Улица Восьми Кварталов.
Ван Чжань медленно шел домой, а за ним, как приклеенные, следовали Линь Цян и Дэн Чаофань. Линь Цян всё еще не мог унять зависть:
— Босс, двести тысяч! На это можно переехать в район D. А две бутылки Эссенции? Если бы они были у меня, я бы точно стал Боевым Учеником!
— Ага, во сне, — безжалостно оборвал его Дэн Чаофань.
Ван Чжань лишь безразлично улыбнулся:
— Пустяки. Боссу Вану плевать. Если мне что-то понадобится, я пойду и заберу это у монстров. Неужели вы думаете, что я продам свою жизнь за жалкие деньги и пару склянок? Моя жизнь стоит куда дороже.
Он открыл тяжелую, лязгающую железную дверь. В этот раз он не ворчал на её скрип. У бедняков свои способы выживания, какими бы суровыми они ни были. Дома было тихо и зябко. Его мать, Ян Цуй, еще не вернулась с работы.
Ван Чжань быстро приготовил нехитрый ужин. Вскоре послышался звук открывающейся двери — вошла изнуренная Ян Цуй. Она удивленно взглянула на сына:
— Чего это ты сегодня так рано? Опять бездельничал с дружками?
Ван Чжань рассмеялся:
— Мам, я просто повзрослел. Твой сын теперь серьезный человек.
— Серьезный? Тогда найди себе жену. Мне плевать, как ты это сделаешь — обманешь, задобришь или очаруешь. Женись поскорее, роди мне внука, чтобы род Ван не прервался. Вот это будет дело.
— Мам, ну зачем ты так... — Ван Чжань непривычно смутился, и в его голове невольно всплыл образ Яо-Яо. Что ж, если не считать её иногда приторного поведения, она была идеальным вариантом. А главное — она была ему предана.
— Это тебе! — Ван Чжань протянул матери карту. На ней оставалось около сорока тысяч юаней после покупки пилюль и пособия. — Это от сестры. Тебе больше не нужно так много работать.
Ян Цуй замерла, а потом сердито отвернулась:
— Эта негодница... отдала деньги тебе, а не мне. Не возьму. Оставь себе. Скоро экзамен, ты взрослый, сам распоряжайся капиталом. А мать твоя еще не старая, я еще могу и нож в руках держать! Хватит болтать, ешь давай!
Ван Чжань послушно опустил голову и принялся за еду. Ян Цуй ела быстро — привычка низов. Время для богатых — это статус, для бедных — это лишний час заработка. Глядя на сгорбленную спину матери у раковины, Ван Чжань почувствовал укол в сердце. Когда она успела так постареть?
— Сяо Чжань... — глухо донеслось из кухни. — Я думаю, пойти в техникум или гуманитарный вуз — это не так уж плохо. Я просто хочу, чтобы ты был здоров и в безопасности.
...
1 июля
Дата, которая в «Эпоху Мира» была лишь числом в календаре, теперь стала главным днем в году — днем Федерального экзамена по боевым искусствам. Весь мегаполис Чу пришел в движение. Сдача проходила на базе Элитной школы №1.
Делегация школы №33 прибыла в полном составе во главе с директором Цао Фугуем.
— Босс, вы знали, что нашего директора зовут Фугуй («Богатство и Знать»)? — шепнул Линь Цян, давясь от смеха. — Наверное, он запретил произносить это вслух под страхом исключения.
— Цао Фугуй! — раздался громкий голос. К ним подошел директор школы №27 Цзян Чжэнь. — Опять привез своих калек на убой? О, смотрю, в этом году у вас человек пятьдесят набралось.
— Цзян Чжэнь, твой язык всё такой же грязный, — парировал директор Цао. — У тебя-то, смотрю, больше сотни. Неужели ресурсы сверху перепали?
Директора, почти все — ветераны, списанные по ранению, начали привычно хвастаться своими учениками. Учителя обсуждали фаворитов, а студенты жадно разглядывали территорию школы №1.
— Огромная... — прошептал Линь Цян. — Тут тысячи акров, и всё оборудование по последнему слову техники.
Яо-Яо стояла необычайно тихая и серьезная. Солнечный свет падал на её лицо, делая её удивительно красивой. Ван Чжань на секунду засмотрелся — такой он её еще не видел.
В 9 утра над стадионом зависли черные глайдеры. Когда двери открылись, толпа ахнула:
— Король Син! Сам Син Чжэньбан прибыл!
Ван Чжань почувствовал, как участилось сердцебиение. Король Боевых Искусств — это вершина. Иерархия проста: Ученик → Мастер → Воин → Магистр → Генерал → Грандмастер → Король → Император. Увидеть человека такого уровня было честью.
— Ван Чжань! — Директор Цао подошел к нему, и его лицо было непривычно суровым. — Король Син приехал прямо с фронта. Это давление, но и шанс. Ты — наше «острие». Иди и покажи им стиль 33-й школы. Но помни: в первой школе есть такие монстры, как Тань Цзюньцзе и Чу Шэнтянь. Говорят, они уже на уровне Мастеров. Не задирай нос.
Экзамен начался. В этом году к силе и скорости добавили выносливость. Всего по штату Чу было почти 70 тысяч участников из миллиона выпускников. На каждого — по 10 минут.
— Школа №33! Ван Чжань, на выход!
Его завели в закрытый бокс. Экзаменатор, мужчина со шрамом на всё лицо, сверил данные и кивнул на странное кресло:
— Садись. Сейчас ты войдешь в Виртуальное Поле Боя. То, как долго ты там продержишься, и определит твой итоговый балл.
«Виртуальное Поле Боя?» — Ван Чжань был поражен. Он знал о тренажерах для пилотов, но технология, способная полностью считать физические параметры бойца и перенести их в симуляцию, считалась секретной разработкой военных.
Ван Чжань закрыл глаза, и мир вокруг него исчез.
Обновлено: 20.02.2026