Ночь была совершенно темной, без звезд и луны на небе, но в резиденции принца-консорта Цао Юня повсюду горели фонари с крупными иероглифами «奠» (поминание), освещая поместье Цао ярче белого дня.
Гроб с телом Цао Юня стоял в зале уже больше двух недель, и все в доме были измотаны до предела, так что даже стража украдкой дремала. Лишь Цао Шимяо, притворяясь больной, бодро выполняла упражнения пилатеса.
Пилатес — модная система тренировок, которую часто практиковала и Шэнь Ии. Когда Шэнь Ии писала, она подолгу сидела за компьютером, из-за чего у неё появлялись лишние сантиметры на талии, а шея и поясница постоянно ныли. Пилатес помогал убрать «спасательный круг» с живота, улучшить осанку и прекрасно справлялся с дискомфортом в позвоночнике. Поскольку метод идеально ей подходил, она занималась регулярно, и со временем это стало её любимым видом тренировок.
В комнате топили красным углём, и хотя пилатес не выглядел интенсивной нагрузкой, уже через несколько минут Цао Шимяо покрылась испариной. Она сбросила верхнюю одежду, оставшись лишь в облегающем изумрудном корсаже с вышитыми розами и лёгких персиковых шароварах из полупрозрачного шёлка, но жар всё равно заливал её лицо румянцем.
Если бы не доносящиеся из зала Минхуэй завывания даосов, проводивших обряд по усопшему, эта тихая ночь была бы идеальна для занятий. Тишина помогала сосредоточиться на дыхании и успокоить разум. Впрочем, мысль о том, что ей удалось избежать встречи с юным императором, уже принесла Цао Шимяо душевное равновесие, а с потом ушло и физическое напряжение.
Она так увлеклась, что не заметила, как Лу Шаньхэ усыпил охранявшую дверь Ханьчжэнь, и даже не осознала, что Чэнь Ци уже давно стоит у ширмы.
Настало время упражнения «ножницы». Лёжа на кровати с мягким изголовьем, она устремила взгляд на потолок, поддерживая затылок тонкими пальцами, а колени подтянула к груди под прямым углом. На вдохе она плавно развернула корпус влево, пока пламя свечи колебалось, а её учащённое дыхание стало чуть слышным. Движения растрепали причёску, и непослушные пряди коснулись шеи. Корсаж слегка распахнулся, обнажив участок фарфорово-белой кожи и чётко очерченные ключицы. Напряжение заставило косточки выступить резче, углубив впадинки у основания шеи, ниже которых начинался соблазнительный полумрак.
Чэнь Ци молча наблюдал из-за ширмы, и вся сцена на кровати была для него невыносимым искушением. Кровь ударила в голову, и ему страстно захотелось броситься вперёд, прижать её к ложу и взять силой. Как он мог не разглядеть её прелесть в прошлой жизни?
Он застыл в оцепенении, пока она на выдохе повторяла движение в правую сторону, и с каждым повтором её дыхание становилось громче. Хотя она явно старалась дышать тише, эта сдержанность лишь разжигала желание.
Когда она вытянулась, чтобы перевести дух, Чэнь Ци не выдержал. В два шага он очутился над ней, грубо прижал к постели и резко зажал ей рот ладонью, чтобы не подняла тревогу, а другой рукой сорвал маску и прохрипел.
— Госпожа уезда, это я.
Боже правый, эти четыре слова стоили ему всех сил. Чувствуя её под собой, он едва контролировал собственную плоть.
В этот миг ему, полнокровному мужчине, было плевать на империю, на трон, на заунывные погребальные песни за окном. Он жаждал лишь одного — разорвать её одежды и сделать с этой обольстительницей всё, что пристало здоровому самцу.
Но нельзя. Он понимал, чем грозит подобная выходка. Его отец хоть и провозгласил себя императором в Цзянлине, но мать и вся родня оставались в Цзянькане. Двор кипел интригами. Если он не доставит императора живым, чтобы тот лично вручил указ об отречении, весь клан Чэнь ждёт гибель. Он и его отец будут прокляты навеки.
Чэнь Ци? Как он сюда попал? Это же её спальня! Цао Шимяо остолбенела от ужаса и унижения. На секунду она замерла, затем яростно забилась. Ярость придала сил, но в борьбе с его железной хваткой она неловко дёрнула шеей, и резкая боль пронзила тело.
Шок, ярость, боль и стыд смешались в её сверкающих глазах. Отблески свечи, преломлённые слезами, вспыхнули в них ослепительными искрами.
Для Чэнь Ци это стало откровением. Ничего подобного в прошлой жизни он не видел. Её чары едва не сломили его легендарную выдержку.
Шея не двигалась. Слёзы катились по щекам, но в её взгляде горел чистый гнев. Чэнь Ци почувствовал это и прошептал.
— Если госпожа поклянётся не звать людей, Цзыхуа немедленно отпустит вас.
Цао Шимяо знала, что крики только навредят. Чэнь Ци и его тени были непобедимы. Да и кому в поместье Цао она по-настоящему дорога? Кого звать? Она закрыла глаза в знак согласия.
Нехотя освободив её, Чэнь Ци поднялся и отвернулся.
— ...Я не хотел оскорблять госпожу. Цзыхуа явился по делу величайшей важности. Другого выхода не было.
Цао Шимяо попыталась пошевелить шеей, но безрезультатно. Ярость вспыхнула с новой силой, но она сдержалась.
— В чём дело? Говорите и уходите! Это мои покои!
Чэнь Ци обернулся и, увидев, что она всё ещё лежит раздетая, возмутился.
— Почему вы не одеваетесь? Это неприлично!
Терпение лопнуло.
— Я у себя в спальне и вправе делать что хочу! Кто мог ожидать, что какой-то мужчина ворвётся сюда ночью!
Чэнь Ци смутился.
— ...Но теперь вам следует одеться.
— Я шею себе свернула... не могу двигаться!
На самом деле, с больной шеей можно было и одеться, но ей безумно хотелось ему перечить. Почему он не мог выбрать другое время и место? Зачем лезть в её спальню среди ночи?
Вывих? Неужели правда? Чэнь Ци хотел проверить, но она фыркнула.
— Стойте там, где стоите! Говорите и уходите! Шея действительно болит! Не надо её осматривать! Просто убирайтесь!
Уйти он не мог. Лишь если она согласится последовать за ним. Или если откажется — тогда он унесёт её силой.
Чэнь Ци вздохнул.
— Хотя бы прикройтесь одеялом.
— Уже! Говорите! Быстрее! И уходите...
Она замолчала, почувствовав его внезапное приближение. Ей не хотелось иметь с ним дела, но и злить его было опасно.
Его отвергают? Чэнь Ци недоумевал, почему она так холодна. Лёгкая грусть смешалась с разочарованием. Он отлично помнил, как в прошлой жизни она обожала его, готовая пресмыкаться в ногах. Если он был солнцем, то она — подсолнухом, вечно тянувшимся к его свету.
Обновлено: 19.02.2026