Где-то в глуши Флориды, между пахнущими смолой соснами и пышными зелёными полями, раскинулся престижный гольф-клуб — ухоженный, дорогой, но без показной роскоши. Белоснежные гольф-кары бесшумно скользили по светлым каменным дорожкам. Искусственные пруды искрились на солнце, а газоны были настолько гладкими и густыми, что казались подстриженными маникюрными ножницами. На террасе клубного дома персонал в светлой бежевой униформе подавал холодный чай и лёгкие обеды.
Вдалеке пожилая пара с загорелой кожей и серебряными волосами медленно замахивалась на мяч для гольфа. У них уже не хватало сил пробить его даже на сотню ярдов, но было ясно, что им нравился сам процесс.
Мяч пролетел над головой, на мгновение заслонив солнце. Старая пара медленно повернулась.
— Извините за прерывание, — сказал Джон, одетый в рубашку-поло и белые шорты, подняв руку. — Я учу свою дочь бить по мячу. Сейчас она больше любит бейсбол, чем гольф.
— Папа, — Мэри, одетая так же, закатила глаза. — Не позорь меня перед всеми!
Пожилая пара обменялась взглядами — не испуганными, но слегка раздражёнными, словно кто-то сфотографировал их без разрешения.
— А вы, собственно, кто? — ровным голосом спросил мужчина. — Это частное поле.
— Парни из охраны что-то такое говорили — пока я их не вырубил, — ответил Джон с усмешкой. — Кстати, у меня хороший слух. Я слышу, как вы нажимаете тревожную кнопку.
Пожилая женщина вздрогнула и медленно вытащила руку из кармана своих белых шорт.
— Я позаботился и о ваших людях в фургоне снаружи, — небрежно продолжил Джон. — Помощь не придёт. Вы, конечно, можете попытаться сразиться, но это будет не очень эффектное зрелище.
Он с усмешкой оглядел их стареющие тела.
— Это похищение? — спокойно спросил мужчина.
— Деловое предложение, — Джон указал на три складных стула в тени большого зонта. — Давайте поговорим как взрослые, пока ребёнок играет.
У пожилой пары не было выбора. Рядом Мэри била по мячам — либо промахивалась, либо отправляла их слишком далеко. Джон открыл бутылку воды.
— Я пропущу драму, — сказал он, отпив глоток. — Я всё о вас знаю. Вы — Артур и Хелен Стронгман. Официально, миллионеры-магнаты недвижимости. Это прикрытие. У вас на оффшорных счетах больше денег, чем у всех мировых сверхдержав вместе взятых. Нефть, газ, уголь — вы получаете прибыль от всего этого.
— Откуда вы это знаете? — спросил Артур, промокая лоб платком.
— Вы почётные члены Клуба Адского Пламени, — сказал Джон с ноткой сожаления. — Ваши мысли были прочитаны задолго до того, как вы купили антителепатические диски Старка.
Лица Стронгманов покраснели — не от стыда, а от холодного, кипящего гнева, такого, который держат подальше от публики и камер.
— Ох, да ладно! — Мэри отбросила клюшку вместе с мячом. — Я с этим покончила!
— Наконец-то втянулась? — снисходительно спросил Джон.
— Не насмехайся надо мной! — Мэри топнула ногой. — Я разозлюсь, улечу — и ты застрянешь здесь один с этими вонючими стариками!
— Дети, — извиняющимся тоном сказал Джон, глядя на теперь ещё более красную пожилую пару.
Он прикоснулся двумя пальцами к своему виску и мгновенно передал Мэри профессиональные навыки игры в гольф. Теперь она била каждый мяч с весёлой точностью, всегда попадая в лунку.
"Я предлагал это раньше, но нет — она хотела испытать всё, от неудачника до чемпиона".
Этот трюк не остался незамеченным.
— Кто вы? — подозрительно спросила Хелен Джона. — Ещё один мутант?
— Вы действительно не в курсе, — сказал Джон, прижимая ладонь к лицу. — Моё лицо легко узнаваемо в базах данных Щ.И.Т.а. Я отказываюсь верить, что люди, которые могут начать Третью мировую войну одним звонком, не имеют доступа.
— Нам не интересно копаться в этой грязи, — сказал Артур. — Мы отойдём в сторону и позволим им делать всё, что они хотят.
Хелен резко посмотрела на мужа, словно он сказал слишком много.
— Итак, по сути, вам уже всё равно — вы готовитесь к могиле, — заключил Джон. — Я понимаю, и не осуждаю. Вам за семьдесят, смерть может наступить в любой момент. У вас буквально нет времени следить за тенденциями.
— Вы пришли сюда, чтобы насмехаться над нами? — хрипло спросила Хелен.
— На самом деле, чтобы помочь. Я перехожу к делу. Моя дочь может обратить старение, — позвал Джон, — Мэри! Подойди сюда на секунду! Скинь пятнадцать лет с этой старой плесени!
Стронгманы даже не успели протестовать. Принцесса Феникс взмыла в небо на пылающих крыльях и осыпала их золотыми перьями. В мгновение ока их пигментные пятна исчезли, а морщины разгладились. Они снова выглядели на шестьдесят.
Мэри слегка кивнула, словно ничего особенного не произошло, и снова взяла клюшку — теперь без усилий попадая по мячу, напевая себе под нос какую-то мелодию.
— Невероятно, — сказал Артур, рассматривая свои руки. — Мутанты теперь могут это делать?
— Это другая сила, — отмахнулся Джон. — Посмотрите файлы Щ.И.Т.а о нас, и вы поймёте.
— Вы не полностью нас омолодили, — Хелен прищурилась, как кошка, чувствующая ловушку. — Вы оставили нас достаточно старыми, чтобы продолжать торговаться. Сколько вы хотите? Два миллиарда? Десять?
— Вы не понимаете, какой силой я обладаю, — Джон покачал головой с разочарованием. — Я могу получить деньги в любое время. Но у вас есть что-то более ценное — связи.
Он увидел проблеск понимания в их глазах и продолжил:
— В обмен на вторую жизнь вы должны мне три услуги. Первая — вы сделаете Полуночных Солнц величайшими героями на Земле. К чёрту Мстителей.
— Я не слежу за новостями супергероев, — признался Артур. — Кто такие Полуночные Солнца?
— Моя команда, — усмехнулся Джон. — Я знаю, как это работает — скупить медиа: ТВ, газеты, радио, интернет. Убедиться, что все говорят о нас. Памятники в каждом городе. Превратить нас в легенды.
— Это выполнимо, — Артур медленно кивнул. — Мы поддержали немало президентских кампаний. Это требует присутствия…
— Не получится, — Джон перебил его. — У нас нет времени на ток-шоу или торжественные обеды. Вы наймёте двойников.
— Хорошо. Полуночные Солнца будут круче рок-звёзд, — пообещала Хелен. — Какова вторая услуга?
— Учитывая, сколько войн вы затеяли из-за нефти, я полагаю, у вас есть генералы в кармане, — подмигнул Джон. — Вы организуете постоянное задание для Капитана Америки — сопровождение и защита Эммы Фрост.
"Небольшая помощь другу. Эмма ищет хорошего, честного парня. Лучшей пары и не придумаешь".
— Я не понимаю игру, в которую вы играете, — сказал Артур, — но пока что ваши требования не невозможны. Какова третья услуга?
— Вы заставите Мисс Марвел пойти на свидание с моим другом, — усмехнулся Джон. — И ей лучше явиться в том чёрном купальнике.
"Эльвира хотела свидание с потрясающей блондинкой? Вуаля".
— Это сложнее, — сказала Хелен, но не отказала. — Это всё? Вы омолодите нас сейчас или после того, как мы выполним свою часть?
— Я полностью вам доверяю, — улыбнулся Джон. — Потому что если вы попытаетесь меня обмануть, я вытащу вас обратно из могилы.
Мэри омолодила их до шестнадцати лет — Стронгманы сами попросили стать подростками, чтобы иметь больше времени наслаждаться жизнью.
— О боже, — выдохнула Хелен, глядя на свои стройные руки, — я чувствую, что вся моя жизнь впереди…
— Я даже не знаю, как теперь звонить, — сказал Артур, растерянно касаясь своего лица. — Я звучу как ребёнок.
— Наслаждайтесь своим вторым шансом, — сказал Джон с дьявольской усмешкой. — Но помните, откуда он пришёл.
— Подождите секунду! — Артур шагнул вперёд. — А что, если… нет — когда мы всё сделаем, вы предложите нам ещё одну сделку?
— О-хо-хо, Артур! Хитрец. Теперь я понимаю, как ты стал самым богатым человеком на свете, — сказал Джон с хитрым прищуром, покачивая пальцем. — Сначала выполни это задание. Если я буду впечатлён… я подумаю об этом.
Сделка была скреплена рукопожатием.
Джон и Мэри медленно шли к выходу, наслаждаясь прохладным бризом и зелёной травой вокруг.
— Ты это сделал! — завизжала Мэри, сжимая свой смартфон. — Я наконец-то могу создать аккаунт в Инстаграме для нашей команды!
— Всё для детей, — сказал Джон, наслаждаясь её восторгом. — Только не торопись. Пусть Стронгманы сначала запустят пиар-машину.
— Ладно, — вздохнула она, убирая телефон обратно в карман. — Но ты объяснишь, что это было там? Ты мог бы сжечь их антителепатические диски, как ты сделал с охранниками, и заставить Стронгманов сделать всё бесплатно. Но вместо этого ты омолодил их и дал им второй шанс. Это… слишком милосердно. Это то, что сделала бы Джейн. Но ты не она.
— Нет, я определённо не Джейн, — хмыкнул он. — Я плохой парень, и я этого не скрываю.
— Тогда в чём подвох? — Мэри оперлась на его плечо, явно не собираясь отступать.
— Назови это ностальгией, — сказал Джон, глядя на голубое небо. — Я увидел в Стронгманах… то, чем мы были раньше. Такие же могущественные, но одной ногой в могиле. Весь мир просто ждал их смерти. Так что я подумал, — он усмехнулся, — пусть живут. Назло.
///
Прошла всего неделя, а пиар-машина Стронгманов уже набирала обороты. Полуночных Солнц чествовали как мессий — и по праву.
Днём и ночью Джейн призывала дожди в засушливые регионы, делилась бесплатной электроэнергией с бедными странами и предотвращала стихийные бедствия. Все почести, которые Тор когда-то отнял у неё, были возвращены.
Каин очистил весь космический мусор, победил нескольких монстров на публике и даже предотвратил извержение вулкана. Его статус суперзлодея был официально аннулирован — миру сказали, что это был самозванец-Скрулл, напавший на школу Икс. Люди легко поверили этой истории.
Мэри восстанавливала природу везде, где корпорация "Роксон" оставила свой след. Её золотые перья стали символом нового экологического движения.
Джон использовал свои силы, чтобы преподнести планете скромный подарок — он создал несколько новых айсбергов. Скромно в глобальном масштабе, но достаточно, чтобы это имело значение.
Так почему же вообще требовалось официальное признание?
Не для Джона, хотя ему было приятно быть названным Человеком года.
Не для Мэри, хотя она была безумно счастлива от своих миллиардов подписчиков.
Не для Каина, хотя ему нравился статус супергероя.
Это было для Джейн — которая сияла изнутри, помогая другим. Ад угнетал её. Она хотела делать настоящее добро. И теперь она, наконец, могла это делать открыто.
"Она стала чаще улыбаться. Одного этого было достаточно для меня, чтобы поверить, что мы делаем всё правильно".
Тони Старк был в ярости. Он опустился на пятое место в мировом рейтинге популярности. Он ежедневно нанимал новых пиар-менеджеров, но всё было бесполезно — его денег и связей не хватало, чтобы конкурировать со Стронгманами. Ходили слухи, что Железный Человек планирует покинуть Мстителей, так как они больше не были сильнейшими героями Земли. Он возвращался к тому, что у него получалось лучше всего — продаже шаурмы.
Стронгманы выполнили и остальные услуги. Они провели благотворительный гала-ужин с главным призом — "ужином с Мисс Марвел" и лично пожертвовали миллион долларов в детский фонд от имени Эльвиры. Ей предстояло незабываемое свидание с супергероиней. Джону, правда, пришлось объясняться с Джейн после того, как Эльвира поцеловала его от восторга.
Даже посреди всего веселья Джон никогда не забывал о безопасности.
Он и Мэри телепортировались в кафе в Париже с видом на Эйфелеву башню. Они неспешно наслаждались десертом и лениво раздавали автографы официантам, которые узнали их.
Подошла высокая девушка с каштановыми волосами. Учебник, торчавший из её сумки, намекал, что она студентка.
— Извините, что отвлекаю, — сказала студентка, буквально подпрыгивая от нервной энергии. — Вы правда Призрачный Гонщик? Можно ваш автограф?
— Конечно. Как вас зовут?
— Марси.
Джон подписал листок из блокнота. Марси завизжала от радости и убежала хвастаться подругам по общежитию.
— Она смотрела на меня… но не так, — сказала Мэри, её голос был с оттенком беспокойства. — Это правда была тётя Анна?
— Да.
Когда их лица были раскрыты и слава обрушилась, как цунами, потянулись проблемы. Теперь весь мир знал, кто может творить чудеса — и хотел получить свою долю. Всего за одну неделю к Полуночным Солнцам обратились: представитель "Роксон", просивший не разрушать их бизнес; агент Щ.И.Т.а, требовавший служить своей стране; суперзлодеи, предлагавшие планы по захвату мира; и маломощные супергерои, передававшие свои резюме, надеясь поучиться у лучших.
Всем им было сказано проваливать.
Зная человеческую натуру, Джон не сомневался, что какой-нибудь ублюдок в конце концов попытается оказать давление на Полуночных Солнц… но использовать было нечего. У них не было собственности на Земле. Они даже не жили в этом измерении. Ни друзей. Ни семьи — кроме тёти Мэри, Анны, которая, по официальным документам, умерла в больнице неделю назад. На самом деле Джон стёр ей память, омолодил её и дал ей сыворотку суперсолдата. Он дал ей новую, лучшую жизнь.
Джейн, возможно, возразила бы, что создание новой личности — это то же самое, что убийство человека. Возможно, она была бы права. Но Джейн здесь не было — и это был лучший способ убедиться, что телепаты никогда её не найдут.
///
Прошло восемь месяцев с момента сделки со Стронгманами.
Клуб Адского Пламени расширился. В старом крыле олигархи и политики всё так же лениво обсуждали экономику, потягивая коньяк.
В новом крыле, скрытом за гобеленом, изображающим Полуночных Солнц, ведьмы и колдуны регулярно появлялись во вспышках адских огненных порталов, оставляя свои зачарованные посохи у лестницы, как зонты в гардеробной. Их тут же встречал и предлагал волшебный напиток рогатый дьявол в смокинге — на самом деле, краснокожий Фенрир. Персонал Клуба состоял из магических существ, которые были изгоями в своих мирах. Джейн не могла игнорировать их боль и лично договорилась об их найме через Эмму.
Гости всегда могли прийти сюда, чтобы обменяться последними оккультными сплетнями, заключить сделки с независимым гарантом Клуба или ознакомиться с новыми магическими товарами. Деймон и его помощники всегда были рядом, чтобы показать каталог, объяснить условия обмена и договориться о скидках.
Несмотря на название, интерьер Клуба напоминал не Ад, а скорее таверну бывалых искателей приключений. Стены были украшены головами различных зверей: дракона, мантикоры, вендиго. Над камином висел плащ Дракулы, сложенный так, чтобы напоминать летучую мышь. Эти и сотни других трофеев были собраны и доставлены Полуночными Солнцами.
У камина, где танцевали синие языки пламени, Джон развалился в кожаном кресле. Он щёлкал пальцами, раскладывая эбонитовые карты на столе. Они были холодными, как замёрзшая сталь, и поглощали свет. Другим они показывали лишь гладкую чёрную пустоту — но только он один мог читать пророчества, пульсирующие в их глубинах.
Звук каблуков привлёк его внимание. Эмма Фрост спустилась по лестнице в своём обычном белом наряде — на грани приличия. За ней, как тень, следовал Стив Роджерс, сменивший свои полосатые лосины на зелёный офицерский мундир, украшенный медалями.
Эмма изящно села напротив Джона, закинув ногу на ногу. Щелчком пальцев она выпустила сноп синих искр; бутылка на столе поднялась и сама налилась в её бокал. Эмма подхватила несколько трюков, общаясь с магами.
— Я не буду мешать, — сказал Стив. — Но я буду поблизости, мэм.
Капитан Америка отошёл от камина, но оставался начеку, его волевое лицо сканировало комнату, чтобы защитить свою госпожу.
— Ты слышал, как он меня назвал? — тихо произнесла она, с искоркой веселья в голосе. — Настоящий солдат. Будто сошёл с вербовочного плаката — честный, дисциплинированный, до боли скучный. Я влюблена.
— Рад, что тебе понравился мой подарок, — Джон улыбнулся из-под маски. — Спорю, ты уже пыталась соблазнить парня?
— Признаюсь, пыталась, — Эмма прикусила губу. — Но Стив слишком серьёзно относится к своим обязанностям. Его мысли… Ммм. Всегда такие сосредоточенные, ответственные, решительные. Каждую секунду он думает о том, как обезопасить меня. Он заставляет себя не смотреть на моё декольте, чтобы не обидеть меня. Его разум слаще оргазма.
Джон ничего не сказал, лишь криво усмехнулся. Как телепат, он прекрасно понимал Эмму. Прикосновение к сияющему разуму Джейн всегда ощущалось так же хорошо, как поцелуй её губ.
И теперь он начинал понимать политику Чарльза Ксавьера невмешательства в чужие мысли. Помимо этики, это было неприятно. Большинство умов были похожи на захламлённые подвалы — пыльные неуверенности, фрагменты несбывшихся желаний, гноящиеся страхи. Копаться в этом было крайней мерой.
— Стив пока держится, — Эмма взглянула на него, — но он будет моим. Я так решила.
— Поэтому я и отправил сюда Капитана Америку, — Джон пожал плечами. — Он здесь полезнее, чем выполнять приказы какого-то безмозглого генерала.
— Тебя редко видно. Я до сих пор не поблагодарила тебя как следует, — Белая Королева впервые за долгое время искренне улыбнулась. — Это лучший подарок, который я когда-либо получала.
— Не забудь прислать мне приглашение на свадьбу, — подмигнул он. — И если будет мальчик, "Джон" — отличное имя.
Эмма и Стив ушли проверить других гостей.
Джон продолжал раскладывать карты, пока магическая мозаика наконец не сложилась. Самое время.
Через тайный проход за гобеленом, в магическую часть Клуба, вошёл Стивен Стрэндж, ворча и требуя, чтобы его впустили. Два минотавра со сломанными рогами преградили ему путь.
— У вас нет членской карты, — сказал первый вышибала.
— Убирайтесь, — сказал второй.
Стрэндж элегантно приподнял бровь.
— С каких пор шабаш ведьм закрыт для Верховного Чародея? — Глаз Агамотто на его груди вспыхнул зелёным для усиления эффекта. — Этот пропуск работает везде.
— Нам плевать на вашу безделушку, — сказал первый вышибала.
— Убирайтесь, пока мы вам ноги не отрубили, — сказал второй.
Минотавры призвали магические топоры в свои руки и угрожающе шагнули к нему.
Челюсть Стивена дёрнулась. Он поднял подбородок, словно собирался проклясть их на следующую неделю. Давно — если вообще когда-либо — кто-то пытался сбросить его с лестницы.
Гости замерли, чашки с дымящимся элем на полпути к губам, застыв, как животные перед бурей.
— Впустите его, ребята, — лениво махнул рукой Джон. — Проявите уважение к ветерану. Он делает всё возможное для нас, даже если у него это плохо получается.
Ведьмы и колдуны, услышавшие это, хихикнули.
— Мы не знали, что он ваш гость, мистер Блейз, — первый вышибала отошёл в сторону.
— Мы думали, он просто очередной заносчивый фокусник, — второй вышибала уступил дорогу.
Стивен с достоинством повесил свой красный плащ на вешалку. Под острыми взглядами толпы — наполовину насмешливыми, наполовину любопытными — он прошёл, как лев, идущий через стаю шакалов. Стрэндж опустился в кресло, ещё тёплое от Эммы. Огонь слегка ярче вспыхнул от его ауры, затем зашипел, словно раздражённый.
— Навевает воспоминания, — Джон откинулся назад и изучал пламя. — Помнишь, год назад я заявился к тебе? Со мной обращались точно так же, как только что с тобой. Как ты думаешь, это что? Карма?
— Или хорошо поставленный спектакль, — парировал Стивен. — Должен отметить ваш головной убор. В сочетании с этой маской-черепом вы выглядите как лич.
— Видишь ли, друг мой, одной силы недостаточно. Нужно выглядеть на миллион, — Джон поправил корону на своей голове, каждый клык которой был сделан в виде пасти змеи. — Представь — половина идиотов здесь даже не догадывается, что я ношу сильнейший психический артефакт в существовании.
Когда Джон поправил свою корону, несколько гостей невольно вздрогнули, словно ледяная тень на долю секунды коснулась их разума. Только Джон, спокойный за маской, мог чувствовать, как корона шепчет, переваривая эмоции других, подобно тому, как змеи пожирают живую плоть.
— Я думал, Змеиная Корона потеряна навсегда, но вы её нашли, — в голосе Стивена слышалась смесь благоговения и уважения. — Где?
— Долгая история. Знаешь, есть такое забытое поле недалеко от Ливерпуля, где торчат сотни камней — и среди них легендарный меч. Только настоящий герой может поднять его, душа света, рыцарь с непоколебимой волей. В общем, Джейн подняла Экскалибур.
— Неплохо, — Стивен принял рюмку жидкой магии от проходящего официанта.
Джон махнул официанту, чтобы тот оставил бутылку на столе.
— Мерлин использовал магию Экскалибура как усилитель для всей магии на английской земле — так что он был не в восторге. Он пришёл к нам, требуя вернуть королевскую собственность. Джейн послала его к чёрту.
Стивен чуть не пролил свой напиток.
— Серьёзно? — спросил он.
— У неё характер, — Джон пожал плечами. — Джейн заявила, что подняла Экскалибур честно и готова доказать своё право на него. Мерлин лаял, как разъярённая собака, но не укусил — правила есть правила. Её испытанием было добыть Эбонитовый Клинок, охраняемый драконом. Его голова теперь висит у бара. Джейн заслужила звание рыцаря и благословение Мерлина — теперь в её жилах течёт кровь Пендрагона. Кстати, Мерлин присоединился к лондонскому отделению Клуба и иногда делится с Джейн историями Круглого Стола за кружкой гномьего эля.
— Эта часть звучит ещё менее правдоподобно, чем подвиг Джейн, — Стивен скептически посмотрел на него. — Я не знаю никого более хладнокровного, чем старый Мерлин. Он плевал мне на ботинки каждый раз, когда я просил его о помощи.
— Может быть, дело в Джейн, — заметил Джон. — Старик всегда питал слабость к классическим рыцарям. Может быть, если бы ты, как Джейн, бесплатно уничтожил каждого монстра в его любимой Англии, Мерлин бы тоже относился к тебе лучше.
Стивен выдержал его взгляд, но явно колебался от чувства вины. Охота на магических монстров была частью работы Верховного Чародея.
— Кстати, после того испытания Эбонитовый Клинок оказался у меня. Я перековал его в артефакт для гадания.
Джон показал колоду эбонитовых карт.
— Как вам это удалось? — Стивен приподнял бровь. — Эбонитовый Клинок — проклятый артефакт, неразрушимый.
— Знаете Капюшона? Того суперзлодея, который получил три реликвии Дормаммура за верную службу? — Джон слегка кивнул. — Я отправил его нечестивую душу к Папочке. Снял реликвии с его трупа и принёс их Агате Харкнесс. Она использовала магию Даркхолда, чтобы перековать Эбонитовый Клинок.
— Впечатляет, — отметил Стивен. — За восемь месяцев Полуночные Солнца проделали солидную работу на Земле.
— Восемь месяцев? Пфф, это была только первая неделя, — гордо сказал Джон. — Мы не спим — мы работаем круглосуточно. Слышали о Трезубце Нептуна? Он лежит на дне Атлантиды, и только достойный может поднять его. Джейн подняла его. Выполнила каждое задание, которое дал ей Нэмор. Меня бесило, когда этот в плавках начал флиртовать с моей девушкой… Пришлось познакомить Нэмора с лёгкой версией Карающего Взора.
Джон более часа рассказывал о приключениях своей команды на Земле.
— Какой-то болотный дух выполз и попытался засадить всю планету лесами, превращая людей в гибриды растений. Каин так сильно избил парня, что деревья трещали. Затем Доктор Вуду использовал свои корни, чтобы создать артефакт, который усиливает контроль над землёй…
Стивен вежливо слушал, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Бутылка с жидкой магией была почти пуста.
— Мандарин — противный колдун из Китая — напал на Железного Человека. Хотите моё мнение? Тот бой был несправедливым. Магия всегда побеждает летающую броню… Нам пришлось вмешаться и спасти плейбоя. После боя Мэри взяла десять магических колец — они идеально подходят к её золотым перчаткам.
Теперь шёл третий час. Рассказ Джона подходил к концу.
— Я разгадал загадку сфинкса, отогнал людей-ящеров обратно к Сету и получил за это Змеиную Корону, — закончил он. — Напряжённые времена. Теперь вся команда развалилась на диване, смотрит сериалы, чтобы восстановиться эмоционально.
— Кроме тебя, — отметил Стивен.
— Из-за тебя, на самом деле, — Джон укоризненно посмотрел на него. — Эбонитовые карты показали, что ты меня ищешь. Так что давай — говори, зачем пришёл.
— Вы, наверное, заметили, что я всё это время отсутствовал на Земле…
— Нет, — честно ответил Джон. — Док, ты постоянно куда-то исчезаешь. Все просто решили, что ты опять ушёл в запой.
— Я защищал нашу планету! — рявкнул Стивен. — Я провёл восемь месяцев в плену в измерении Шума-Гората, не давая его щупальцам поглотить нас! Я потерял Вонга!
— Док, расслабься. В отличие от них, — Джон указал на группу хихикающих ведьм у бара. — Я тебе действительно верю. Ты до смешного неэффективен, но работу выполняешь.
— Я приму это как комплимент, — Стивен пожал плечами, хотя уголок его рта дёрнулся. — Я хотел сказать — я заметил, как Полуночные Солнца защищали человечество в моё отсутствие. Если вы всё ещё хотите получить доступ к библиотеке Верховного Чародея…
— Оставь себе, — перебил Джон. — Без обид, но это теперь ниже моего достоинства. У меня есть библиотека Беласко — он потратил тысячелетия на её создание. Я сам её пополнял, вырывая секреты из проклятых душ архимагов по всей вселенной. У меня миллион заклинаний, ритуалов, контрактов и карт к источникам силы.
Щека Стивена дёрнулась — то ли от шока, то ли от ревности, трудно сказать.
— И артефактов у меня тоже хоть отбавляй, — продолжил Джон скучающим тоном. — Мы с Деймоном проводим ежемесячные распродажи хлама в Клубе. Очередь тянется до Луны. А для меня это всё мусор. Если это не божественный уровень, я даже не считаю это артефактом.
— Вы изменились, Джон, — Стивен задумчиво разглядывал его. — За весь этот разговор вы ни разу не сказали, что я вам должен.
— О, вы определённо должны. Но, — Джон сделал паузу, собираясь с мыслями. — Без обид, мне просто больше нечего у вас взять. Мы на совершенно разных уровнях. Пока вы всё ещё цепляетесь за наследие Камар-Таджа, я каждую неделю граблю драконьи сокровища. У вас три маленьких домика — у меня глобальная сеть Клубов. Даже ваши связи теперь бесполезны. Камар-Тадж пал. Ведьмы и колдуны едят у меня с руки. У вас даже Вонга больше нет. Когда вы умрёте в пасти демона, никто даже не заметит.
Стивен вздрогнул, словно получил пощёчину. Его глаза наполнились кровью — всего на мгновение.
— Браво, — сказал он, тихо похлопывая в ладоши, прежде чем откинуться назад в расслабленной позе. — Вот теперь это Джон, которого я помню. Вы сталкиваете меня в бездну, а потом ждёте, чтобы предложить руку — за определённую цену. Я чуть не повёлся. — Его взгляд ожесточился. — Чего вы хотите?
— Ладно, возможно, я немного драматизировал, когда сказал, что у вас ничего ценного не осталось, — Джон развёл руками со спокойным безмятежностью. — Есть ещё одна последняя вещь. Сокровище. Вы, должно быть, заметили — я собираю набор артефактов для себя и команды…
— У каждого по три. Но у вас только два. Корона, карты и… — Рука Стивена метнулась к Глазу Агамотто. — Нет. Абсолютно нет.
— О, да ладно. Дай мне собрать трио и получить бонус комбо.
— Джон, вы просите не просто предмет — вы просите меня вырвать мои принципы. Глаз Агамотто передавался от одного Верховного Чародея к другому на протяжении веков. Это традиция.
— Док, оглянитесь! Вы последний! Ни учеников, ни последователей! Для кого вы сохраняете традицию? Мёртвые не оценят вашу жертву!
— Вы просите меня бросить всё и уйти на пенсию, — Стивен сухо хмыкнул. — Этого не произойдёт.
— Герой до самого конца, да? Красивый эпитафий, — усмехнулся Джон, не утруждаясь скрывать сарказм. — Не знаю, как выполняли работу ваши предшественники, но вы явно не справляетесь. Я уничтожил больше магических угроз за шесть месяцев, чем вы за десять лет. Знаете секрет? Я не один.
— О, избавьте меня от мудрости, — огрызнулся Стивен. — Будто я не знаю, что сила в количестве! Но никто не хочет рисковать жизнью, сражаясь с демонами. И я не буду заманивать студентов ложными обещаниями, как это делали мои предшественники.
— Вот в чём дело, — сказал Джон, покручивая пальцем. — Глаз Агамотто в обмен на это: все члены Клуба становятся вашими. Я сделаю вас администратором с доступом к моему хранилищу. На этой планете тысячи ведьм и волшебников, которые и пальцем не пошевелят, чтобы её защитить — если только вы не предложите артефакт или заклинание. Тогда они сойдутся лицом к лицу с самим дьяволом.
Стивен задумался.
— Магические угрозы никогда не перестают появляться, — сказал он наконец. — Если бы всё было так просто, я бы давно предоставил открытый доступ к библиотеке Верховного Чародея. Но у меня даже свитков не хватит, чтобы предложить взамен.
— Не сравнивайте свою кладовую с моим Форт-Ноксом, — отмахнулся Джон. — Я получаю новые заклинания каждый день. Деймон переписывает их и обменивает копии через все круги Ада на артефакты. Моя коллекция достаточно велика, чтобы нанимать тяжеловесов, таких как Доктор Дум, Алая Ведьма или Нэмор, для каждой битвы против зла.
Рука Стивена в последний раз сжала цепь Глаза. Артефакт пульсировал нежным теплом — почти так, будто знал, что его передают. Стивен хотел что-то сказать, возразить… но горечь от потери Вонга сдавила ему горло.
Верховный Чародей больше не будет сражаться в одиночку. Каждая ведьма и каждый колдун на Земле только что стали неофициальной частью Камар-Таджа.
Джон взвесил Глаз Агамотто на ладони, как бокал вина. Центральная линза задрожала, изменяясь под волей своего нового хозяина. Её зелёное свечение померкло, превратившись в глубокий синий, как лёд. Золото превратилось в эбеновое.
Это не был Камень Бесконечности. Их не существовало в этой вселенной.
Джон повесил самый могущественный артефакт для гадания себе на шею. С двумя другими на месте, он вывел свои ментальные способности на новый уровень.
Обновлено: 19.01.2026