Зять императора умер, отравленный собственной наложницей. Это была насильственная смерть, и поскольку от двора не поступало чётких указаний, Цао Чжэнь не осмеливался заранее готовить гроб и погребальные принадлежности, а лишь ждал императорского указа, чтобы действовать дальше.
Цао Шимяо было не по себе, потому что если тело оставить ещё на несколько дней, оно начнёт разлагаться. Мёртвые страдают, а живые вынуждены терпеть эту муку. В XXI веке было бы куда проще, ведь тело кремировали бы, оставив лишь прах.
Она пришла к Чэнь Ци и, рыдая, сказала:
— Мой отец несчастен. Хотя он и благоволил госпоже Ся, но не возвышал наложницу над женой и не предавал мою мать. Умоляю вас, дуду, замолвите за нас слово перед императором, чтобы отца поскорее положили в гроб.
Она вытерла несуществующие слёзы.
— Если тело останется ещё на два дня, его начнут пожирать черви. Отец был чистоплотен и терпеть не мог насекомых.
Чэнь Ци было забавно, ведь всего четверть часа назад эта женщина прогоняла его, а теперь умоляет о помощи.
— Уездная госпожа может не тревожиться, — ответил он. — Пусть ваш брат приобретёт наилучший гроб из кедра. Фума некогда отличился, будучи послом в государстве Ваньчунь. Я немедленно направлю письмо в Министерство ритуалов, слегка напомнив им об этом. Император непременно почтит его память.
Цао Шимяо немного успокоилась и тут же передала слова Чэнь Ци брату.
Тотчас Цао Чжэнь отправил управляющего в лавку гробовщика за лучшим гробом из кедра с песчаной отделкой из Лючжоу. Услышав, что гроб предназначается для покойного фума Цао, хозяин лавки тут же вынес своё сокровище и заявил:
— Этот гроб изготовлен из первосортного кедра. Дерево росло тысячу лет, ствол его толст и крепок. Все четыре доски — верхняя, нижняя, боковые — вырезаны из цельного куска, без единого шва. Уверяю вас, принцесса Синьань узрит в загробном мире своего супруга невредимым…
Слуги вынесли тело Цао Юня, уложили в гроб и установили его в главном зале, а затем пригласили мастера инь-ян, чтобы тот составил предсказание.
Тот уже знал, что Чэнь Ци давно пребывает в поместье Цао, и слышал о происшествии у озера Цзинху, поэтому важно пробормотал какие-то заклинания, разглядел что-то на руке и объявил:
— Кончина наступила в первый час утра, и никому в семье не грозит злой рок. Через семь дней состоится погребение, могилу выроют восьмого числа четвёртого месяца, а похороны — двенадцатого. Всего будет сорок девять дней…
В конце он не преминул польстить Цао Шимяо, пророча ей великое будущее, от чего та едва сдерживала раздражение.
*Великое будущее, мой зад! Я всего лишь наложница, да ещё и та, что покончила с собой при загадочных обстоятельствах. Какое уж тут величие!*
Когда мастер инь-ян наконец закончил свои пространные речи, Цао Чжэнь пригласил его к столу и велел слугам разослать весть о смерти. В доме все облачились в траур, возвели погребальный шатёр — всё как полагается.
Родовое поместье семьи Цао находилось в Хуайнани. Принцесса Синьань давно умерла, а единственная наложница оказалась в таком положении, что брат и сестра едва успевали справляться, буквально разрываясь на части. К счастью, им помогали одноклассник Цао Чжэня — наследник графа Шаньинь Чжоу Пиньянь и внук принцессы Линьань Цянь Кунь.
Они распределили обязанности так: Цао Чжэнь, облачившись в траурные одежды, будет принимать соболезнования у гроба, а Цянь Кунь и Цао Гуй займутся учётом подношений и траурных записей. Чжоу Пиньянь будет принимать гостей, а всё остальное — приём родственниц, управление кладовыми, сбор жертвенных столов, раздача угощений — легло на плечи Цао Шимяо. Как единственной женщины в доме, ей предстояло держать половину неба.
К счастью, до того как попасть в книгу, Шэнь Ии увлекалась «Красными палатами» и знала наизусть тринадцатую главу — «Цинь Кэцин умерла, получив титул стража Дракона, Ван Сифэн помогает управлять палатой Нинго». Она также изучала «Погребальное искусство Средневековья» и «Похоронные обычаи эпохи Вэй, Цзинь, Южных и Северных династий». Благодаря этому она, подражая манере Ван Сифэн и опираясь на солидные теоретические познания, сумела ошарашить слуг дома Цао, привыкших смотреть на всех свысока, хотя, возможно, тут сыграло роль и то, что Чэнь Ци расхаживал по поместью с мечом, но Цао Шимяо самолюбиво считала, что это влияние было не больше булавочного укола и им можно пренебречь.
Изначально Чэнь Ци собирался покинуть поместье Цао на несколько дней, чтобы лично разобраться с правителем Дунъяна Ся Бяо, но заметил, что Чжоу Пиньянь раз за разом проявлял заботу о Цао Шимяо, обращаясь с ней тепло и непринуждённо, поэтому решил отправить вместо себя своего верного генерала Сюн Фана, а сам остался в поместье, чтобы держать руку на пульсе.
Он наблюдал за Чжоу Пиньянем уже несколько дней. В прошлой жизни тот был храбрым воином, не раз отличившимся в боях, а войска под его командованием славились железной дисциплиной. Впоследствии он дослужился до звания генерала Аннана и получил право открыть собственную канцелярию.
Даже сам Чэнь Ци, будучи императором, относился к нему с опаской, потому что столь редким был его военный талант.
Позже Чэнь Ци даже хотел назначить его на должности сыкуна и шаншу лина, но в прошлой жизни он больше доверял родному брату Чэнь Цзюню и отдал те посты ему.
Объективно говоря, Чжоу Пиньянь изначально превосходил Чэнь Цзюня в способностях. Просто в прошлой жизни Чэнь Ци переоценил брата, наделяя его чрезмерной властью, ведь он не раз вручал ему важные полномочия, что лишь разожгло его амбиции, не так ли?
Чжоу Пиньянь был статным семнадцатилетним юношей с тонкими чертами лица. Когда его персиковые глаза смотрели на Цао Шимяо с заботой, казалось, в них таилась нежность, достойная трёх жизней и десяти миль персикового цвета.
Чэнь Ци прожил две жизни как мужчина, поэтому даже если он не разбирался в любви, кое-что он всё же понимал. И уж точно он не собирался покидать поместье.
*Неужели у этой женщины и вправду такой прекрасный ухажёр? Тогда почему в прошлой жизни она согласилась стать моей наложницей?*
В тот день Лу Шаньхэ пришёл к Чэнь Ци с докладом о ходе реформы тудуань и, увидев Чжоу Пиньяня, не преминул заметить:
— Хотя дом Шаньинь и не относится к высшей знати, этот юноша явно необыкновен.
Чэнь Ци заинтересовался:
— Откуда вам это известно, господин Лу? Вы умеете читать по лицам?
Лу Шаньхэ покачал головой:
— Я не владею этим искусством... Но взгляните: в эти дни здесь бывает множество людей, и никто не осмеливается даже взглянуть в вашу сторону, ибо все знают о вашей славе.
Однако обычно гостей сопровождают близкие родственники, поэтому люди принимают Чжоу Пиньяня за члена семьи Цао и присматриваются к нему, а он даже не дрогнет под этими оценивающими взглядами, не отводит глаз... Либо он привык к такому, либо его вовсе не заботит чужое мнение. И то, и другое — качества, присущие тем, кому суждено великое будущее.
Если бы не опыт прошлой жизни, Чэнь Ци вряд ли поверил бы словам Лу Шаньхэ.
Но, зная, что было прежде, он и без напоминаний уделял бы Чжоу Пиньяню внимание.
Он, обычно столь усердный в делах, отложил все заботы, чтобы остаться в поместье и присматривать за Цао Шимяо, ведь разве не потому, что надеялся: женщина, подарившая ему шанс на перерождение, и в этой жизни будет принадлежать ему?
Чэнь Ци не ошибался. Чжоу Пиньянь уже несколько дней наблюдал, как Цао Шимяо хлопочет, трудясь до красноты в глазах, но не жалуется, в отличие от его собственных сестёр, и не мог не восхищаться ею втайне.
Юная девушка, ещё не вышедшая замуж, никогда не сталкивавшаяся с похоронными хлопотами, неизбежно ошибалась в суматохе, но не теряла самообладания, проявляя удивительную твёрдость и решительность.
Не то что обычная барышня — даже жены знатных господ, видавшие виды, вряд ли справились бы лучше.
Через два дня пришёл императорский указ. Как и предсказывал Чэнь Ци, в нём были слова похвалы в адрес покойного фума дувэя Цао Юня, а также сообщалось, что император отменит аудиенции на семь дней и лично посетит поместье Цао, чтобы отдать последние почести.
Хотя это была величайшая честь, Цао Чжэнь не мог избавиться от тревоги, поэтому велел слугам вымести улицы перед поместьем, а внутри снова всё переустроил: шатры с вышитыми драконами, развевающиеся белые занавеси, хризантемы, усыпавшие пол, золото и серебро, сверкавшие в свете свечей — среди скорби чувствовалась роскошь.
Однако визит императора показался Чэнь Ци странным, ведь в прошлой жизни после смерти Цао Чжэня его поспешно похоронили вместе с принцессой Синьань, и император не почтил его своим присутствием.
Эта перемена пробудила в нём подозрения, и он сказал Лу Шаньхэ:
— Узнай, в чём тут дело.
Через день Лу Шаньхэ вернулся с докладом, но говорил нерешительно:
— В этом году императору исполняется тринадцать. Вдовствующая императрица и великая вдовствующая императрица уже обсуждали выбор невесты для него, но после того как ваша матушка побывала во дворце, уездная госпожа Чжуюй оказалась в списке кандидаток…
— То есть мать убедила вдовствующую императрицу?
Лу Шаньхэ покачал головой:
— Ваша матушка лишь подтолкнула события… Великая вдовствующая императрица и без того благоволила уездной госпоже Чжуюй. Раз уж выбор невесты позволит ей законно войти во дворец, великая вдовствующая императрица лишь обрадовалась.
Чэнь Ци сделал вид, что сохраняет спокойствие:
— А какова позиция императора?
— Он и так был неравнодушен к своей кузине, уездной госпоже Чжуюй, потому и пожелал лично отдать дань уважения фума.
*Так этот никчёмный мальчишка-император тоже положил глаз на Цао Шимяо?*
Он оглянулся и увидел, как Чжоу Пиньянь снова входит в траурный зал. Неизвестно, что он говорил Цао Шимяо, но та, в лунно-белой кофте и простой белой юбке, стояла перед ним, сияя белизной кожи и красотой, словно белый лотос — чистая и соблазнительная, невероятно прекрасная.
Обновлено: 20.01.2026