В тронном зале адского замка — там, где обычно звенели цепи и воздух пропах серой — сегодня витал аромат корицы и хвои. В центре стояла рождественская ёлка, живая, словно вырванная прямо из норвежского леса, увешанная сверкающими гирляндами.
Даже в Аду бывает Рождество. Особенно когда им правит семья Блейзов.
Мэри, одетая в зелёную пижаму, усыпанную пылающими фениксами, с детским восторгом — словно ей снова шесть лет — рвала обёрточную бумагу.
— Велосипед?! — взвизгнула она, тут же вскочив на него. — Я не крутила педали со средней школы!
Она кружила вокруг ёлки, звонко смеясь, её волосы развевались, как огонь.
Каин откинулся в скрипучем кресле, придвинутом к столу, уставленному индейкой и демоническими канапе, и лениво чиркнул зажигалкой о свой подарок.
— Шикарно, — промурлыкал он, затягиваясь дорогой сигарой с нежностью, словно целовал её.
Густой дым клубился к потолку. В любой другой день Джейн отругала бы его и начала лекцию об уважении к другим, но этот сигарный набор был её подарком.
— Только на этот раз, — предупредила она, прищурившись.
Джейн была душой этого Рождества — спланированного до мельчайших деталей. Она сама развесила гирлянды, наполнив замок светом. Она часами анализировала вкусы и привычки, чтобы каждый подарок принёс подлинную радость.
Для Джона величайшим подарком была сама Джейн — в коротком алом платье, отороченном белым мехом, как у Санты… только гораздо более соблазнительном.
Сидя на диване, с Джейн, прижавшейся к нему, Джон вдыхал запах домашнего печенья от неё и чувствовал всепоглощающее чувство комфорта.
— А теперь подарок от дяди Каина, — сказала Мэри, разрывая небрежно завёрнутый в газеты свёрток. Внутри был кастет. — Эмм… спасибо, наверное, но… зачем?
— Слушай, малышка, — Каин сказал деланно серьёзным тоном. — Однажды какой-нибудь шмель попытается залететь в твой цветок. Но ты не обязана его пускать. Возьми этот кастет, скажи «нет» — и твои слова ударят сильнее.
— Я, честно говоря, не знаю, что страннее, — Мэри задумчиво надела кастет. — То, что ты, из всех людей, даёшь мне советы про половое созревание… или то, что этот совет на самом деле имеет смысл.
— Слушай дядьку Каина. Он чушь не болтает, — усмехнулся гигант, сигара зажата между зубов. — Когда-нибудь мы поедем в Вегас и зажжём там со всеми девчонками.
— Нет, нет, слишком далеко, — Мэри скрестила руки в знак протеста. — Не готова к лекции о "смене ориентации".
Джон улыбался, пока остальные спорили, шутили и смеялись. Просто хороший день — такой, какой хранишь в воспоминаниях.
— Стоп — что? — Мэри нырнула под ёлку, ползая туда-обратно. — У нас нет подарка! Папааа!
— Она права, — Каин потушил сигару в пепельнице. — Моего тоже не нашёл.
Джейн слегка отстранилась от Джона.
— Твоего тоже не нашла, — сказала она с подозрением. — Не говори мне, что ты ничего нам не подарил.
— Подарки есть. Для каждого из вас. Но они… специфические, — Джон отвернулся. — Они бы убили праздничное настроение. Я собирался подарить их завтра.
— Что ты?! — Мэри прыгнула на диван рядом с ним. — Теперь я должна это увидеть! «Специфические» подарки? Это слишком интригующе!
— Мужик, я прошёл через Ад, — усмехнулся Каин. — Ничто меня не удивит. Так что давай мой подарок — или я разнесу весь твой дом.
— Поддерживаю! — крикнула Мэри. — Папа, ты даже не представляешь, насколько я могу быть надоедливой!
— Дорогой, подарки принято открывать утром, — сказала Джейн, вставая и расправляя свою рождественскую юбку. — Завтра это будет уже не то.
— Ладно, — пробормотал Джон. — Но не говорите, что я вас не предупреждал.
Он открыл золотой, царственный портал — такой, через который могли пройти только король и его семья.
Они переместились в самое сердце нижнего круга Ада, на десятки тысяч лиг под землю. Над древней лавовой ямой парило чудо техно-магии — летающий зверь из металла и заклинаний, с вибраниумовой чешуёй и уру-светом, светящимся под его кожей.
Дверь корабля открылась, выпуская поток синего света и парящие диски.
— Добро пожаловать, — сказал Джон, ступая на один из парящих дисков, который мягко поднял его, словно рука. — В наш новый дом — Полуночный Корабль.
Внутри корабль вмещал бесчисленные отсеки. Жилой модуль с телевизором и кухней. Модуль лаборатории. Инженерный модуль. Пустые секции, которые можно было быстро достроить по мере необходимости. В нём было всё для выживания, исследования и путешествий. Кибер-големы суетились, готовые служить и строить — помощники гораздо эффективнее гоблинов.
— Здесь ещё не обжито, — Джон провёл рукой по серебряной стене. — Но это легко исправить. Шторы, обои — чёрт, мы могли бы посадить целый сад, если бы захотели. "Если мне удастся, я посажу здесь семя золотого яблока. Наш собственный Иггдрасиль".
— Ты говоришь так, будто это уже наш дом, — Каин с подозрением оглядел техно-мамагическую кухонную утварь. — Я думал, замок — это дом.
— Это всегда было всего лишь временное убежище, — вздохнул Джон. — Проблема с замком в том, что все знают, где тебя найти.
"Чудо, что Маммон не появился. Он слишком занят войной с соседями, чтобы беспокоиться о нас — пока что".
— А у нас много врагов, и с каждым годом их становится всё больше, — сказал Джон, активируя двигатели через панель управления.
Полуночный Корабль включил режим невидимости и пронёсся по подземным туннелям.
— Я решил, что нам нужна мобильная база, — продолжил Джон. — Место, где враги никогда не смогут нас выследить.
— Значит, мы покидаем Ад? — В голосе Джейн прозвучало одобрение.
— Пока нет, — прервал Джон. — Только идиот выбросит преимущества короны. Но отныне мой астральный двойник будет сидеть на троне. Мы должны избегать слишком частых появлений в замке. "Они не знают, чем я жертвую ради них. Мой двойник застрял на этом троне 24/7, и лучшее развлечение, которое он получает, — это разговоры с близнецами Хеллстром".
— Мне нравится перемена, — неожиданно сказала Мэри. — Замок — это круто и всё такое, но я больше люблю путешествия. Всегда двигаться, встречаться с новыми людьми, открывать что-то новое — вот что я люблю!
— Спасибо за поддержку, — Джон обнял её. — А как насчёт остальных?
— Дорогой, — Джейн шагнула под другую его руку. — Я всегда буду рядом с тобой.
"Эмма была права. Джейн — чудесная жена. Я никогда не отпущу её".
— В этой лачуге есть телевизор? — проворчал Каин.
— Лучшая спутниковая антенна в Солнечной системе, — усмехнулся Джон. — Ловит каналы из других миров.
— Вот это я понимаю! — Каин показал большой палец вверх. — Я в деле!
"Это прошло глаже, чем ожидалось. Я был готов к тому, что меня снова обвинят в сокрытии секретов до последнего момента, но, думаю, они просто смирились с тем, что я такой, какой есть".
— Дать нам корабль — это необычно, — кивнула Джейн. — Но я всё ещё не понимаю, почему ты хотел подождать до завтра, дорогой.
— Корабль — это не подарок, — сказал Джон. — Подарок внутри.
Они спустились в научное крыло. Лифтов не было — все на борту могли летать.
За металлическими шторами находилась лаборатория, больше похожая на кошмар некроманта. Тысячи призраков — бледных, искажённых, полупрозрачных — плавали плотными скоплениями, как застывшее облако боли. Эктоплазма капала из их зияющих ртов. В центре стоял стол с чертежом. Один призрак подлетел и что-то отметил карандашом, и остальные тут же зашевелились, толпой устремились посмотреть, обработали новую информацию и вернулись в "спящий режим".
— Это то, что я думаю, не так ли? — Джейн крепко скрестила руки.
— Да, — холодно произнёс Джон. — Это души грешников. Я собрал лучших учёных и магов всего Ада.
Каин и Мэри тихо отошли в сторону, предчувствуя надвигающуюся бурю.
— Ты использовал Карающий Взор! Ты сломил их волю! — Джейн повысила голос. — Ты превратил их в рабов!
— Я рассматриваю это как сделку, — пожал он плечами. — Они выполняют для меня один проект, а взамен получают ускоренный путь к реинкарнации. По-моему, справедливо.
— Ты зажарил им мозги! — она указала на толпу пускающих слюни олигофренов. — Разве ты не видишь, как это ужасно?!
— Я сделал это для тебя. Для всех нас, — Джон посмотрел ей в глаза. — Наша безопасность под угрозой. Я не могу рисковать, что какой-нибудь озлобленный строитель спрячет бомбу в стене. Я должен был сделать их… безвредными.
Обладательница Мьёльнира молча сжала кулаки, ногти впились в ладони. В её глазах не было гнева — только глубокое, тяжёлое разочарование. Разговор не был закончен. Просто отложен.
— Это жутко, — Мэри сморщила нос. — Почему они просто так стоят?
— Это их мыслительный улей, — объяснил Джон. — Я даю им задание, и тысячи умов жужжат, пока не родится чертёж. Затем он отправляется в инженерный модуль, где роботы его строят. Чем сложнее заказ, тем дольше он выполняется.
— Над чем они сейчас работают? — Мэри прислонилась к стеклу.
— Над нашей будущей бронёй. Я дал им указание: техно-магические костюмы, выкованные из сплава вибраниума и уру, способные менять внешний вид и функционировать как вторая кожа, — усмехнулся Джон. — Рядом с нами Железный Человек будет выглядеть как фермер с ведром на голове.
— Беру свои слова обратно! — завизжала Мэри, прыгая от возбуждения. — Это не жутко — это потрясающе!
"Я знал, что смогу покорить её модой".
— Давай, умники! Думайте быстрее! — Мэри постучала своим блестящим ногтем по стеклу. — Я уже знаю, как буду позировать в своём костюме для Инстаграма!
— Вычисления требуют времени, — Джон покачал головой. — Я дал им образец стальной кожи Колосса и дикого симбиота, которого купил на чёрном рынке. Это сильно ускорило процесс, но недостаточно. Сканеры отслеживают активность призраков. Самых тупых отправляют на реинкарнацию и заменяют. Возможно, следующий некромант при жизни работал над похожим проектом.
"Постоянный приток грешников из Ада очень удобен. А поскольку я ежедневно очищаю Ад от бесполезных головорезов, мой приток душ выше, чем в других Кругах".
— А я вот что понял! — Каин расхохотался. — Умники отстой даже после смерти!
Джон продолжил экскурсию, показывая ещё дюжину окон, за каждым из которых тысячи призраков отчаянно пытались превратить идеи в проекты. Все простые задачи были давно выполнены. Остались либо проекты космического масштаба, либо улучшения существующих — всегда несколько тысяч призраков работали над улучшениями Полуночного Корабля, особенно его систем безопасности.
"Локи делает меня параноиком".
Они остановились у комнаты, где призраков совсем не было. Внутри, медицинские терминалы слабо гудели магическими рунами.
— Скоро мы штурмуем Асгард, — Джон встал перед четырьмя резервуарами, покрытыми чёрной тканью. — В любой войне победа зависит от информации. И прямо сейчас мы проигрываем. Враг знает всё о наших способностях — как я замораживаю, как Джейн бьёт молнией. Нам нужен туз, о котором никто не знает. И я даю его вам.
Джон снял чёрную ткань. Толстые кабели извивались в резервуарах. Внутри пузырились фиолетовые жидкости, и в каждом резервуаре плавало что-то чудовищное — словно кошмары Лавкрафта, ставшие плотью. Сердце, усеянное рогообразными наростами. Мозжечок, пульсирующий в чужом ритме. Светящиеся капилляры. Почка, покрытая подёргивающимися щупальцами.
Мэри отшатнулась от отвращения, отступая, словно вонь могла просочиться сквозь стекло.
— Это… до жути мерзко.
— Знаете, что я узнал? — Голос Джона стал бархатистым. — Легендарный X-ген можно извлечь как орган… и пересадить.
Джейн не просто посмотрела на него — она подняла бровь, словно он только что предложил варить младенцев на суп.
— Они от преступников, — быстро добавил Джон. — Мой Кодекс Заратоса не позволил бы мне калечить хороших людей. И твой кодекс тоже должен быть доволен. Я взял мутации у преступников — и дал им тюрьму. Думай об этом как о разоружении.
Последний аргумент достиг цели. Джейн вздохнула, но не возразила.
— Оказывается, самая большая концентрация легендарного X-гена находится на нашей родной планете. Мне пришлось побегать, чтобы собрать лучшую партию, — усмехнулся Джон, вспоминая, как легко это было с телепортацией. — И это ещё не всё. Я пропустил мутации через Терригеновые Туманы — те же самые, что дают Нелюдям их способности.
Воздух, казалось, стал холоднее.
— Теперь они снова мутировали. Эволюция. Или мутация внутри мутации.
— Ты говоришь так, будто это хорошо, — Каин фыркнул громко и театрально. — Ты хочешь напихать нас мутантской слизью и превратить в X-Клоунов. Что, ты думаешь, я Чаки на стероидах?
— Я думал, ты помирился со своим братом и больше не враждуешь с мутантами, — Джон склонил голову.
— Чаки оказался порядочным парнем, и я нормально отношусь к мутантам — но какого чёрта я должен им становиться? Дальше что, я буду с ним по телевизору проповедовать права мутантов?
— Думай о мутации как об оружии, — дипломатично сказал Джон. — Это как молоток. То, что ты его держишь, не значит, что ты должен надевать каску и ехать на стройку. Просто поверь мне на слово. X-ген — одна из самых редких вещей во вселенной. Её нельзя тратить впустую.
— Я однажды сказал тебе, что пойду на любой из твоих гангстерских планов, — вздохнул Каин. — Хорошо. Покажи, какие силы ты нам приготовил.
— Дамы первые, — Джон подмигнул Мэри. — Твоя мутация — манипуляция удачей. После воздействия Терригеновых Туманов она улучшилась — на плохую удачу для врагов. Иными словами, твои кости всегда выпадают двойной шестёркой, а их — двойной единицей.
— Подожди, а что тогда получается, я? — Мэри моргнула в замешательстве. — Выигрывающий джекпот тигр?
— Отныне ты наш талисман удачи, — Джон посмотрел ей в глаза. — Ты принесёшь нам везение.
Он повернулся к Джейн.
— Твоя мутация — генерация чёрных дыр, — Джон указал на резервуар, в котором плавало сердце, словно вырезанное из ткани космоса. — Ты образованная — знаешь возможности: мгновенное перемещение, искажение пространства, карманные вселенные, возможно, даже прыжки во времени.
"Полный обман. Я бы взял это себе, но у меня есть вариант получше — и я полностью доверяю Джейн. Если бы она была способна на предательство, она не была бы достойна Мьёльнира".
— Я… я даже не знаю, как этим пользоваться, — прошептала Джейн, глядя на резервуар. — Это не просто сила. Это чудовищная ответственность.
Как и ожидалось от неё. Не "Вау! Я взорву вселенную!", а "Мне нужно быть осторожной". Джейн была более чем достойна этой силы.
— А для нашего великана — мутация клонирования.
— Чувак, что за фигня? — Каин поднял руки. — Девчонки получают офигенные силы, а я клонов? Я это и так умею!
— Не сравнивай астральные проекции с настоящими клонами, — ответил Джон поучительным тоном. — Заклинание создаёт копии твоей души и делит твою силу на десять. Мутация создаёт полные физические клоны — плоть и кость — которые могут взаимодействовать с реальным миром и сохранять твою полную силу. После воздействия Терригеновых Туманов каждый клон получает случайную мутацию. Только представь — тысяча Джаггернаутов за твоей спиной, и ты ведёшь их как генерал.
— Так я, типа, Сраный Человек-Армия? — Каин хмыкнул, хотя на мгновение в его глазах появился блеск — не радость, а голод. Такой, который вспыхивает прямо перед боем. — Ладно. Я согласен.
— А ты? — Джейн кивнула на последний резервуар, где плавал мозжечок, словно сотканный из тени. — Что ты выбрал для себя?
— Псионические способности, — усмехнулся Джон. — После Терригена они эволюционируют в предвидение.
— Псионические способности означают телепатию, — сухо сказала Джейн.
Все осуждающе посмотрели на Джона.
— Не могу поверить, что мне приходится это объяснять, — Джон закатил глаза. — Вы все что-то забыли? Наши артефакты делают нас полностью невосприимчивыми к телепатии. Я не могу забраться к вам в головы.
— Тогда всё в порядке, — Каин хмыкнул и показал большой палец вверх.
Операция по становлению мутантом заняла пять минут. Призраки уже построили устройство для трансплантации, откалиброванное для тел суперсолдат. Это даже не причинило боли.
///
Через несколько недель они тестировали свои новые способности в специальной секции Полуночного Корабля.
Для Джона это было проще всего. На Земле не было недостатка в мутантах-телепатах. Просить помощи у Чарльза или Эммы? Ни за что — они запросят цену. Была бесплатная альтернатива: поймать телепатического суперзлодея и, после Карающего Взора, извлечь полный ментальный пакет телепатических навыков.
После загрузки десяти лет практики за одну секунду, сдерживаться было невозможно.
Джон перемещался по планете, посещая мастеров во всех областях. Он стал мастером всех видов спорта, чемпионом всех боевых искусств, свободно говорил на всех языках, стал супершпионом, хакером, доктором. Всё это было встроено в его рефлексы.
И его жадная душа всё ещё не была удовлетворена.
Он совершил тур по Аду, поглотив все магические знания из грешной души королевы фей и техническую экспертизу короля гномов.
Теперь его разум был подобен компьютеру, загруженному терабайтами данных — готовыми к использованию в любой момент.
"К чёрту школу. Телепатия рулит".
Остальным было не так легко.
Сила Джейн оказалась слишком подавляющей — и не было никаких руководств или инструкторов по созданию чёрных дыр. Она экспериментировала шаг за шагом. Она не могла рисковать создать ловушку, где время вообще не шло.
Сила Мэри подчинялась правилам. Ограниченное количество зарядов, определённый диапазон. Удача оказалась капризной, а не всемогущей. По сути, для критического успеха должно было быть хотя бы теоретически возможно. Нельзя было прыгнуть в лужу и ожидать, что солнце погаснет.
Практика показала, что удача лучше всего работала с магией. Когда заклинание производило три огненных шара вместо одного — вот это было круто.
Невезение работало только при концентрации на враге. Заклинания проваливались, птицы гадили им на головы, оружие ломалось. Минус: ограниченное количество зарядов означало, что нельзя было быть невезучим вечно.
У Каина были проблемы. Клоны появлялись мгновенно и были полностью лояльны ему — но Цитторак не признавал их и не делился своей силой. Досадно, но это отчасти компенсировалось тем, что каждый клон обладал уникальной мутацией. Подвох: абсолютно случайной. Один клон мог иметь телекинез, следующий мог просто обзавестись бесполезными крыльями. Контакт с Мэри увеличивал количество полезных мутаций.
Однажды Джон и Джейн обсуждали книгу, когда они вошли в тренировочный блок — где Каин активно сражался со своими клонами… и проигрывал.
— Тайм-аут! — крикнул Джон.
Клон, управляющий гравитацией, освободил оригинал. Каин глухо шлёпнулся на землю. Клоны растворились.
— Тебе не стыдно? — Джон помог ему подняться. — Тебя только что надрали твои собственные клоны!
— Им сегодня повезло, — Каин отмахнулся. — Когда нет жульничества, я их легко уделываю.
— Так не должно быть. Они просто мутанты. Ты — Джаггернаут! — воскликнул Джон. — Я заметил, что с тех пор, как ты сразился с Тором, ты полностью перестал прогрессировать.
— Ты про ту магическую чушь-муть? — Каин сморщил нос, словно почуял тухлятину. — Вся эта брехня с бубнами и картами Таро — не моё.
— Магия переоценена.
Заявление Джона было настолько шокирующим, что Каин стоял с открытым ртом.
— Чувак, ты болен? — спросил Каин в замешательстве. — Ты с самого первого дня только и говорил о том, чтобы стать магом. Таскал меня по библиотекам. Я видел, как у тебя глаза загорелись, когда мы открыли сундук Беласко с заклинаниями!
— Это было до того, как я понял магию, — холодно сказал Джон. — И осознал её ограничения. Вся магия — это цепь долгов. Чем больше силы ты берёшь — тем меньше тебя остаётся.
— Что ты имеешь в виду? Крути пальцами и читай рифмы — глупо, но несложно.
— Мы буквально анимировали мультик, чтобы ты понял, как работает магия! — вспыхнула Джейн. — А теперь ты такой, типа, «просто крути пальцами и бум!» Если бы ты больше учился, ты бы знал, что наша внутренняя энергия даёт доступ только к базовым заклинаниям! Для магии более высокого уровня нужно находить внешние источники энергии!
— Короче, каждый жест и слово — это призыв к чему-то другому. Демоны уже шептали об этом — Стрэндж по уши в долгах, — сказал Джон с гримасой. — Архимаг — это не гений — это коллекционер контрактов. Сотня сделок, сотня пиявок, высасывающих твою душу. А я не сдаю свою душу в аренду, Каин. И никому из моей семьи не позволю этого делать.
Джейн взяла его за руку.
— Хех, я всегда говорил, что книги для лохов! — Каин усмехнулся и согнул бицепсы. — Настоящие мужики работают руками.
— Ты недостаточно усердно работаешь, — сухо сказала Джейн, явно уязвлённая. — Мы обнаружили два месяца назад, что Цитторак может проявляться через стихию земли. Каменные стены, землетрясения, зыбучие пески — возможности безграничны! И за всё это время ты научился только призывать кристаллы?
Каин вздрогнул. Его лицо покраснело. Медленно он сжал кулаки — суставы треснули, как выстрелы. Джейн не сдвинулась с места, отвечая на его взгляд вызовом.
Джон молниеносно встал между ними.
— У нас есть два бесконечных источника силы: артефакт и мутация. Это то, что мы будем развивать. Джейн, покажи ему, что ты узнала.
Она коснулась молота, и воздух вокруг неё задрожал. Мгновение спустя она исчезла — не осталось даже тени. Только слабый запах озона отмечал её присутствие.
— Невидимость, — объяснил Джон. — Как видишь — никаких заклинаний. Это её личная сила.
— Ну, ей повезло, — проворчал Каин. — У меня тоже иногда бывают клоны с невидимостью.
— Это сила Мьёльнира, — Джейн снова появилась, вытаскивая ключи из его кармана одним движением руки. — И это тоже Мьёльнир. Благодаря электромагнитному контролю я могу превратиться в магнит.
Джейн так быстро осваивала новые аспекты Мьёльнира, потому что у неё в голове была библиотека — полная всех учебников по электромагнетизму и астрофизике.
— Теперь ты понял, чувак? — усмехнулся Джон. — Ты проигрываешь своим клонам, потому что не раскрыл весь потенциал своей стихии. Ты можешь годами изучать геологию — или я могу загрузить библиотеку в твою голову прямо сейчас.
Несмотря на все преимущества, Каин стоял на своём — детская травма сдерживала его.
Джейн и Мэри легко приняли ментальную связь и развивались семимильными шагами. Они оставались самими собой, но теперь имели полные ментальные библиотеки и супершпионскую подготовку в своих головах.
Джон продолжал повторять Каину, что он не будет читать его мысли, что это для блага команды — но упрямый гигант отказывался слушать.
И всё же Джон не был бы Джоном, если бы не смог кого-то в чём-то убедить.
— Тогда создай клона с телепатией и пусть он для тебя создаст пакет памяти.
Каин согласился на этот вариант. Это заняло гораздо больше времени, и его разум не работал как компьютер — но другого выхода не было.
Он также загрузил все существующие военные тактики и базовые знания о каждой сверхспособности, так что теперь его клоны не просто стояли в замешательстве после появления, пытаясь разобраться в своей мутации — они сразу бросались в бой.
///
Джон снова привёл команду в научный отдел. Они вошли в комнату с камерой высокого давления.
— Вы знаете, в чём слабость всех богов и дьяволов? — торжественно начал Джон. — Они потеряли свою смертность. Стали бродячими призраками — и гордятся этим. Вы не можете заставить их кровоточить, их кости никогда не болят, они невосприимчивы к ядам. Единственное, что им вредит, — это магия, которая поражает душу. Но вот в чём загвоздка: наша плоть и кожа защищают нас от сверхъестественных сил — как резина изолирует от электричества. Не панацея, но огромное преимущество в этой войне. И я предлагаю сделать это преимущество ещё больше.
Джон щёлкнул выключателем. Зелёная космическая энергия начала течь по трубкам.
— Эта машина сделает нас сильнейшими смертными на свете, — объявил Джон. — Выживаемость в любой среде — от солнечных вспышек до ядерных взрывов. Всё, что нам нужно сделать, — это подвергнуться воздействию смеси космического и гамма-излучения.
— Первое создало Фантастическую Четвёрку, — вставила Мэри, гордясь своей эрудицией. — Второе сделало Халка. Фу! Я не хочу быть зелёной!
— Давайте будем честны — мы превратимся в ужасающих монстров, — сказал Джон, разведя руками. — Но через несколько часов мы снова станем самими собой, сохранив все преимущества. В соседней комнате есть Машина Эволюции — смесь технологий Крии и Скруллов. Мы будем эволюционировать, пока не вернём свои человеческие формы. Всё просчитано. Эксперименты проведены. Опасности нет. Доверьтесь мне.
— Ты уверен? — резко спросила Джейн. — Мы уже мутировали однажды — зачем делать это снова?
— Я делаю это для нас, — признался Джон. — Мы идём на что-то опасное. Я не прощу себе, если не сделаю всё, чтобы помочь нам выжить.
Полуночные Солнца переоделись в костюмы из нестабильных молекул и вошли в камеру высокого давления.
Она заревела, как вулкан, мгновенно залившись изумрудным светом. Крик был приглушён за стенами из нестабильных молекул — даже металл трещал от напряжения. Когда наконец воцарилась тишина, из капсулы вышли не люди. Это были серые титаны с глазами, как чернильные провалы, и когтями, как разбитые метеориты.
— С таким лицом даже на Хэллоуин не выйдешь, — проворчал Каин, глядя на свой рот, полный зазубренных зубов.
Быстрый тест показал, что они обрели мгновенную адаптацию. Их кожа отражала лазеры, мышцы набухали, когда требовалась сила.
— Я хочу снова стать человеком! — взвыла Мэри чудовищным баритоном.
— Куда спешить? — усмехнулся Джон. — Мы теперь настоящие монстры! Когда ещё у нас будет такая возможность? Давай сыграем в монстробол!
— Я не хочу быть монстром! — крикнула Мэри этим гулким, чужим голосом, прижимаясь к Джейн, как ребёнок к матери. — Я исправлю это огнём Феникса, клянусь! Я исправлю! — Её плечи сотрясались от рыданий, словно даже сила внутри неё не могла сдержать её ужаса.
"Дочери — это всегда непросто…"
Полуночные Солнца легли в массивные капсулы, словно предназначенные для титанов. Под жёлтыми лучами началась ускоренная эволюция — хотя процесс всё ещё можно было ускорить.
Они отделили свои души от тел и вышли из капсул. Джейн махнула рукой — и реальность застонала. Воздух замерцал, как зеркало под водой, а циферблаты на машинах бешено закрутились. Время внутри камеры помчалось вперёд, как сорвавшийся с рельсов поезд. Их тела начали трансформироваться — когти превращались в пальцы, шкура в кожу, клыки в зубы.
Как только это закончилось, Мэри первой бросилась обратно в своё тело.
Они снова были людьми — всего на несколько дюймов выше. Абсолютная адаптация эволюционировала в поглощение любого источника энергии, усиливая все атрибуты. Они были похожи на Супермена, только бесконечно масштабируемые и перезаряжаемые — не только солнцем. Они даже получили способность к полёту.
Пролить их кровь теперь было почти невозможно — и даже если бы кто-то нашёл их "криптонит", сработала бы запасная защита: их тело стало бы живой стихийной силой.
Вдалеке щёлкнул таймер — их симбиотическая броня, разработанная, чтобы стать второй кожей, была готова.
— Фаза саморазвития: десять из десяти, — сказал Джон, сжимая кулаки, достаточно сильные, чтобы гнуть титан. — Теперь пришло время собрать несколько долгов с Земли.
Обновлено: 19.01.2026