, уже тающая. Он перекатился на бок и взял Нэв’бель в одну руку, на случай, если большой медведь оказался самкой с детенышами. — Хорошо, ты вернулся, — сказал отец, отвернувшись от зверя. — Труп только привлечёт падальщиков, и мы никак не сможем съесть всё это. Что ты видел?
— Женщину, — сказал Кери, — с голубыми глазами. Она была похожа на зимнюю бурю.
— Красивая? — спросил его отец, присев рядом с тушей медведя и доставая нож для снятия шкуры.
— Не знаю, — признался Кери. — Я видел только её глаза.
— Красивая, — повторил Илмари, снимая белую шкуру, пока работал. — Я могу сказать по твоему тону. Глаз достаточно, чтобы это понять. Не твоя наречённая. Лучше не говорить Рике, что у тебя было видение другой женщины, прежде чем ты свяжешь себя с ней. Подожди пару лет.
— Не уверен, что тебе стоит давать мне советы о женщинах, — проворчал Кери. Поскольку непосредственных угроз больше не было, он отложил копьё и снова натянул парку. Несмотря на жар от пара в глубинах, видение оставило его полузамёрзшим.
— Вероятно, нет, — признался его отец. — Разведи огонь. Мы приготовим несколько стейков. Тебе нужен жир для обратного пути.
Кери пришлось вернуться на отмели, чтобы найти дрова, и даже там это было непросто. Ему посчастливилось заметить упавшую сосну по её форме под снегом. Сняв перчатки, он нашёл мёртвые ветки, застрявшие между землёй и снегом, и сломал столько, сколько мог унести. К тому времени, как он вернулся, его отец уже хорошо поработал, разделывая медвежью филейную часть, поэтому Кери аккуратно разложил сосновые ветки.
— Савелент эм Деру, — тихо пропел он. Магия давалась легко, мана извергалась из живота Кери, как гейзер. Вспышка солнечного света, достаточно яркая, чтобы ослепить любого, у кого не было крови Бэлриса в жилах, вырвалась из его рук, и растопка начала дымиться, затем быстро загорелась. С большим усилием, чем обычно, Кери перекрыл поток маны, и свет ослаб.
— Мог бы использовать искру чар, — упрекнул его отец.
— Мог бы, — сказал Кери. — Но приятно использовать часть этой маны.
Они приготовили мясо как можно быстрее, и Кери снял кусок с огня, как только убедился, что его безопасно есть. Оно было ароматным, нежным и сочным, и всегда немного напоминало ему оленину, если было хорошо приготовлено. Поскольку зверь жил в отмели, сырая мана взрывалась на его языке и согревала живот с каждым укусом, вытесняя истощение и усталость из его мышц приливом энергии. Он чувствовал себя набитым и голодным одновременно, но ел до тех пор, пока не смог больше терпеть. К тому времени, как Кери закончил, его отец уже упаковал столько приготовленного мяса, сколько они могли унести, и двое мужчин отправились обратно к краю отмели, подальше от самого разлома.
— У тебя есть для меня совет? — наконец спросил Кери, когда они снова оказались среди деревьев, и дымящийся разлом скрылся из виду.
— Я думал, я последний, кто должен давать тебе советы о женщинах, — поддразнил его отец. Мужчина до сих пор не потрудился надеть капюшон, что Кери показалось нелепым.
— Я не говорил, что последую ему, — парировал Кери.
— Хочешь знать, что я думаю? — сказал Имари. — Хорошо. Вы оба глупые дети. Мне с трудом верится, что вы оба достаточно взрослые, чтобы быть соединенными и связанными. Вы будете совершать ошибки. Вы будете действовать друг другу на нервы, и она будет злить тебя. Ты никогда не жил с женщиной. Лучшее, что ты можешь сделать, это быть добрым к ней, даже когда вы готовы выцарапать друг другу глаза. У вас есть время — больше, чем у большинства. Соглашение заключено только на одного ребенка. Если что-то не получится, вы остановитесь там и пойдёте дальше. Мы живём слишком долго, чтобы быть несчастными друг с другом.
— Отец, — сказал Кери, остановившись. — Что это?
— Ты сам спросил, — пожаловался старик. — Самое меньшее, что ты можешь сделать, это слушать своих старейшин.
— Нет, там, — сказал Кери, беря копьё обеими руками и сходя с их пути, направляясь поперёк тайги. — Там. Это похоже на... — Впереди кольцо камней прорывало белую корку снега. Запах гниющей крови витал там, где его не должно было быть.
— Позволь мне идти первым, — приказал отец, и в его глазах вспыхнул солнечный свет. Кери отступил всего на два шага, следуя за отцом налево. Ему нужно было достаточно места между ними, чтобы засада не могла схватить обоих мужчин сразу.
Они остановились на краю кольца. Камни окружали мертвую сосну, а ветви были обрублены до высоты пятнадцати или двадцати футов. Как и обучающие деревья в Доме на Горе, кто-то придал форму стволу сосны. Однако вместо головы волка или совы дереву придали форму женщины, с вытянутыми вверх руками, гладкую и изящную до той высоты, на которой резчик прекратил свою работу, исчезая в стволе выше.
Её ноги, также, спускались к земле, пока пышный изгиб бёдер и ляжек не сменялся необработанным деревом у основания ствола. Между тем, вырезанная женщина была явно обнажена, с набухшими грудями и округлым животом. Детали были грубыми, но её лицо было чувственным, с приоткрытыми губами и тяжёлыми глазами, и копна волос ниспадала на её плечи.
Это было бы красиво, если бы не было покрыто кровью.
Кости были разбросаны по чистому кругу, отмеченному камнями, и снег, казалось, не смел падать туда. Большая чаша из точёного дерева была установлена перед вырезанным деревом, и она была густо покрыта застывшей кровью. Хуже того, она была наполнена органами, сохранившимися благодаря холоду. Кери переступил через камни и наклонился, чтобы рассмотреть одну из костей.
— Это не животное, — сказал он, узнав форму тазовой кости. Прикладом своего копья он сдвинул кучу и нашёл череп. — Некоторые из них были нашими людьми. Ты узнаёшь эту резьбу?
— Я знаю её, — пробормотал отец. — Хотя надеялся никогда больше не видеть ничего подобного. Это идол, предназначенный для приёма жертвоприношений. Это один из мёртвых богов.
Кери встал на ноги. — Кто бы они ни были, они не заслуживают того, чтобы их здесь оставляли.
— Мы вернёмся с большим количеством людей, — сказал его отец, поворачиваясь, чтобы осмотреть лес. — Мы должны найти того, кто это сделал. Этого нельзя допустить.
— Кто это? — Кери ещё раз взглянул на резьбу. Кровь текла из её глаз?
— Рактия, — сказал его отец. — Владычица Крови.
Обновлено: 20.01.2026