Дикие джунгли шипели от влаги и жары. Вокруг были густые заросли, а по деревьям скользили змеи в поисках добычи. Издалека доносился приглушённый рокот реки, а под листьями шуршали насекомые.
Небо потемнело — скоро начнётся гроза.
Среди деревьев стояла старая деревянная хижина, почти сросшаяся с лесом. В открытое окно было видно, как Тор пьёт пиво и точит топор.
В хижину влетела граната.
БУМ!
Птицы с криками разлетелись от взрыва. Хижину разнесло в щепки. Из огня и дыма вышел Тор — обугленный, но невредимый, каждый мускул покрыт сажей. Обычная граната даже не повредила его штаны. Он взмахнул топором, чтобы разогнать дым, и ухмыльнулся, как будто взрыв сигнализировал о начале веселья.
К нему приблизились Полуночные Солнца. Джон в чёрном костюме с красным галстуком. Джейн в синей футболке с принтом молнии, пронзающей сердце. Кейн в костюме гангстера в фетровой шляпе. И, наконец, Мэри, которая усовершенствовала свой супер-образ: к своим неизменным золотым аксессуарам она добавила белые шорты и зелёный блестящий топ. Теперь она выглядела как модная поп-звезда — что всегда и было целью.
— Нарядились, — фыркнул Тор, оглядывая блёстки и шляпы. — Так вы будете выглядеть в своих гробах.
— Я не слушаю советы о моде от бомжа в рваных спортивных штанах, — усмехнулся Джон. — Что ты там стоишь, придурок? Мы здесь, чтобы надрать тебе задницу. Или граната вышибла это из твоей головы?
— Ваша атака была очевидна. Хеймдалль видел, как вы обсуждали план с Верховным Чародеем. Я ждал вас, — сказал Тор, поднимая свой топор. — В этих джунглях нет людей. Мне не нужно сдерживаться.
Он ухмыльнулся и высоко поднял топор.
— Хеймдалль, разблокируй восемьдесят процентов моей силы!
Молния с визгом ударила в топор, и воздух закричал от напряжения. Вся поляна осветилась, как сцена на рок-концерте. Молния так густо покрывала его тело, что его лица больше не было видно. Сила Тора почернила папоротники, раздула деревья и заставила стаю птиц упасть с неба, не долетев до облаков.
Это было на двадцать процентов больше силы, чем Тор высвободил в прошлый раз. Полуночные Солнца даже не вздрогнули. Они были готовы.
Тор ударил молнией через свой топор.
Джейн ударила молнией через свой молот.
Столкновение. Искры. Вспышка. Две атаки нейтрализовали друг друга.
Джон улыбнулся под маской.
"Джейн — мой громоотвод. Она отразит все дальние атаки. Давай, золотой мальчик — твой ход", подумал Джон.
Тор рванул вперёд, как молния, — сокращая расстояние в мгновение ока, его лицо искажено яростью.
Кейн, не моргнув глазом, хлопнул в ладоши. Алые кристаллы вырвались из земли, как когти древнего зверя. Они сомкнулись в стену и поглотили удар. Вспышка — и всё было охвачено ослепительным светом. Идеальная защита окружила всю команду.
Тор ударил по кристаллу — первый, второй, третий раз. Бесполезно. Все искры молнии разбились при ударе.
Увы, заколдованный топор не был уничтожен. Ясно, что это был чрезвычайно мощный артефакт.
Тор взмыл в небо. К его удивлению, Джаггернаут запустился вслед за ним, как ракета, и отправил Тора в нокдаун мощным правым хуком. В воздух взлетели комья грязи и травы.
— Ты не единственный, кто может летать здесь, петух, — ухмыльнулся Кейн, демонстрируя свои рубиновые Кастеты Цитторака.
"Джейн научила нас, как в полной мере использовать наши артефакты — включая изменение размера и формы", подумал Джон.
Тор быстро поднялся из воронки в земле — только для того, чтобы обнаружить, что не может двигаться. Его ноги были скованы льдом.
— Откуда… это? — прошептал он в замешательстве.
— Лёд тоже может наказывать, — самодовольно сказал Призрачный Гонщик, проводя рукой по Кресту Заратоса, чья удлинённая цепь теперь служила ему поясом. — Мэри, зажги его!
Её золотой пояс, усыпанный розовыми Кристаллами М'Краан, ярко засветился. Принцесса Феникс взмыла в воздух на огненных крыльях, вращаясь вокруг Тора и осыпая его пламенем из своих ладоней.
Его рёв заглушил гром пламени. Он сражался, как раненый лев, но цепи холода погружались всё глубже с каждой секундой, а жар обжигал его плоть до костей.
Огненный вихрь становился всё горячее. Джон усилил давление льда. Такой экстремальный перепад температуры разорвёт даже сына бога на части.
— Хеймдалль! — взревел Тор.
Белая молния ударила с неба в вихрь огня и льда. Весь лес исчез в тумане.
Тор высвободил сто процентов своей силы.
Он поднялся из воронки, испаряя лёд одним дыханием. Его броня из молний больше не искрилась — она пылала, как чистый дневной свет. Его глаза горели белой яростью.
— Четверо против одного? — прорычал Тор. — Вы сражаетесь хуже собак!
Тор стал чистой яростью. Быстрее молнии. Тяжелее грома. Но этого было недостаточно. Чтобы получить больше силы, он скормил свою человечность зверю внутри.
Больше не было принца Асгарда — только берсерк, кровожадный и дикий.
Топор полетел в Джейн быстрее, чем Алые Кристаллы Цитторака могли подняться, чтобы защитить её. Ей удалось заблокировать его своим молотом, но она потеряла равновесие — всего на миллисекунду, но этого было достаточно.
Белая молния ударила сверху, разбив маску Джона и поджарив его до хрустящей корочки.
Кейн бросился на Тора, как таран, надеясь ударить, прежде чем топор вернётся, — но в этом не было необходимости. Тор сжал кулак и ударил Кейна в грудь. Он пробил одно дерево, затем другое, и ещё одно. Земля задрожала, когда он врезался в скалу.
Мэри даже не успела подготовиться к удару. С криком её запустили в реку. Её огненные крылья зашипели и погасли.
На поле боя осталась только Джейн, сжимавшая молот обеими руками и смотревшая в глаза берсерку.
Тор бросился в атаку со своим топором. Искры летели при каждом столкновении артефактов. Два разряда молнии нейтрализовали друг друга. Но бойцы не были равны. Тору нужна была только одна рука, чтобы владеть своим топором и давить вперёд. Своей свободной рукой он схватил её за волосы и, рыча, начал бить её лицом о землю, как кузнец куёт железо на наковальне. Земля треснула. Что-то треснуло и внутри неё.
Тор отбросил её в сторону и сосредоточился на новой цели.
Джон уже снова был на ногах. Одного взгляда было достаточно, чтобы оценить ситуацию и принять правильное решение.
— Отступаем! — рявкнул Джон, открывая портал.
У берсерка не было намерения отпускать свою добычу, пока их кости не будут раздавлены в пыль. Тор нырнул в портал вслед за четырьмя бегущими фигурами.
Берсерк оказался посреди адской равнины — где четверо беглецов превратились в артефакты и полетели в руки своих истинных владельцев: настоящих Полуночных Солнц.
Портал закрылся.
Джон усмехнулся. Всё шло по плану. Именно клоны — проекции артефактов — вошли в джунгли, призванные перевести Тора в режим берсерка и заманить его в ловушку. Здесь всевидящая магия Хеймдалля не работала. Он не мог вытащить своего принца. Всё, что потребовалось, — это подделать слабость, чтобы убедить Хеймдалля, что Тор одерживает верх, — и позволить ему пойти на убийство.
"Интересно — Один казнит его на месте, как только узнает, что его драгоценный мальчик пропал?", подумал Джон.
Опьянённый битвой, Тор бросился вперёд. Полуночные Солнца смотрели на него со спокойным презрением. Им больше не нужно было скрывать свою силу. Против четырёх полных аватаров бесконечности бушующий зверь был беспомощен, как котёнок.
Тор рубил и резал, пинал и кусал. Полуночные Солнца стояли вокруг него, скрестив руки, — ни одна капля их крови не пролилась.
Джон стал живым льдом — его дыхание замораживало даже сам Ад. Джейн была разрядом искрящейся молнии. Кейн — неразрушимым кристаллом. Мэри — вечным огнём.
"Мы стали чистыми элементами. Высшее мастерство использования артефакта бесконечности. Элементальная форма сильно повреждает душу, но это не имеет значения, когда Мэри может восстановить наши души за секунды", подумал Джон.
— Скучно, — пожал плечами Кейн, наблюдая, как топор Тора отколол кусок от его кристаллического тела — только для того, чтобы он мгновенно восстановился. — Я могу наконец-то шлёпнуть этого дерущегося петуха?
— Теперь, когда я уверен, что берсерк полностью безмозглый и не представляет реальной угрозы, — сказал Джон, наблюдая, как тупоголовый Тор пытается — в третий раз за минуту — распотрошить его, но встречает лишь шквал снега. — Ударь его.
Они не сражались. Они играли.
Тор бился в центре круга, как пойманный зверь, а Полуночные Солнца небрежно тренировались. Им давно был нужен бессмертный боксёрский мешок, чтобы оттачивать свои техники. И Тор всё ещё кусался и сопротивлялся, что только делало его более ценным в качестве подопытной крысы.
Через три часа Тор был убит сто раз. Каждый раз всё эффективнее. Магическая молния мгновенно воскрешала его, но с каждым разом она становилась всё тусклее, а регенерация занимала больше времени. В этом и заключалась основная слабость артефактов, работающих от батареи.
— Ребята, хватит, — сказала Джейн, стоя перед растянувшимся, окровавленным телом Тора. Он регенерировал уже пять минут. — Если мы продолжим, мы убьём его.
— Я не спорю, — сказал Кейн, сжимая и разжимая кулаки. — Даже в футболе мяч не пинают так сильно, как мы шлёпали Тора.
— Он как бешеная собака, — вздохнула Мэри, маскируя своё сожаление иронией. — Лает, кусается и даже не понимает, что уже проиграл.
— Кейн и Мэри голосуют за остановку, — Джейн посмотрела на Джона. — А что скажешь ты, дорогой?
— Мы отработали почти каждую тактику против безумного противника, — мысленно подсчитал Джон. — Мы можем закончить. К тому же, мне слишком лень ждать десять минут между каждым циклом регенерации.
Волшебный топор Тора едва искрился — как сердце, готовое остановиться.
Тор наконец-то пришёл в себя и с криком бросился в атаку — но судьба бешеной собаки была уже предрешена.
— Вы арестованы, — сказала Джейн и вырубила его ударом молота.
///
Подземелье под адским замком служило тюрьмой. Его бывший владелец, Беласко, был дьяволом не только по титулу, но и по вкусу — он обожал пытки.
Джон шёл по гнилым плитам, факел мерцал, отбрасывая танцующие тени на стены. За решётками — кандалы, покрытые засохшей кровью и клочьями седых волос. Каждая дверь, как рычащая пасть, жаждущая новых жертв.
В конце коридора находилась комната пыток, запечатанная массивной дверью, покрытой сотней защитных рун. Меры предосторожности — когда начинается боль, некоторые заключённые обретают второе дыхание. Ни один дьявол или бог не вырвется из этих стен.
Джон коснулся двери. Королевская печать активировалась — она открылась.
Тор был прикован к тяжёлому железному столу, каждое сочленение зажато в железные тиски. Рядом стоял сервировочный столик, заставленный щипцами, крюками, лезвиями и другими орудиями агонии.
Джон повернул деревянное колесо, поставив стол в вертикальное положение.
Тор был в сознании. Даже скованный сталью, с растрёпанными волосами и тёмными кругами под глазами, Тор смотрел на Джона так, словно в следующее мгновение вырвется на свободу и раздавит его череп. Принц оставался принцем — даже в Аду.
— Меня и раньше захватывали и пытали, — ровно сказал Тор. — Я ничего не сказал тёмным эльфам, и вам тоже ничего не скажу. Их инструменты были хуже ваших.
— Забудь об этом хламе, — Джон пренебрежительно махнул рукой на инструменты с ценниками. — Они уже есть в моём каталоге и будут проданы при первой возможности.
Тор не выказал ни радости, ни сомнений. Просто смотрел на него с каменным лицом.
— Но ты прав, здоровяк. Мне нужна информация — и я её получу, — сказал Джон, глядя ему в глаза. — Ты знаешь, что такое Карающий Взор, не так ли? Я вижу, что знаешь. Эта комната лишает всякой магической защиты, так что твоя воля полностью обнажена.
— Делай что должен, — с гордостью сказал принц. — Ещё один нечестивый поступок для твоей совести.
— Какая разница? — Джон повторил вопрос с их первой встречи. — Ты — бог. Я — дьявол. Всё просто.
Ледяная спираль обвилась вокруг его разума, и Тор вздрогнул. Сначала его глаза наполнились яростью, затем страхом — потом пустотой. Пуская слюни, он выболтал все секреты Асгарда.
///
Джон вошёл в машину Ричардса как раз к ужину. Кейн накрыл на стол жареную индейку, фаршированную яблоками — пар поднимался до самого потолка. Пахло специями и победой.
Полуночные Солнца начали есть в тишине.
Первой не выдержала Мэри.
— Да ладно, не сидите просто так! — она ткнула ножом в воздух, разрезая тишину. — Что сказал Тор?
Джон поморщился. Он ещё не полностью обработал информацию и не сформировал её в чёткий план, но молчать больше было нельзя. Мэри выглядела готовой бросить в него яблоком, Кейн барабанил по столу, а Джейн нежно взяла его за руку.
— Ладно, — вздохнул Джон. — В Асгарде есть дерево — Иггдрасиль. На его ветвях растут золотые яблоки. Они как сыворотка суперсолдата, но для души — максимально усиливают каждый духовный слой. Если каждый из нас съест по одному золотому яблоку, наши души будут достаточно сильны, чтобы противостоять проклятиям. Тогда мы сможем владеть артефактами — не сгорая изнутри.
— Так что, в принципе, ещё одна порция магической чуши, — усмехнулся Кейн, ковыряя в зубах зубочисткой и выковыривая кусочки индейки. — Когда мы пойдём рубить дерево?
— Я хочу увидеть Асгард! — загорелась Мэри, как будто она уже стояла на Радужном Мосту. — Никто ещё не делал там селфи!
Взволнованные предстоящим приключением, Кейн и Мэри захлопали в ладоши так громко, что подпрыгнули чашки на столе.
— Мы не штурмуем Асгард, — резко перебил Джон. — Каждый гражданин там съел золотое яблоко. Даже асгардский бомж мог бы заставить Стрэнджа попотеть, просто проходя мимо него. Всего там пятьдесят тысяч человек — сорок пять тысяч из них — обученные воины. В Асгарде никто не умирает от старости; все встречают смерть в бою. А хранилище артефактов Одина может даже соперничать с хранилищем Беласко. Если бы он захотел, он мог бы вооружить всю армию заколдованными топорами и щитами. Штурмовать Асгард — это всё равно что сражаться с сорока пятью тысячами Торов.
Новая информация омрачила настроение — но лишь ненадолго.
— Да ладно, мужик! — хлопнул его по спине Кейн. — Я ни на секунду не поверю, что ты сдаёшься. У тебя уже есть план, не так ли?
— Выкладывай, папа! — вцепилась в его плечо Мэри.
— Дорогая, — повернулся Джон к Джейн. — Тебе нечего сказать?
— Я с ними, — спокойно сказала Джейн. — И с тобой. Сдаваться на полпути — это не в нашем стиле. А упускать приз — это не в твоём стиле.
— Ты слишком хорошо меня знаешь, — пробормотал Джон. — Просто предупреждаю: это только скелет идеи. Всё может рухнуть.
— Я поддержу тебя, что бы ни случилось, — сжала его руку Джейн.
— Ладно. Давайте начнём с основ. Что такое Асгард? Это небесная столица на девяносто шестом уровне Рая. Один занял трон, так что он там король и бог. Трюк, который я использовал против Беласко, на нём не сработает. Бросать вызов Одину — это самоубийство, — сказал Джон, сложив руки домиком. — Но нам не нужен его трон. Только четыре золотых яблока. Я предлагаю обменять на них Тора.
— Тебе не кажется, что это немного самонадеянно? — мягко спросила Джейн. — Один — старый воин и завоеватель. Он уже захватил один круг Ада — Хель. Он может объявить войну и нам.
— Я это учёл. Но мы для него — логистический кошмар — слишком далеко. Сбор достаточного количества войск для полномасштабного нападения займёт у него месяцы — и я не дам ему этого времени. Ни один небольшой ударный отряд не сможет нас уничтожить. И Один, как и большинство богов, не может покидать свой мир, — объяснил Джон. — Но ты права, дорогая. Тор рассказал мне о своей семье — что его старик — настоящий ублюдок. Когда тёмные эльфы захватили его, Один отрёкся от своего "слабого" сына.
— И ты всё ещё планируешь требовать выкуп от этого придурка? — спросила Мэри.
— Нет. Один просто скажет нам идти в Хель. Но есть Фригга, — усмехнулся Джон. — У жены Одина тоже есть доступ к золотым яблокам — и её сердце сделано не из камня. Я отправлю ей письмо с требованием выкупа через тёмного эльфа, которого я знаю.
Обсуждение плана было закончено вместе с индейкой. Естественно, Джон продумал все детали и расчёты, но он поделился с командой общим планом.
— Ещё кое-что, — посмотрела на Джона Джейн. — Ты уже вытащил всю информацию. Теперь ты должен отвезти Мэри к Тору, чтобы она восстановила его волю. Как мы и договаривались.
"Чтобы сохранить команду вместе, я должен идти на компромиссы. Но Джейн одобрила пытки — ради меня. Это значит больше, чем я могу сказать", подумал Джон.
— Конечно, дорогая, — Джон поцеловал её в щёку.
///
Письмо с требованием выкупа было отправлено две недели назад.
Полуночные Солнца просто ждали ответа Фригги. В целях безопасности никому не разрешалось покидать адскую крепость — агенты Асгарда могли скрываться снаружи или на Земле.
Не то чтобы им было скучно. Полностью настроившись на свои артефакты, они перешли к изучению настоящей магии. Библиотека Беласко, наполненная тысячами гримуаров и свитков, была бесценным ресурсом. Эльвира и Деймон, будучи более опытными, предлагали руководство и советы.
Чтобы ускорить процесс, Полуночные Солнца превратили свои артефакты в клоны. Этот процесс удвоил скорость их обучения. Из одного свитка они узнали редкое заклинание для создания астральных копий — разделения души на десять частей. Сила уменьшилась, но интеллект расширился. Затем они обманули систему: клоны-артефакты создали ещё десять астральных копий. Короче говоря, они учились в двадцать раз быстрее. Близнецы Хеллстром кусали локти от зависти.
Не всё шло гладко. Джон и Джейн, будучи более ответственными, изучали магическую теорию с неустанным вниманием. Кейн и Мэри… не очень. Они не могли долго сидеть на месте, и один только вид книги заставлял их зевать.
Джейн послала одного из своих клонов, чтобы помочь им. Это не сработало — её присутствие не привлекло внимания двух диких духов. Затем появился клон Джона и превратил учёбу в игру — это дало результаты.
Кейн и Мэри не станут архимагами, но они усвоили основы.
"Мне выгодно убедиться, что в команде нет невежд, которыми мог бы манипулировать второсортный колдун", подумал Джон.
Джейн иначе истолковала его мотивацию. Между полками библиотеки она наградила Джона поцелуем — более страстным, чем обычно.
Тор пришёл в себя; больше не было слюней. Его перевели из комнаты пыток в нормальную камеру. Добрая Джейн приносила ему книги и навещала его три раза в день с горячим супом. Асгардский принц упорно отказывался говорить с ней, но от еды не отказывался.
Она знала, что он убьёт её, если ему представится такая возможность. Джейн видела, как он разбил голову одному из её клонов. Но это не отменило его голод — или её сострадание.
В это время произошёл один серьёзный инцидент. Четыре асгардских воина попытались совершить налёт на крепость. Вернее, они попытались.
Джон почувствовал их в тот момент, когда открылся портал в Ад. Миллиард гоблинов, действовавших по его мысленному приказу, обрушились на злоумышленников. Воины храбро сражались, но количество победило мастерство.
Допрос показал, что незваными гостями были трое друзей Тора — и его девушка, Сиф. Асгардские командиры предупреждали их, что спасательная миссия невозможна. Они проигнорировали предупреждение, полагаясь на доблесть и судьбу.
Они ошибались. Теперь все они сидели в тюрьме.
Джон стоял у перил, глядя в малиновое небо над Адом. Число заложников увеличилось. Может быть, пришло время попросить артефакт или заклинание в обмен на их свободу?
По крайней мере, Тору больше не было скучно — его друзья находились в соседних камерах, и они могли болтать.
Срок обмена истёк вчера, но от Фригги так и не было вестей. Это беспокоило. Может быть, тёмные эльфы не смогли доставить письмо? Один из вариантов — отправить заложника с новым сообщением.
С этой мыслью Джон спустился в подземелье, чтобы выбрать самого дешёвого курьера.
Двери были широко открыты. Камеры были пусты. На кровати Тора лежало письмо.
"Дорогой Джонатан,
Ты поставил великолепный спектакль.
Когда я начал свою маленькую шалость с Мьёльниром, я и представить себе не мог, что это перерастёт в полноценную драму с похищением и тюремными камерами. Благодаря тебе Хеймдалля впервые за тысячу лет отчитали. Один мечет молнии. Фригга пьёт успокоительные. Асгард наконец-то стряхнул с себя многовековую пыль. Спасибо тебе, Джонни.
Ты идеально расставил свои фигуры и хорошо сыграл в игру. Фригга послала меня с золотыми яблоками для обмена — победа уже была у тебя в кармане… но где в этом веселье?
Мне понравился спектакль, и я не хочу, чтобы он так скоро заканчивался. Прости мою слабость — я вмешался.
P.S. Защита твоей крепости хороша. Я просто лучше.
С любовью и поцелуями, твой Л."
— Чёртов Локи! — Джон смял письмо в кулаке. — Хочешь поиграть? Хорошо! Но не жди счастливого конца. Это война!
Он ворвался в игровую комнату, как ураган. Мэри чуть не уронила свой смартфон. Кейн перестал смотреть бокс. Джейн закрыла книгу. Они давно не видели своего лидера таким.
— Планы изменились, — объявил Джон. — Мы штурмуем Асгард!
— Да! — Кейн хлопнул в ладоши. — Мне надоело читать книги! Я хочу драться!
— Дорогой, ты сказал, что это невозможно, — мягко напомнила ему Джейн — голос разума.
— Тогда пришло время сделать невозможное, — усмехнулся Джон. — Снова.
— Наконец-то! — подпрыгнула Мэри. — Новое приключение!
— У тебя есть план? — посмотрела ему в глаза Джейн.
— Ты знаешь меня, любовь моя. Только семя одного пока — но как только оно вырастет, каждый ангел в Раю поседеет, — подмигнул Джон. — Одно я могу сказать наверняка: чтобы повысить наши шансы, нам нужно стать сильнее. Пора возвращаться на Землю.
Обновлено: 19.01.2026