Чжоу Пиньянь взглянул на острый подбородок Цао Шимяо и сказал:
— Я только что слышал от твоего брата, что ваши родственники уже переправились через Янцзы. Надеюсь, они смогут помочь. Сестра Мяо, ты выглядишь измученной — лицо заметно похудело.
До обнародования императорского указа в дом Цао пришли выразить соболезнования главы семей, поддерживавших дружеские отношения с Цао, а именно маркиз Шаньинь, принцесса Линьань, дом маркиза Дунъян Ванов и глава семьи Лу из Пояна.
Как только указ был оглашён, наследственные аристократы хлынули потоком, и порог дома Цао едва не стёрся от их посещений. Все они были как тыквы на заборе, которые поворачиваются туда, куда дует ветер.
В эти дни Цао Шимяо была настолько занята, что не чувствовала ног под собой, поэтому неудивительно, что похудела. Она улыбнулась и сказала:
— Сейчас худоба в моде среди женщин. Раньше я никак не могла похудеть, но не ожидала, что это случится из-за смерти отца... Если для этого нужно такое горе, я лучше останусь полной.
— Смерть фума не твоя вина, — сказал Чэнь Ци, вовремя появившись.
Цао Шимяо недоумевала: разве она когда-либо говорила, что смерть Цао Юня связана с ней? Ей невольно пришло в голову, что Чэнь Ци вместо того, чтобы заниматься делами, всё время слоняется по дому Цао, заставляя окружающих строить догадки об их отношениях.
Она поиграла с нефритовым подвесом и спросила Чэнь Ци:
— Разве дуду не должен быть занят?
— Конечно, я занят, но мне нельзя покидать это место, потому что император должен прибыть.
Цао Шимяо хотела спросить: «Ну и что?», но Чэнь Ци продолжил:
— Уездная госпожа, Цзыхуа хочет поговорить с вами наедине.
Чжоу Пиньянь посмотрел на Чэнь Ци, счёл его поведение неприличным и сказал:
— Это неуместно. Как говорили древние: „Мужчине и женщине после трёх лет не подобает сидеть вместе“. Если у дуду есть что сказать, пусть скажет здесь.
В траурном зале даосы совершали обряд, и Чэнь Ци заметил:
— Здесь слишком шумно... Мы просто хотим поговорить, почему бы не найти другое место? Если бы я был таким щепетильным, как наследник Шаньиня, мы с уездной госпожой уже давно стали бы мужем и женой! Разве наследник не знает о происшествии на озере Цзинху?
Чжоу Пиньянь не был таким мягкотелым, как Цао Чжэнь, так как он был лидером молодёжи в Куайцзи. Видя, что Чэнь Ци относится к нему пренебрежительно, он ответил резко:
— Этот наследник, конечно, знает о том случае и понимает, что тогда ситуация была критической: Мяомяо находилась между жизнью и смертью, и дуду пришлось её спасти. Но если он спас её, не собираясь жениться, зачем тогда повсюду порочить её репутацию? Что у дуду на уме?
Цао Шимяо, конечно, была благодарна Чжоу Пиньяню за заступничество, но Чэнь Ци — будущий император, и ей не хотелось, чтобы наследник из-за неё наживал врага, так как это того не стоило. Она поспешила объяснить:
— Мою репутацию, скорее всего, портит Ся Юньянь...
Услышав имя Ся Юньянь, Чжоу Пиньянь ещё больше проникся сочувствием к Цао Шимяо:
— После смерти принцессы я даже не представляю, как Мяомяо жила все эти годы. В доме заправляла злая служанка — одно воспоминание об этом вызывает горечь.
Тут Чэнь Ци добавил:
— Всё из-за того, что Цао Юнь слишком потакал Ся. А Цао Чжэнь, старший сын, столько лет ничего не предпринимал...
Хотя это была правда, Цао Чжэнь был близким другом Чжоу Пиньяня, и критика в его адрес задела наследника, будто это касалось его самого. Он не сдержался:
— Разве дядя заслуживал смерти только за то, что любил её? Какая нелепая логика!
Чэнь Ци спокойно ответил:
— Я не говорил, что фума заслуживал смерти.
Цао Шимяо вздохнула про себя: «Лучше их развести. Оба мне помогали. Если в будущем начнётся смута, лишний враг ни к чему».
Она спросила Чэнь Ци:
— Что вы хотели мне сказать? Пойдёмте. Рядом с залом Минхуэй есть беседка Хэсян. Давайте поговорим там.
Чжоу Пиньянь попытался её отговорить:
— Мяомяо, подумай о своей репутации.
Чэнь Ци усмехнулся:
— А её кокетство с вами разве идёт на пользу её репутации?
Кокетство? Как он посмел употребить такое слово в отношении Мяомяо? Это было возмутительно! Чжоу Пиньянь уже готов был ударить Чэнь Ци, но Цао Шимяо быстро вмешалась:
— Наследник, не беспокойтесь. Моя репутация уже испорчена. Лишний слух ничего не изменит... Думаю, дуду хочет поговорить о чём-то важном. Я ненадолго.
В беседке стояли каменный стол и скамьи, но с полудня дул сильный ветер, и белые занавески развевались, как когти. В такой обстановке вести серьёзный разговор было непросто.
Чэнь Ци вошёл в беседку, решительно сел и без предисловий заявил:
— Император приедет в дом Цао, чтобы выразить соболезнования, потому что намерен выбрать тебя в наложницы.
Цао Шимяо остолбенела.
— Но императору всего тринадцать лет!
Он же ещё ребёнок, зачем ему наложницы?
— В императорской семье нередко женятся в тринадцать-четырнадцать.
Он покрутил кольцо на большом пальце левой руки и продолжил:
— Я пришёл предупредить тебя. Вдовствующая императрица Линь хочет видеть свою племянницу императрицей, и кабинет министров её поддерживает. Не обольщайся, думая, что жизнь во дворце сулит блестящее будущее. Даже если ты станешь наложницей, максимум — одной из четырёх. Вдовствующей императрице уже семьдесят шесть — сколько лет она ещё сможет тебя защищать? Через несколько лет твоё положение может пошатнуться.
Цао Шимяо и без его объяснений понимала, что становиться наложницей нельзя. Кто знает, когда Чэнь Ци свергнет императора? Если она окажется во дворце, а юного императора казнят, её либо казнят вместе с ним, либо оставят вдовой. Одна мысль об этом вызывала ужас и отчаяние. Выслушав Чэнь Ци, Цао Шимяо даже не попрощалась и в смятении вернулась в зал Минхуэй.
Столько событий произошло с тех пор, как она попала в этот мир. Она была у озера Цзинху только однажды, на второй день. С тех пор не возвращалась. Сможет ли она ещё раз перенестись в свой мир? Если нет — это будет ужасно.
От беспокойных мыслей легко заболеть, и той ночью Цао Шимяо слегла. Но среди женщин некому было передать её обязанности, и ей пришлось через силу принимать гостей.
Наконец, из далёкого Хуайнаня прибыли родственники Цао, успев как раз перед погребением. Их нельзя было винить в задержке. Во времена императора Ши-цзу Хуайнань ещё принадлежал государству Лян, и путь был лёгким. Но при прежнем императоре Северная Янь раскололась на Восточную и Западную, и Восточная Янь, проявляя агрессию, стала захватывать земли Лян. Постепенно весь Хуайнань отошёл к Восточной Янь. Теперь между родственниками и домом Цао пролегала граница, и путь стал трудным.
Они прибыли с огромным обозом — более десяти повозок, словно собирались переселиться на юг. Старший брат Цао Юня, Цао Мэн, был уже слишком болен, чтобы вставать. Из старшего поколения приехали третий дядя Цао Сяо и четвёртый дядя Цао И. Также прибыли старшая госпожа Синь, третья госпожа Чжао и четвёртая госпожа Е.
Из младшего поколения приехали Цао Ян, Цао Чэ, Цао Шию, Цао Шишу, Цао Шиу и Цао Шиюань. Странно, но из двадцати мальчиков следующего поколения приехали только двое, а все пять девочек, включая Цао Шимяо, были в сборе.
Цао Чжэнь и Цао Шимяо приняли их в цветочном зале, выразили благодарность, и родственники обняли их, проливая слёзы. Видя, как плохо выглядит Цао Шимяо, старшая госпожа Синь и третья госпожа Чжао взяли на себя обязанности по приёму женщин, а четвёртая госпожа Е, помимо управления кладовыми, занялась организацией поминальных столов, раздачей угощений и прочими делами.
Обновлено: 19.02.2026