Среди пустынных островов Тихого океана один был арендован Полуночными Солнцами. Никаких признаков цивилизации, никаких гудящих двигателей. Только белый песок, зелёные пальмы и лазурная вода, где небо сливалось с горизонтом.
На одеяле лежала корзина с едой, несколько книг и фрукты. Джон медленно втирал солнцезащитный крем в плечи Джейн, пока она лениво перелистывала страницы своей книги.
Вдалеке Каин вёл двух стюардесс в джунгли, громко смеясь и обещая показать им «своего питона». У берега, на солнце и в брызгах, Мэри с визгом гонялась за Питером.
Джейн застегнула свой белый купальник, перевернулась на спину и вернулась к чтению — но не могла сосредоточиться.
— Дорогой, что такое? — Джейн закрыла книгу и посмотрела на Джона, лежащего рядом с ней. — Ты уже час смотришь на океан. Если бы я не знала твоих вкусов, подумала бы, что тебя околдовала русалка.
Джон повернулся к ней, улыбаясь, глядя на её золотые локоны.
— В моём сердце место только для одной. И, как видишь, я доволен своим выбором.
Он поцеловал её — нежно, но тепло. Щёки Джейн порозовели.
"Она всё ещё краснеет от поцелуев. Боже, как я это люблю".
— Но я права, не так ли? — Джейн обмахнулась книгой. — Ты становишься таким, только когда что-то планируешь. Серьёзно планируешь. Я не видела такого взгляда уже шесть месяцев. Даже до нападения Финг Фанг Фума.
— Зелёный ящер, возможно, был испытанием для Мстителей, но не для Полуночных Солнц, — фыркнул Джон. — Я думал о нашем будущем.
Его взгляд скользнул к Мэри. Её зелёный купальник, её плеск в воде, застывшая в мгновении радость — всё это выглядело безмятежно. Но что-то в этой картине затронуло более глубокую струну.
— Питеру повезло, — сказал он. — Пусть наслаждается. Это может быть их последнее лето вместе.
— Ты тоже это заметил, — сказала Джейн с понимающей улыбкой. — Мы являемся свидетелями трагедии Дориана Грея. Весь мир взрослеет — кроме неё.
Джон взял её за руку. Приятно, когда твой партнёр умён и видит вещи ясно.
За последний год Мэри выросла — стала выше, сильнее. Но внутри она всё ещё смеялась над мемами, подпевала радио и собирала глянцевые журналы. Всё та же яркая, шестнадцатилетняя девочка.
Питер, с другой стороны, быстро повзрослел. Окончил школу, стал Мстителем, раскрыл свою личность миру, перевёз свою тётю в безопасную зону и теперь работал в лаборатории Тони Старка. Скоро он захочет свадьбу, детей. Но с Мэри это было невозможно. Она была вечной подростком, и не собиралась меняться.
Мэри… она не была глупой. Она всё понимала, но предпочитала игнорировать. Она жила настоящим моментом.
Джон и Джейн, потягивая кокосовый сок, с философским спокойствием наблюдали, как их девочка проживает романтическое лето — одно из многих в её бесконечной жизни.
Закат окрасил небо золотом. Под звёздами они разожгли костёр. Каин вернулся из джунглей с настоящей змеёй. Как опытный шеф-повар, он разделал мясо, приправил его и поджарил на огне. Мэри сидела рядом, с удовольствием едя фруктовый салат — Каин приготовил ей отдельное блюдо.
Стюардессы поцеловали Каина в обе щеки и направились обратно к самолёту. Пришло время им вернуться на главный остров.
Конечно, Мэри сделала селфи с Питером при свете костра для Инстаграма и мгновенно опубликовала его. В течение пяти минут оно набрало двести тысяч лайков — один из них от Тони Старка, который заметил Питера и тут же позвонил ему.
— Нашёл время для коктейлей, да? — голос Тони прогремел из громкой связи. — Нью-Йорку нужен Человек-Паук. Гиббон грабит национальный банк. Мстители собираются.
Джон фыркнул.
— Серьёзно, Тони? Мстители теперь ловят обезьян? Что, приличных злодеев не осталось? — Улыбка коснулась его губ. — Ах да — Полуночные Солнца уже разобрались с ними.
— И ты тоже здесь, Джон, — голос Тони был полон снисхождения. — Может быть, если бы вы действительно были Могущественнейшими Героями Земли, вы бы сейчас работали — как мы.
— Я оказываю тебе услугу, — лениво сказал Джон, наблюдая за искрами в огне. — Не появляясь в Нью-Йорке, я даю Мстителям шанс доказать свою ценность, прежде чем правительство закроет проект. Кстати, я добавляю это к долгу, который ты мне должен за спасение твоей задницы от Мандарина.
Тони сглотнул.
— Я уже поделился с вами всеми своими технологиями…
Джон усмехнулся. Штучки Старка были бессмысленны рядом с техно-магией. Но задевать эго мистера «Моя-техника-лучшая» было одним из любимых занятий Джона. Никаких психических трюков, никаких физических угроз. Просто неожиданные появления на кухне Тони и колкие напоминания.
— Мы использовали ваши технологии с умом, — вставила Джейн. — Больницы по всему миру теперь работают на реакторах Старка. Бесплатно. И мы не взяли с вас ни цента за транспортировку. Вы должны благодарить нас, Тони.
Хех. Джейн могла быть безжалостной. Она до сих пор не простила Тони за тот дешёвый выпад о том, что она «украла» Мьёльнир.
Распространение технологий тем, кто в них действительно нуждался, сильно ударило по финансам Старка. Тони решил отступить, прежде чем его компания полностью рухнула.
Полуночные Солнца вернулись к своей трапезе.
— Эмм, ребята? — робко сказал Питер, держа телефон. — Может кто-нибудь подбросить меня в Нью-Йорк?
— Без проблем, — Джейн отложила тарелку и указала на Мьёльнир. — Только держись крепче.
— Спасибо, мисс Фостер.
Человек-Паук улетел в сторону Нью-Йорка, но саркастический привкус звонка Тони остался.
— Гиббон? Серьёзно? — Мэри застонала. — Клянусь, Тони это придумал, чтобы испортить моё свидание.
— Ага. Охраняет целомудрие своего сыночка, — пошутил Джон — и тут же получил локтем в бок от Джейн.
— Гиббон действительно существует, — сказала Джейн, её лицо сияло, когда она читала новости на своём телефоне. — Здесь написано, что он человек в костюме гиббона с силой гиббона…
— Дайте мне взглянуть на фото этого клоуна, — Каин открыто фыркнул. — Это суперзлодей? Одно неудачное ограбление банка, теперь ещё одно…
Каин нахмурился и перешёл на сварливый старческий голос:
— В моё время нужно было надрать задницу как минимум десяти супергероям, чтобы заслужить звание суперзлодея, — сказал он, ностальгически улыбаясь. — Теперь достаточно маски и пукнуть в автобусе.
— А Тони вызывает всю команду, чтобы разобраться с Гиббоном, — Мэри всё ещё кипела от испорченного свидания. — Неужели Железного Человека серьёзно недостаточно?
— Как я уже сказал, Мстителям нужно продемонстрировать свои силы, иначе они потеряют финансирование, — Джон развёл руками. — И именно поэтому я люблю нашу команду. Никаких начальников. Никаких протоколов. Если мы хотим расслабиться — мы расслабляемся. Если мы хотим спасти мир — мы спасаем его.
Полуночные Солнца болтали о своих недавних приключениях, пока костёр не погас. Они сложили тарелки и одеяло обратно в корзину, оставив остров таким же чистым, как и нашли его.
Радуга взорвалась из ниоткуда — как молния без грома. Три бронированные фигуры вывалились из света: блондин с пропитанными пивом усами, темноволосый парень с подбитым глазом и рыжий, живот которого свисал почти до колен. Как ангелы Чарли — если бы Чарли был пьяным викингом.
Старые знакомые. Три лучших друга Тора.
— Мы не забыли позор! — взревел блондин — и тут же поперхнулся воздухом.
— Трепещите, смертные! — брюнет вытащил свой меч… и уронил его себе на ногу.
— Баллада будет спета об этой бойне! — рыжий отрыгнул, пошатнулся и чуть не сел на меч своего друга.
Три асгардских воина ринулись в атаку, крича. Джон ударил их всех Карающим Взором.
Они рухнули на песок с открытыми ртами, стеклянными глазами. Слюна стекала, словно кто-то выключил выключатели их мозга.
— Это не весело, — проворчал Каин, стряхивая песок со своего ботинка. — Я собирался пнуть этих клоунов прямо обратно в Асгард.
— Почему они вообще напали на нас? — Джейн скрестила руки и сдержала вздох, выглядя как учительница, измученная тремя отстающими учениками. — Они должны были усвоить в прошлый раз, что у них нет шансов.
— Такова природа идиотов, — сказал Джон, разводя руками. — Я понял ещё во время последнего допроса — эти трое напиваются до беспамства, а потом пытаются отомстить за свои поражения. Мне оставалось только немного подтолкнуть их.
— Ты это спланировал, — обвинила Джейн, но мягко — почти по привычке.
— Мне нужны были свежие данные из Асгарда, — признался Джон. — А эти трое постоянно пьют с Тором. Они знают все дворцовые сплетни. Чтобы выманить их, нам просто нужно было постоять на одном месте в течение дня. Как сегодня.
— Папа, — прошептала Мэри, указывая на небо, — мы на Земле. Хеймдалль нас видит.
— Если бы он нас видел, он бы уже утащил своих друзей обратно через радужный мост, — Джон отмахнулся. — Со временем я понял, что Хеймдалль видит только то, что ему позволено видеть. Щиты, подобные тем, что окружают Клубы, являются для него слепой зоной. Я накинул на остров полный иллюзорный купол. Насколько известно Хеймдаллю, Каин просто дурачится с Тремя Балбесами. У нас есть час, чтобы извлечь информацию.
— Ты собираешься их пытать, — неодобрительно сказала Джейн.
— Уже сделал, — Джон кивнул в сторону пускающих слюни идиотов. — Считай это наказанием за вождение в нетрезвом виде. Эти пьяницы могли кого-нибудь порезать.
Джейн молча кивнула. Это соответствовало её чувству справедливости.
— Каин, хватай наших гостей, — сказал Джон. — Мы допросим их на Полуночном Корабле.
Каин без усилий перекинул блондина и брюнета через плечи. Он чуть не споткнулся, поднимая рыжего за пояс. Перехватив поудобнее, он справился с весом, но песок под ним просел.
— Сколько весит этот поросёнок? — пробормотал Джаггернаут. — Чувствуется, как пять тонн.
— Вполне возможно, — хладнокровно сказал Джон. — Сверхспособность этого парня в его животе — там находится пространственный карман. Ничего из того, что он ест, не переваривается, оно просто хранится и прибавляет массу, не меняя его формы. Слышал, что все асгардские дороги вымостили уру, чтобы выдержать его жирную задницу.
Полуночные Солнца исчезли в вихре света, а где-то в Асгарде Хеймдалль жевал попкорн, приклеившись к зрелищу Каина, гоняющегося за пьяными викингами по пляжу.
///
Сорок минут спустя Джон вышел из комнаты допросов, оставив пленников позади. Он вошёл в кухню, где уже собралась команда, полностью экипированная. Под их повседневной одеждой поблёскивала белая техно-магическая броня — словно живые статуи, выкованные из жидкого металла. Стихийная энергия мерцала в их сердцах, пальцах, глазах. Всё пульсировало, дышало — словно броня была кожей, а не пластинами.
И, конечно, каждый носил тщательно подобранный набор артефактов.
На поясе Джейн сверкали миниатюры легенд — Экскалибур, трезубец Нептуна, Кусанаги. Уменьшенные до размера брелка частицами Пима, они всё ещё пульсировали силой. Все три приняли её — чистотой сердца, честным боем. Они усиливали молнии, разрывали само пространство…
Но в бою она всё ещё полагалась только на один молот.
Каин похрустел шеей и поправил амулет из корней. Он превращал любую землю — даже бетон — в болото. Пояс Геркулеса усиливал его и без того огромную силу до божественного уровня. А ожерелье из зубов Фин Фанг Фума мерцало живой угрозой — оно позволяло ему создавать вдвое больше клонов, как в той старой истории: «посади драконьи зубы, вырасти армию».
Все три трофея были взяты силой — и каждый из них рычал, если Каин слишком долго обходился без драки.
На пальцах Мэри пылали Кольца Мандарина — десять миниатюрных сверхновых, каждая из которых была готова испепелить цель по её прихоти. Серьги в форме трезубца танцевали на её ушах, но внутри них горела печь: выкованные в Аду, они могли зажечь даже тень. Радужный кулон на её шее мерцал каждый раз, когда вселенная улыбалась ей — словно сама Удача подмигивала и направляла её сквозь бурю.
И затем был Джон.
Змеиная Корона усиливала его психические способности до такой степени, что он мог создавать иллюзорный купол над целым островом. Эбонитовые карты Таро, с помощью которых он предвидел, что сегодня появится трио воинов. И Глаз Агамотто — реликвия сверхинтуиции. Одного взгляда сквозь артефакт было достаточно, чтобы узнать всё о человеке.
Джон посмотрел на команду сквозь Глаз — и усмехнулся.
Броня: безупречна. Плоть: крепче стали.
Но их души… их души были хрупки. Как весенний лёд над рекой.
Артефакт шептал: один Карающий Взор, усиленный Змеиной Короной, мог уничтожить их всех. Душам тоже нужна была тренировка — но это было невозможно, пока они не избавились от болезни.
Они сидели в каюте Полуночного Корабля. За иллюминатором текло адское море, отражая лица проклятых. Воздух был натянут, как тетива.
— Прежде чем начать, ответь на один вопрос, — сказала Джейн, сложив пальцы шалашиком. Её голос искажался под бронёй. — Почему ты не использовал своего шпиона-тёмного эльфа для сбора этих сведений?
— Делаешь свою обычную проверку, убеждаешься, что я не перешёл черту, — усмехнулся Джон. — На этот раз допрос был единственным способом. Тёмные эльфы находятся под властью Одина. Локи, говоря от имени старого доброго папы, запретил им помогать нам.
Конечно, тёмные эльфы любят интриговать. Я говорил с их королём. Сказал, что он может нарушить правило ради меня — но цена была слишком высока.
Джон кивнул в сторону пальцев Мэри.
— Я не отдам свои кольца! — фыркнула модница. — Они идеально подходят к моим перчаткам!
— Я так и думал, — усмехнулся Джон. — К тому же, в военное время тёмным эльфам не доверяют. Локи, вероятно, уже заплатил им, чтобы они давали нам дезинформацию. Ничто не сравнится с добрым старым допросом.
— Чёрт возьми, мужик! — Каин показал большой палец вверх. — Как говорил мой дед: никогда не плати за то, что можешь сделать сам.
— Нам нужно будет заглянуть в Тёмное Царство, — неожиданно сказала Джейн. — Просто от мысли о тёмных эльфах Мьёльнир зудит.
Все уставились на неё.
— Что? — Джейн пожала плечами. — Они раса лжецов и воров. Вся галактика страдает из-за них. Не помешало бы преподать им урок справедливости.
"Хм. Горящая кровь Пендрагона пробуждается в венах моей королевы-рыцаря. Мне нравится эта её сторона".
— Итак. Шансы не в нашу пользу, — сказал Джон, прижав пальцы друг к другу. — Я думал, что после освобождения Тора всё успокоится. Что Хеймдалль увидит нас блуждающими и решит, что мы забыли о золотых яблоках.
Это могло бы сработать — если бы не Локи.
При упоминании Локи в комнате стало тяжелее. Джейн сжала кулаки, Мэри вздрогнула, а Каин пробормотал ругательство. Все они помнили, как легко он их одурачил.
— Благодаря усилиям Локи, Асгард находится в полной боевой готовности, — продолжил Джон. — Кузня гномов не переставала гудеть. Каждый асгардец — от воина до ребёнка — теперь владеет призрачным клинком. Он прорезает заклинания и ранит душу. Трое балбесов несли именно такое оружие.
— О, чёрт, — застонал Каин. — Мы беззащитны против этой хрени.
— Ну… не совсем, — Джон пожал плечами. — Да, из-за болезни души мы не можем накладывать защитные покровы или регенерацию души. Но у нас есть зачарованная броня — она выдержит пару ударов. Если асгардцы нападут на нас все разом, мы мертвы. И они нападут. Их более пятидесяти тысяч. Даже дети бросятся на наши глаза с призрачными клинками — и не дрогнут, когда мы закричим.
Мэри вздрогнула и придвинулась к Джейн, как к маяку надежды.
"Мои слова режут глубоко — но другого пути не было. Это была не Земля, где враги могли только кусаться и царапаться. Здесь одна ошибка — и ты пепел. И команда идёт ко дну вместе с тобой".
— И не будем забывать о колдунах, — добавил Джон, его голос упал, как свинец. — Их не так много в Асгарде, но каждый стоит десяти Верховных Чародеев. Слышали о Камнях Норн? Асгардский артефакт, который увеличивает любое заклинание в десять раз. Простой огненный шар становится Армагеддоном. В тот момент, когда мы появимся в Асгарде, эти маги начнут накладывать защитные чары и проклятия, достаточно сильные, чтобы сокрушить огромную армию.
— Это как зайти в паб "Челси" в футболке "Арсенала" и спросить, где туалет, — со знанием дела сказал Каин. — Они нам лица разобьют, прежде чем мы войдём.
— Это если мы вообще сможем пройти, — поправил его Джон. — Защитные чары ворот сильнее, чем у хранилища. Только Один или Хеймдалль могут их открыть.
— Я единственная, кого при разговоре об Асгарде так и тянет построить крепость из подушек и никогда из неё не выходить? — застонала Мэри, обнимая себя.
— Держись, девчонка. Это только разминка, — Джон криво усмехнулся. — Ладно, допустим, мы пробьёмся по улицам Асгарда — безумно трудно, учитывая, что большинство асгардцев — элитные воины и берсерки, невосприимчивые к ментальной магии — но всё же выполнимо.
Затем идёт дворец. Там нас ждёт следующее испытание: четыре стража, специально подобранные для противостояния нам:
Ледяной Великан Лафей с Сундуком Древних Зим — он мой.
Тор с Гунгниром в руке — ждёт Джейн.
Король Троллей, владеющий Кольцом Элементаля Земли — он пойдёт прямо на Каина.
И Суртур, коронованный Вечным Пламенем — выступает против Мэри.
Они всегда сидят в банкетном зале, прямо у двери в хранилище. Проскользнуть мимо них? Не получится.
— Есть хорошие новости? — застонала Мэри.
— Это только половина испытаний, — Джон усмехнулся её выражению лица. — Хранилище охраняет Мангог — такой же аватар бесконечности, как и мы. Но его сила — это безумие и ярость. Один нашёл его на планете, где всё было мёртво — кроме него. Он ползает на четвереньках, рычит как зверь и питается болью. Он не знает страха. Он не знает сомнений. И он никогда не спит.
— Я не смогу его ударить, — сказала Джейн, сжимая свой молот, словно он мог подсказать ответ. — Он просто собака. Охраняет дом своего хозяина от воров. От нас.
— Мы в этой истории Робин Гуд, — поправил её Джон. — Один — грабитель галактического масштаба. Викинги никогда не были хорошими парнями.
Это сработало. Джейн смягчилась. Кровожадный дракон, лежащий на куче украденного золота — это её рыцарский кодекс мог поразить молотом правосудия.
— За Мангогом находится хранилище, — продолжил Джон. — Оно запечатано паролем — и только Один его знает. Честно говоря, это испытание меня беспокоит меньше всего. По крайней мере, дверь не пытается нас убить.
Мэри хихикнула, прижимая ладони к щекам. Даже подготовку к битве нужно было принимать небольшими дозами — иначе сойдёшь с ума.
— Один — вот кто настоящий ужас, — сказал Джон, сжимая челюсти. — Сейчас Всеотец находится в магическом сне. Глубоком — даже граната под подушкой его не разбудит. Но шепни секретное слово ему на ухо… и этого будет достаточно. Фригга, Тор, Локи — вся королевская семья знает его. Всего одно слово, и наши проблемы станут очень реальными.
Все наклонились, не желая пропустить ни одной детали.
— Вы же не думали, что Один — просто дряхлый старик, который забыл, как произносить базовое заклинание регенерации? — Джон криво усмехнулся. — Он носит повязку на глазу не для стиля. Под ней скрывается самая мощная способность во вселенной — абсолютная мудрость. Один взгляд на проблему — и сама вселенная склоняется, чтобы шепнуть ему ответ. Понимаете, что это значит? Один взгляд, и космос предоставляет ему точный метод быстрого и эффективного уничтожения нас. Его пальцы лягут в нужный узор, как пароль, запускающий ядерную бомбу. Никаких трюков. Никаких переговоров, чтобы потянуть время. Никакого туза в рукаве. Один взгляд — и игра окончена.
Тяжёлое молчание повисло над столом.
Мэри съёжилась в кресле, словно уже чувствовала взгляд Одина.
Джейн отвернулась — не от страха, а от понимания. Воин знала, когда ставки слишком высоки.
— Чёртов Локи! — Джон ударил кулаком по столу. — Если бы не его интриги, нам нужно было бы лишь проскользнуть мимо Хеймдалля и сорвать четыре золотых яблока с Иггдрасиля. Никто бы даже не заметил нашего присутствия. Но благодаря Локи, Иггдрасиль запечатан, а каждое яблоко заперто внутри хранилища.
— Я никогда не бегу от боя, но это похоже на прыжок в гроб, — проворчал Каин. — Может, отступим? Поищем другой способ исцелить души?
— Обратного пути нет, — выдохнул Джон. — Локи расставил фигуры. Игра началась. Либо мы сделаем первый ход — либо эта армия постучится в нашу дверь.
Обновлено: 19.01.2026