Адский поезд вырвался из портала с ревом, как зверь, вырвавшийся из клетки, и погрузился в черноту — как будто вылетел за пределы самой реальности.
— Пристегнитесь! — рявкнул Джон в рацию. — Нас ждет поездка!
Призрачный Гонщик быстро щелкнул несколькими переключателями и дернул рычаг — активирован режим полета.
Колеса втянулись в корпус с сочным хрустом, словно металл пережевывал сам себя. Разорванные железные крылья выстрелили из боков с визгом и лязгом, как осколки сломанных костей. Хвост развернулся, обнажив ревущую турбину — открытую пасть демона, готового к охоте.
Джон резко потянул на себя штурвал. Адский самолет выровнялся и рванул вперед, оставляя огненный след в небе.
— Можете отстегиваться, — объявил он по рации. — И добро пожаловать в Ад.
Команда бросилась к большому окну в кабине.
Над ними темно-красное небо кипело, как угли в умирающем костре. Внизу простиралась безжизненная пустыня, выжженная до пепла.
— Ну, я ожидала больше огня и криков, — сказала Мэри, пожав плечами и глядя на малиновое небо. — Как какой-нибудь адский Диснейленд с мясорубками. Но это… не так уж и плохо.
— Полная скукотища, — пробормотал Кейн. — Ни стен, ни грустных маленьких гор — даже негде прогуляться по черепам.
— Мы пролетели тысячу миль, и ничего не изменилось, — сказала Джейн, плотно сжав губы и глядя на мертвый горизонт. — Такое чувство, что мы движемся, но никуда не приходим.
— Здесь только один город, — кивнул Джон. — И мы летим прямо в него. Мэри, ты можешь почувствовать местонахождение Кристалла М'Краан?
— Нет, — сказала она, крепко зажмурившись. — Я пытаюсь, правда! Делаю все точно так, как ты меня учил. Но я ничего не чувствую.
— Как я и думал, — фыркнул он. — Наш враг хорошо охраняет артефакт. Кристалл М'Краан, вероятно, спрятан внутри другого артефакта, обернутого в тысячу защитных заклинаний. Но не волнуйтесь — у нас есть другой проводник.
Все взгляды обратились к золотому компасу, лежащему на панели управления. В адском царстве его кроваво-красная стрелка ожила, безо всяких колебаний указывая путь.
— Без этой штуки мы бы бродили здесь до скончания веков, — сказал Джон, глядя на безжизненную пустошь. — Как видите, никаких знаков, и лучше не связываться с местными, если хотите сохранить свою душу.
Стрелка задрожала, но твердо держалась, ведя их через адскую пустоту. Этот маленький кусочек магии был их единственным шансом выбраться — и все они это знали.
— Что это? — Мэри ткнула в панель управления, где на экране мерцали странные символы. — Никогда раньше этого не видела!
— Тебе следовало прочитать руководство, — чопорно сказала Джейн. — В любом новом измерении активируется Анализатор Ричардса. Компьютер сканирует окружающую среду и записывает данные для отправки обратно в здание Бакстера.
На экране загорелся красный свет, а вместе с ним надпись: "Требуется посадка для точного анализа".
— Мы это игнорируем, — отмахнулся Призрачный Гонщик. — У нас есть миссия. Отправка данных Ричардсу — это второстепенно.
— Я голосую за посадку! — топнула ногой Мэри. — Когда еще мы сможем погулять по адской земле? Это так круто!
— Я разобью несколько валунов, пока мы там, — ухмыльнулся Кейн.
— Мы взяли на себя обязательство, и мы должны его выполнить, — твердо сказала Джейн. — Нам нужен полный набор данных для Ричардса.
Джону это не нравилось, но спорить против большинства было бессмысленно.
Он опустил штурвал. Адский самолет начал плавный спуск. Ближе к поверхности он деактивировал режим полета. Адский поезд коснулся потрескавшейся земли, его колеса ударились о землю, и облако пыли поглотило окна.
Команда собралась у выходной двери.
— Снаружи могут быть неизвестные бактерии, которые могут повлиять на людей, — сказала Громовое Сердце. — У одного из нас нет супер-тела.
— Ты издеваешься?! — огрызнулась Мэри. — Вы собираетесь оставить меня здесь одну с кучей рычащих кнопок и воем ветра сквозь стены?!
— Это для твоей безопасности, — строго сказала доктор.
— Безопасность — это скучно!
— Если ты слегнешь с насморком, это будет отстой, — добавил Кейн по-своему мило.
— Джооон… — Мэри уткнулась лицом в его плечо с самым жалким писком. — Скажи им что-нибудь… Придумай что-нибудь! Я не хочу оставаться здесь одна…
Слезы текли по ее щекам.
Он щелкнул ее по носу.
— Ай! — вздрогнула она. — Это за что?
— За дешевый драматизм.
Он посмотрел прямо ей в глаза — ухмыляясь, но без следа мягкости.
— Ты забыла, с кем имеешь дело. У меня есть докторская степень по манипуляциям.
— Фу…" Мэри мгновенно вытерла слезы. — Но стоило попробовать, верно?
— Это не шутки! — Джейн скрестила руки на груди. — Я беспокоюсь о твоем здоровье!
— Ты звучишь как моя тетя! — топнула ногой Мэри, словно хотела расколоть пол. — И это не круто!
— А ты ведешь себя как избалованный ребенок!
Джон молча распахнул дверь. Сухой, удушающий жар ворвался в кабину, воняя серой и дымом — словно сам Ад высунул язык, чтобы лизнуть их души.
— Ты в своем уме?! — ахнула бывший врач. — Ты только что убил Мэри!
— Не будь драматичной, — отмахнулся Призрачный Гонщик. — Что рождено в Аду, остается в Аду. Включая бактерии. Таковы правила.
— Ты мог бы сказать это раньше?! — Джейн уперла руки в бока, как строгая мама.
— Большое спасибо! — Мэри вскочила в объятия Джона, как ребенок, прыгающий на карусель, и оставила поцелуй на его белой маске, оставив глянцевый развод от бальзама для губ.
"Она все еще такой ребенок. И она не собирается взрослеть", "подумал Джон".
— Хотя бы надень скафандр? — устало предложила Джейн.
— Нет! — Мэри крутанулась на месте, и края ее зеленого платья закружились. — Я люблю себя такой, какая я есть!
— Ладно, мама и папа — хватайте ребенка, и пошли на пляж, — сказал Кейн с ухмылкой, выпрыгивая наружу. — Я хочу разнести несколько песочных замков!
Джон и Джейн одновременно схватились за лица.
Последним вышел Призрачный Гонщик. В тот момент, когда он перестал касаться транспортного средства, его магические улучшения исчезли.
Вокруг простиралась мертвая земля, потрескавшаяся, как пересохшая кожа, с бледными, гниющими сферами, поднимающимися из земли — как нарывы, вырывающиеся из плоти самого Ада. Не было ни деревьев, ни камней, даже чертового ветерка.
— Скучно, — проворчал Кейн, переминаясь с ноги на ногу. — Даже нечего разбить.
— Ад никогда и не должен был быть веселым, — сказал Джон со знанием дела. — Все за пределами царства выглядит так.
Механические шумы привлекли их внимание. Все повернулись, чтобы увидеть машину: зонды и трубки вытянулись из скрытых отсеков, начиная собирать образцы.
— Компьютер говорит, что мы застряли здесь на час, — отметила Джейн, глядя на экран через окно. — Стоит ли нам вернуться внутрь?
— Посетить Ад на одну жалкую минуту? Это так отстойно! — простонала Мэри. — Это как пойти на пляж, намочить пальцы ног, а затем запрыгнуть обратно в машину.
— Есть идея получше, Рыжая? — нахмурился Кейн и развел руками. — Это место скучнее туалета без телефона.
— Нет, но… — Леди Феникс задумчиво прикусила губу.
Ее изумрудные глаза загорелись, когда она посмотрела на Призрачного Гонщика.
— Джон! — она бросилась к нему. — Ты демонолог! Расскажи нам об Аде! Устрой нам экскурсию! Пожалуйста!
— Да чтоб мне! Отличная идея! — Джаггернаут поднял большой палец вверх. — Расскажи нам о демонах!
— Я тоже хотела бы узнать что-нибудь новое, — мило улыбнулась Громовое Сердце. — Пожалуйста, будь моим учителем.
— Ну… раз уж мы застряли, — проворчал он. — Ладно. Только один раз.
"Раньше я бы отмахнулся от этого. Но теперь… я либо слишком устал. Или слишком привязался. Черт его знает", "подумал Джон".
— Слушайте внимательно. Никаких перебиваний, — выпрямился Джон. — И не отходите далеко от машины.
— Да, папочка, — захихикала Мэри.
Джон проигнорировал шутку.
— Даже те, кто никогда не прикасался к Библии, знают — Ад это наказание. Но большинство не осознают масштаб, — начал он. — Там много проклятых душ. И им нужно много места. В Аду девятьсот девяносто девять кругов. Каждый размером с солнечную систему.
— Дааа, — воскликнул Кейн. — И каждый круг выглядит так?
— Нет. Каждый круг — это отдельный мир. Некоторые — это сплошной огонь, некоторые — вечная ночь. Но суть всегда одна и та же, — сказал Джон, останавливаясь возле массивного белого нароста, поднимающегося из земли. — И в каждом из них есть они — грешные души.
— Это души?! — глаза Мэри комично расширились. — Неужели мы настолько уродливы внутри?!
— Хех, нет. Это всего лишь ячейки для душ. Я же сказал, что Ад — это место наказания. А эти коконы? Камеры пыток. Все, подойдите ближе.
Джон ткнул пальцем в кокон, создав небольшое окно.
Они наблюдали, как боги, взирающие с небес, за чужим кошмаром: человек внутри был обернут тонкими, полупрозрачными волосками. Они заползали ему в глаза, рот, ноздри — пытаясь задушить его изнутри. Он содрогался в безмолвном крике.
Кокон снова закрылся.
Все отшатнулись, словно что-то мерзкое попыталось проскользнуть в их разум.
— Теперь понимаете? — спросил Джон. — Ад создает персонализированный кошмар для каждой души. У этого бедолаги фобия на волосы.
— Фу. — поморщилась Мэри. — Это как извращенная версия Матрицы.
— Идеальное сравнение, — кивнул экскурсовод.
— И как долго он должен так страдать? — сложила руки Джейн.
— Зависит от тяжести грехов, собранных в течение жизни. В нашем мире есть скрытая система, которая отслеживает каждый хороший и плохой поступок. Когда ты умираешь, она подсчитывает очки. Душа либо возносится, либо падает. После наказания она перерождается, забывает все — как чистый лист, готовый снова быть исписанным кровью и грехом.
— А что, если его разбить? — Кейн провел рукой по кокону — твердому, но гибкому, как пальмовый лист. — Душа просто сразу же реинкарнирует?
— Если бы все было так просто, — невесело усмехнулся Джон. — Тогда Ад был бы лабиринтом с выходом. Но это клетка без дверей. Если бедняга не сойдет с ума, он будет продолжать двигаться — потому что, если он остановится, под ним образуется новый кокон.
— Так Ад — это гигантская венерина мухоловка? — медленно кивнула Джейн. — Но тогда… почему мы не в коконах?
— Разве это не очевидно? Мы живы, — усмехнулся Джон. — Наши тела защищают наши души.
— В общем — быть грешником отстойно, — подытожил Кейн. — Так где, черт возьми, демоны? Я вижу только неудачников!
— И теперь мы плавно переходим… к адской фауне, — торжественно жестикулировал Джон. — Внизу пищевой цепочки находятся Дети Ада — существа, рожденные из негативных мыслей грешников. Их миллиарды, и все время появляются новые. Агрессивные до чертиков, ум как у бешеной собаки. У каждого Круга есть своя версия. Демон сказал, что здешние выглядят как краснокожие гоблины.
— Так где они? — нахмурился Кейн. — Я бы не прочь надрать несколько задниц.
— Они уже в пути, — Джон закрыл глаза, прислушиваясь к карте грехов. — Шум машины привлек их внимание. У нас есть десять минут, плюс-минус. Есть еще вопросы?
— У меня есть! — Мэри высоко подняла руку, как в школе. — Если Ад создает только тупых демонов, то откуда берутся умные?
— Отсюда, — он указал на кокон. — Иногда безмозглые гоблины повреждают кокон и освобождают грешника. Эта душа никогда не сможет вернуться в свой кошмар. Она будет бесконечно бегать, ища выход. Со временем Ад мутирует их — они начинают приобретать черты от местных существ. Поедание гоблинов ускоряет этот процесс. В конце концов, Ад принимает их как своих собственных и перестает создавать кокон. Они наконец могут прекратить бегать — но за отдых приходится платить: потерей всякой надежды на свободу. Ад никогда не отпускает то, что ему принадлежит.
— Значит, демоны когда-то были людьми… — Голос Джейн дрожал.
— После мучительных кошмаров, столетий одиночества и непрерывной борьбы с монстрами — любой стал бы демоном, — Джон отвел взгляд в сторону, нахмурившись. — Они здесь.
Стук тысячи ног заглушил гул машины. Со всех сторон появились красные гоблины. Совершенно голые, но им нечего было стесняться — никаких гениталий на виду. Они едва достигали колена, но щеголяли длинными когтями и острыми клыками. С воем и смехом они набросились, как стая злобных шакалов.
Мьёльнир взвыл, разрывая плоть. Цепь Призрачного Гонщика жгла, как язык дракона. А Кейн… он просто продолжал идти вперед, и все, к чему прикасались его кулаки, превращалось в кашу.
Одной минуты хватило, чтобы превратить тысячную армию в кровавый мазок.
Джон вытер кровь со своей маски. Кейн пнул чей-то череп. А Джейн просто стояла там — гадая, почему ничто из этого не кажется ей чужим.
— Я чувствую… странно, — сказала Громовое Сердце, глядя на трупы. — Мьёльнир раньше пел только тогда, когда я кого-то защищала. Теперь он поет за убийство.
— Я не эксперт в психологии молота, — сказал Джон, — но, возможно, это потому, что низших демонов нельзя искупить. Они — чистое зло. Есть только одно решение — уничтожить их.
— Может быть, — неуверенно прошептала Джейн.
— Мы в основном Мстители — но намного круче, — сказала Мэри, болтая ногами с крыши поезда. — Тем не менее, на каждый наш палец приходится дюжина клыкастых уродов. Как среднестатистический человек должен это пережить?
— Они не выживают, — сказал Джон, пожав плечами. — Их разрывают на части, съедают, бросают обратно в кокон — и все начинается снова. У обычного гангстера нет шансов в Аду. Но даже архимаги грешат. Мана исходит из души, поэтому у опытного мага есть большое преимущество здесь. Я слышал истории о некоторых, кто разорвал свои коконы изнутри.
Они забрались на крышу вагона, подальше от луж крови и раздробленных костей. Здесь, наверху, воздух казался немного чище — по крайней мере, настолько чистым, насколько воздух мог быть в Аду — и ветер помогал рассеять зловоние гнили.
— Расскажи нам об Адском Царстве! — захлопал в ладоши Кейн. — Там должны быть настоящие враги — а не только эти жалкие уроды.
— Демоны — это архимаги, только с некоторыми адскими трюками. Но ладно, давайте поговорим о самом царстве, — откашлялся Призрачный Гонщик. — У каждого Круга есть трон. Не золотой, не украшенный — просто место, из которого растет сила. Ты садишься на него — и чувствуешь, как Ад подчиняется твоей воле. Земля сдвигается. Звери повинуются. Местная энергия повинуется. Ты становишься центром кошмара.
— Бог? — уточнил Кейн.
— Пока ты сидишь — да.
— Звучит как дерьмо, — фыркнул Джаггернаут. — Значит, у каждого короля здесь геморрой?
— У магов есть много способов быть в двух местах одновременно, — пожал плечами Призрачный Гонщик. — Царство формируется вокруг трона. Демоны собираются там для развлечения, политики и обмена знаниями. Каждый демон мечтает вернуться на Землю. Есть способы — но все они временные.
— Как когда Маммон вселился в Аггера, — добавила Джейн. — Он получил всего пять минут свободы.
— Я не понимаю, — нахмурился Кейн. — Ад был создан для страданий, а не для игры в царство. В чем смысл трона?
— Я не совсем уверен. Есть только теория, — вздохнул Призрачный Гонщик. — Каждый трон мог быть создан для того, чтобы один слуга Небес мог наблюдать за каждым Кругом и следить за тем, чтобы ничего не пошло не так. Эта теория частично подтверждается последними девятью Кругами — там на тронах до сих пор сидят ангелы, и в этих царствах не существует ни одного разумного демона. Могу предположить? Кто-то убил ангелов на других девятистах девяноста.
Джон крепче сжал Крест.
"Может быть, это Заратос убил ангелов, когда очистил весь Ад", "подумал Джон".
— Я стараюсь видеть во всем хорошее, но даже для меня — это слишком. Ад ужасен! — воскликнула Мэри. — Расскажи нам лучше о Небесах.
— Это то же самое, — покачал он головой. — Те же самые коконы, только вместо боли душа испытывает удовольствие. Затем перерождение — со стертой памятью.
— Фу. Снова Матрица, — поморщила она нос. — Загробная жизнь отстой!
— Именно! — кивнул Джон. — Я могу купить травы, мармеладных мишек, включить мультики — и кайфовать. Зачем проходить какой-то моральный квест с котятами и самопожертвованием только для того, чтобы это заслужить?
— Но разве это не тот путь, который предназначен для всех нас? — мягко сказала Джейн.
Джон резко встал.
— Это ложь. Какой смысл страдать, если награда — всего лишь иллюзия?
Он поднял руку, как давая клятву.
— Если свобода означает жить вечно — я в деле. Я не буду преклоняться перед этой системой.
— Я с тобой! — Мэри вскочила на ноги и положила свою руку на его. — Страдать всю свою жизнь только для того, чтобы получить доступ к космическому Нетфликсу? Нет уж, спасибо.
— Можете и меня посчитать, — с ухмылкой встал Кейн и хлопнул своей рукой сверху. — Я знаю, что я не святой, мне никогда не попасть в Рай — но даже если бы я изменился, загробная жизнь звучит как одна гигантская тюрьма. Как говорил мой дед: "Только лохи отсиживают срок".
Джейн не двигалась. Ветер трепал ее волосы, ее взгляд блуждал по мертвой земле.
— Когда я лечила детей в Африке или вызывала дождь над горящими лесами… люди говорили, что я попаду в Рай.
Она замолчала, но ее голос был твердым:
— Я делала это не ради похвалы. Я делала это потому, что… кто-то должен был это сделать.
Она встала, ее глаза засветились.
— Я не хочу растворяться в блаженстве, забывать, кем я была. Я лучше буду жить век за веком — если это означает оставаться верной себе.
Она положила свою руку поверх их рук.
— Я иду с вами? Еще бы.
Обновлено: 19.01.2026