Глава 24 — Глава 24

— Держи её, — приказал Чэнь Ци, указывая на Ся Юньянь. Двое стражников в пурпурных одеждах бросились схватить женщину, а Ся Юньянь яростно сопротивлялась. — Господин дуду, какое право вы имеете арестовывать меня? Без веской причины вы не можете меня задерживать! Хотя Ся Минцзи тоже хотела узнать, зачем Чэнь Ци арестовал её тётю, она не спешила вмешиваться, ведь её мечтой было выйти замуж в семью Чэнь, но не в качестве наложницы, а как законная жена. Поэтому она тщательно следила за своим поведением и молча наблюдала, чтобы понять причины ареста. Братья и сёстры Цао были ошеломлены, потому что не ожидали, что Чэнь Ци сразу же схватит Ся Юньянь. Чэнь Ци холодно посмотрел на арестованную, но обратился к стоящему позади Лу Шаньхэ. — Покажи ей доказательства. Лу Шаньхэ бросил перед Ся Юньянь мёртвого почтового голубя, пронзённого стрелой. — Твоё голубиное послание было перехвачено моими людьми, — заявил Чэнь Ци. Эти слова словно обрушили на Ся Юньянь ледяной душ, потому что это было послание её дяде, тайшоу Дунъяна Ся Бяо, в котором она просила срочной помощи, опасаясь потерять контроль над ситуацией в доме Цао. Чэнь Ци ледяным взглядом смерил женщину. — Зачем ты вызвала тайшоу Дунъяна в Куайцзи? Неужели ему наскучило быть правителем Дунъяна, и он возжелал стать тайшоу Куайцзи? Намёк был прозрачен: Ся Бяо получил свой пост, убив предыдущего тайшоу Вэнь Ляна, а теперь Чэнь Ци подозревал, что Ся Юньянь хочет устроить его убийство, чтобы дядя занял место дуду. Тут вмешалась Ся Минцзи, которая с грациозным поклоном и уже навернувшимися слезами дрожащим голосом произнесла: — Прошу не гневаться, господин дуду. Моя тётя лишь хотела, чтобы дядя защитил дом Цао после внезапной смерти моего дяди от отравления. Она просто боялась за нашу безопасность. Её лицо, подобное цветущему персику, и голос, напоминающий пение иволги, создавали картину неземной красоты, а особенно трогательно звучали её слова о «вынужденной мере», произнесённые с той самой нежной интонацией, которая в прошлой жизни пленила Чэнь Ци. Если бы не горький опыт, раскрывший её истинную лицемерную натуру, он, возможно, снова поддался бы её чарам. В прошлой жизни их первая встреча тоже произошла в доме Цао после смерти Цао Юня, когда Цао Чжэнь предался разврату, а Ся Юньянь из последних сил управляла домом при помощи Ся Минцзи. Тогда, во время беспорядков из-за реформы «тудуань», он пришёл с проверкой и точно так же попал под обаяние этой маски. «Хм, если я снова поведусь на её уловки, то заслужу вторую смерть», — подумал он. В прошлой жизни, увлёкшись Ся Минцзи, он не обратил внимания на то, как тётя и племянница незаконно захватили власть в доме Цао. Теперь же он ясно видел, что это был классический случай, когда «кукушка занимает гнездо сороки». Какое бесстыдство! — Неужели? — многозначительно переспросил он. Что он имел в виду? Ся Минцзи занервничала, потому что, несмотря на всю свою хитрость, ей было всего пятнадцать, и она не могла понять намёк Чэнь Ци. Оставалось лишь изображать готовую разрыдаться невинность. Ся Юньянь же фыркнула: — Наш господин только что скончался, в доме хаос, мы даже не успели разослать траурные извещения. Как же вы, господин дуду, оказались здесь так быстро? Неужели вы подобно Чжугэ Ляну умеете предсказывать события? Чэнь Ци усмехнулся. — Ты слишком лестного мнения обо мне, тётушка Ся. Я не провидец. Просто я забочусь о нашей Мяомяо и держу дом Цао под постоянным наблюдением. Жаль, что его люди знали о её ссоре с Цао Юнем, но не видели, как именно она его убила. Но это неважно, потому что на допросе всё выяснится, ведь Лу Шаньхэ ещё ни разу не встречал преступника, которого не смог бы разговорить. Говоря это, он не отрывал взгляда от распухшей щеки Цао Шимяо, которая сильно похудела, но лицо оставалось полным из-за побоев. Он твёрдо решил, что сегодня же эта женщина получит его защиту, чтобы все знали: отныне она под его покровительством, и никто не посмеет поднять на неё руку! Цао Шимяо остолбенела. С каких это пор она стала «нашей Мяомяо» в устах этого мужчины? Какая наглость! Если бы она писала сценарий, то никогда не сделала бы главного героя таким бесцеремонным. Разве зрителям понравится персонаж, который сразу начинает говорить «наш», «нам»? Ся Минцзи сжала губы. Она выложилась, изображая беспомощность, так почему же Чэнь Ци проявил интерес к этой дурёхе Цао Шимяо? Ся Юньянь была в замешательстве. Если за домом следили, то что ещё они знают? Чэнь Ци, сложив руки за спиной, спросил: — Ся, объясни, что случилось с лицом нашей Мяомяо? Ся Юньянь презрительно фыркнула: — Я её мачеха, имею полное право наказывать. Это семейное дело, не вашего ума, господин дуду. — Раз ты призналась, что ударила её, то я не стану церемониться! — Я сказала — я старшая в доме, дисциплинировать её моё право... Цао Шимяо холодно посмотрела на Ся Юньянь: — Какая ты старшая? Ты всего лишь наложница! По какому праву ты подняла на меня руку? Пользуешься тем, что после смерти отца мне некому заступиться! Эти слова ударили и по Цао Чжэню, заставив его покраснеть, потому что он тоже считал, что Ся Юньянь имеет право наказывать сестру. Она, любимица отца, управлявшая домом, казалась ему почти мачехой. Хотя, если подумать, даже законная мачеха не стала бы так обращаться с детьми первой жены. Чэнь Ци бросил взгляд на Цао Чжэня, отчего тот съёжился. — Раз твой родной брат не защищает тебя, отныне я, Чэнь Ци, буду твоей опорой... Мяомяо, дай сдачи! Цао Шимяо уже закатала рукава, когда Ся Минцзи с покрасневшими глазами бросилась между ними: — Господин дуду, нельзя! Благородного можно убить, но нельзя унизить! Чэнь Ци презрительно усмехнулся: — А вы знаете о благородстве? Смешно! Наша Мяомяо — уездная госпожа Чжуюй, пожалованная самим императором, законная дочь первого рода Хуайнани. Она — истинная аристократка. А ваша семья Ся лишь недавно вышла из низшего сословия благодаря службе Цао. Какие же вы благородные? Эта тирада была так хороша, что Цао Шимяо даже забыла о боли в щеке. Она упёрла руки в боки, наслаждаясь зрелищем. Но Чэнь Ци не стал продолжать: — ...Уберите её. Не мешайте уездной госпоже наказать дерзкую служанку! Ещё двое стражников в пурпурном тут же оттащили Ся Минцзи. Цао Шимяо колебалась, потому что никогда никого не била первой. Руки её дрожали. Чэнь Ци нахмурился. — Что, не умеешь бить? — с презрением посмотрел он на Ся Юньянь и её племянницу. — Что ж, истинная аристократка следует правилам и не станет марать руки. «Как же ты всё за меня решила!» — мысленно возмутилась Цао Шимяо. Взгляд Чэнь Ци упал на служанку в траурных белых одеждах, которая, в отличие от других, не отвлекалась на происходящее и продолжала сжигать погребальные деньги у гроба. Это была Шулань, бывшая наложница покойного. — Ты, у гроба, подойди и накажи эту дерзкую служанку вместо твоей госпожи. Сделаешь хорошо — получишь награду. Шулань трижды поклонилась гробу, затем подошла и наотмашь ударила Ся Юньянь дважды, по каждой щеке, а её длинные ногти оставили на лице женщины кровавые царапины. — Сколько ударов нужно нанести, чтобы наказание было достаточным? — спросила она, повернувшись к Чэнь Ци. — Бей, пока не удовлетворишься. Шулань принялась за работу, вонзая ногти в лицо Ся Юньянь, и каждый удар сопровождался душераздирающим воплем. Когда-то Цао Юнь хвалил её длинные ногти, и она специально их отрастила для него. Как же она старалась, а он... умер. Перед смертью он просил их хорошо служить уездной госпоже, обещал повышение. А на следующий день его не стало. Если у кого и был мотив убийства, то Шулань первая подозревала эту стерву Ся. Ся Минцзи рыдала, умоляя: — Господин дуду, остановите её! Моя тётя поняла свою вину... Умоляю вас! Цао Шимяо была поражена, потому что Чэнь Ци и Шулань оказались такими беспощадными! Глядя на изуродованное лицо Ся Юньянь, она больше не чувствовала боли в своей распухшей щеке.