Глава 29 — Глава 29

В траурном зале по-прежнему непрерывным потоком шли люди, возжигающие благовония, а за порядком следили несколько женских представительниц рода. Несколько двоюродных братьев и сестёр преклоняли колени перед гробом, сжигая ритуальные бумаги и воскурения. Четвёртая госпожа Е обратилась к Цао Шимяо: — Ты можешь идти отдохнуть. Здесь я, твои тётушки и кузины, так что можешь не беспокоиться. Цао Шимяо действительно уже едва держалась на ногах, поэтому она ещё раз поблагодарила женщин и родственников и отправилась спать в свой двор Цзысюань. Никто не ожидал, что после этого она уже не сможет подняться. Она не только не могла принимать женщин-гостей, но и сама нуждалась в уходе, который по очереди обеспечивали её кузины. На самом деле, у Цао Шимяо не было особой близости с этими кузинами, ведь они не росли вместе. Их забота была лишь формальностью, так как они ежедневно навещали её покои, чтобы создать видимость сестринской привязанности. Их матери тем временем общались с местной знатью в Куайцзи и надеялись во время этого визита найти выгодные партии для дочерей, чтобы остаться в Южной династии. Поэтому эти визиты к больной были им только на руку. Чаще других навещала старшая кузина Цао Шиюй, но её намерения были отнюдь не добрыми. Она родилась восьмого числа четвёртого месяца, на два месяца позже Цао Шимяо, появившейся на свет третьего числа второго месяца. Цао Шиюй была дочерью старшего господина Цао Мэна и его жены, госпожи Синь. Девушка обладала привлекательной внешностью, её лицо было белым, как нефрит, а родинка на лбу подчёркивала очарование её искривлённых глаз, придавая взгляду пленительную выразительность. Она не просто мечтала выйти замуж в Южной династии, её амбиции простирались гораздо дальше. Цао Шиюй грезила о браке с представителем высшей знати. После того как Хуайнань отошёл к Восточной Янь, основанной сяньбийцами на севере, род Цао оказался в немилости, и ни один из его членов не занимал должности при дворе. Узнав, что император лично посетит траурную церемонию по её дяде, Цао Шиюй возжелала, чтобы Цао Шимяо, Цао Шишу, Цао Шиу и Цао Шиюань все разом слегли с болезнью, тогда взор императора пал бы лишь на неё, дочь зятя императорского дома. Спустя несколько дней она подкупила слугу из канцелярии, чтобы тот подмешал слабительное в лекарство Цао Шимяо. Она потирала руки от удовольствия, воображая, что совершила нечто грандиозное, но все её действия не ускользнули от внимания тайных агентов Управления Сюаньцзи под началом Лу Шаньхэ. Когда Лу Шаньхэ доложил об этом Чэнь Ци, тот усмехнулся и заметил: — Эта дура каждый день заходит к ней в покои и до сих пор не поняла, что болезнь — притворство? Она не проглатывает ни капли своих снадобий. Какая разница, что подсыпать в её отвар, если она и не собирается выздоравливать? Лу Шаньхэ спросил: — Прикажете преподать ей урок? — Да. Пусть отведает собственного зелья. И вот в день прибытия юного императора, когда все стояли на коленях, трижды возглашая «Да здравствует император!», Цао Шиюй внезапно почувствовала нестерпимые позывы. Она покрылась холодным потом, едва сдерживаясь, и, едва вырвавшись из пут церемониала, не успела дойти до отхожего места, как случился конфуз. Униженная и разгневанная, она не смела даже взглянуть на свою служанку, не говоря уже о том, чтобы предстать перед императором в траурном зале. Императору Сяо Цзиньтао в тот год исполнилось тринадцать. Он был высок ростом, с румяной белой кожей, и, стоя с руками за спиной, уже излучал властность, присущую правителю. Все в роду Сяо отличались привлекательной внешностью. Например, мать Цао Шимяо, принцесса Синьань, славилась своей красотой. Её имя гремело по всему северу и югу, и когда Северная Янь ещё была единой, её правитель, наслышанный о её прелестях, не раз отправлял послов с предложением руки. Однако император Ши-цзу, питавший к принцессе Синьань особую привязанность, отклонял эти просьбы. Сяо Цзиньтао и принцесса Синьань приходились друг другу племянником и тёткой, и в их чертах было заметно сходство. Император был статен, как сосна, и приятен лицом. Он окинул взглядом траурный зал и, не обнаружив Цао Шимяо, нахмурился, обращаясь к Цао Чжэню: — Кузен, где же моя кузина Мяо? Цао Шиюань поспешила вставить: — Она всё время лежит в постели. Уже много дней не возжигала благовоний за моего покойного дядю. Ей было всего двенадцать, но она уже была стройна, как тростник. Её глаза сверкали, как вода в горном озере, а кожа была гладкой, словно фарфор. Она была ослепительно хороша, но вместо того, чтобы упомянуть о тяжёлой болезни кузины, она намеренно сделала акцент на её непочтительности к покойному отцу. Император прищурил глаза, моментально отметив её красоту, но не усмотрев подвоха в её словах. Впрочем, это и неудивительно, ведь красота способна затмить разум. Цао Чжэнь нахмурился. После смерти отца он начал осознавать, как мало внимания уделял сестре. Услышав слова кузины, он тут же поклонился императору и поспешил объяснить: — Ваше Величество, прошу прощения. Моя сестра тяжело заболела после последнего визита во дворец, а затем её сразило известие о том, что отец пал от руки злодейки. Она так ослабела, что не в силах подняться с постели. Сегодня она не смогла приветствовать Ваше Величество, и это вышло против её воли. Император прибыл на церемонию главным образом для того, чтобы увидеть Цао Шимяо, а заодно и развлечься в Куайцзи. Не застав её, он тут же проявил беспокойство. — Немедленно проводите меня к ней! — сказал он так, словно это было само собой разумеющимся. Цао Чжэнь, в отличие от сестры, редко бывал при дворе и не знал, что император способен на такие вольности — требовать доступа в женские покои с такой бесцеремонностью. Но перед ним был Сын Неба, и, каким бы марионеточным тот ни был, подданный не смел перечить его воле. Он тщательно подбирал слова: — Ваше Величество почтили память моего отца своим присутствием, и моя сестра обязана была явиться, чтобы выразить почтение. Я немедленно распоряжусь, чтобы её доставили сюда... — Нет, нет, если кузина Мяо так больна, я... В этот момент за стенами зала раздался громкий голос Чэнь Ци: — Ваше Величество, прибыло срочное донесение с фронта. Прошу вас проследовать в резиденцию наместника. Поскольку император гостил у семьи Цао, Чэнь Ци взял на себя обязанности по его охране и теперь находился у входа в траурный зал. Император поморщился от раздражения. С каких это пор военные донесения поступали ему? — Передайте премьер-министру, — отмахнулся он. Чэнь Ци ответил громче: — Донесение отправлено самим премьер-министром с гор Дахуншань в Суйчжоу! Императору это надоело ещё больше, и он приказал своему доверенному евнуху Фэн Инцюаню: — Пусть войдёт и доложит здесь. Члены семьи Цао переглянулись. Неужели император настолько глуп? Разве можно обсуждать срочные военные дела в таком месте? Чэнь Ци заявил: — Прошу Ваше Величество немедленно отбыть в резиденцию наместника. Его тон не допускал возражений! Разве подданный может так обращаться к государю? Родственники Цао были потрясены. Юный император вдруг вспомнил властную манеру, с которой с ним говорил премьер-министр, и по спине пробежал холодок. В конце концов он вышел из зала. В поместье Цао раздались возгласы: — Провожаем Его Величество! Цао Шишу дёрнула мать за рукав и с сожалением прошептала: — Матушка, кто этот человек? Как он смеет так разговаривать с императором? Вернётся ли Его Величество в поместье? Сегодня она надела верхнюю одежду лунно-белого цвета с узором из рассыпанных золотых цветов персика и воротником-пипа, а также розовато-белую юбку из полупрозрачного газа, рассчитывая предстать перед императором во всей красе. Вторая госпожа тоже была озадачена. Она украдкой взглянула за дверь траурного зала и увидела молодого человека, которого встречала здесь несколько раз в последние дни. Она приняла его за друга Цао Чжэня из знатной семьи. Хотя он был высок и хорош собой, на нём не было нефритовых подвесок, которые обычно носили отпрыски аристократических родов, и он ни с кем не заговаривал. Вторая госпожа решила, что его семья обеднела, и не стала просить Цао Чжэня представить их. Но сегодня он был облачён в красное шёлковое одеяние с пурпурной газовой накидкой, на голове у него была шапка-лунгуань, а на ногах — чёрные сапоги из белой оленьей кожи. Очевидно, он занимал высокий пост. Цао Чжэнь пояснил: — Это Чэнь Ци, наместник Куайцзи, командующий войсками десяти округов к югу от Куайцзи и востоку от Цзяочжи. Единственный верховный наместник в государстве Лян. Его отец — нынешний премьер-министр Чэнь Шигуан, наставник покойного императора, который держит в руках марионеточного государя и от его имени отдаёт приказы князьям. — ... Почему он не сказал этого раньше? Если бы они знали, то за эти дни могли бы сблизиться с этим перспективным молодым наместником. Едва императорский кортеж Сяо Цзиньтао покинул поместье Цао, как император оказался под полным контролем Чэнь Ци. К тому времени Чэнь Шигуан уже оттеснил войска Западной Янь к стенам Сянъяна. Провозгласив себя императором в Цзянлине, он собирался вернуться с армией в Цзянькан, чтобы заставить Сяо Цзиньтао отречься от престола в свою пользу. Однако император неожиданно издал указ о личном посещении траурной церемонии по зятю Цао Юню. Тогда Чэнь Шигуан отправил старшему сыну тайное послание с приказом доставить Сяо Цзиньтао обратно в Цзянькан для церемонии отречения. Но после того как Чэнь Ци взял императора под стражу, он не сразу отправился в столицу, а направился в покои Цао Шимяо.