Небольшое блюдо с соленым гусем, пиала тефтелей «Львиные головы» с крабовым мясом — дворецкий распорядился подать еще несколько легких закусок.
Лян Цююэ отметила про себя, что местный повар готовит даже лучше, чем кухарки в поместье Шэнь.
Сяо Фэн ел неторопливо, с достоинством, и Лян Цююэ, разумеется, тоже откусывала по чуть-чуть. Но любая трапеза рано или поздно подходит к концу. Промокнув губы платком, она выпила чашку чая.
А эта глупая девчонка Чуньтао и впрямь вернулась с полной корзиной белых цветов магнолии.
Лян Цююэ поднялась и изящно поклонилась:
— Благодарю великого князя за сегодняшнее гостеприимство. Я навещу вас в другой раз.
С этими словами она плавной, грациозной походкой удалилась.
Дворецкий Ван велел слугам убрать со стола остатки трапезы. Сейчас он пребывал в полнейшем недоумении.
Барышня Ван заявила, что пришла с благодарностью, однако, отобедав, не оставила совершенно ничего, да еще и прихватила с собой целую корзину цветов! Впрочем, кажется, сегодня великий князь съел немного больше обычного.
Хотя совместная трапеза барышни из семьи Ван и великого князя нарушала все правила приличия, дворецкий Ван подсознательно закрыл на это глаза. Он спал и видел, чтобы его господин поскорее женился, пускай даже разница в поколениях с барышней Ван делала этот союз не совсем уместным.
Но что такое императорская семья? Это место, где строже всего чтут традиции, и в то же время — где ими легче всего пренебрегают.
Едва выйдя за ворота резиденции цензората, она столкнулась с Сяо Минхуанем — он как раз направлялся к великому князю Ци.
— Кузина Лань, я смотрю, тебе уже лучше.
Лян Цююэ чинно поклонилась:
— Да, приходила передать великому князю подарки в знак благодарности. Дядюшка-князь сейчас свободен, Ваше Высочество может войти.
Она плотнее запахнула плащ, всем своим видом показывая, что озябла на ветру.
Как она и ожидала, Сяо Минхуань произнес:
— Раз так, кузина, поспеши домой.
Он не придал этой встрече особого значения. Хоть дядюшка-князь Ци и был старше его всего на несколько лет, разница в положении на генеалогическом древе была непреодолимой. Благородная супруга Ван приходилась великому князю Ци невесткой, а самой девушке — тётей. Учитывая такую субординацию поколений, ему и в голову не могло прийти ничего предосудительного.
Он и помыслить не мог, что у Лян Цююэ хватит безумия положить глаз на самого великого князя Ци.
Сев в экипаж, Лян Цююэ велела кучеру заехать в ресторан «Сто Вкусов» — Шэнь Цин очень любила их выпечку.
Когда она вернулась в поместье, оказалось, что Шэнь Цин уже довольно долго ждет ее в ее дворике.
— Где ты была?
Внимательно посмотрев на лицо матери, Лян Цююэ решила, что та, скорее всего, ни о чем не догадывается — кучеру и Чуньтао было строго-настрого велено молчать.
Девушка достала лакомства и, пустив в ход всё своё очарование, принялась ластиться к матери, пока на лице Шэнь Цин не заиграла улыбка.
— Мы ведь скоро уезжаем. А мне так полюбился Янчжоу, ужасно не хочется с ним расставаться, — с наивным и трогательным видом произнесла она.
Шэнь Цин мягко ответила:
— В шестом лунном месяце ты достигнешь совершеннолетия, и по возвращении нам предстоит заняться хлопотами по подготовке к церемонии. Твой отец, к сожалению, вернуться не сможет, но твои старший и второй братья обязательно приедут. Разве тебе не хочется с ними повидаться?
Сама Шэнь Цин безумно тосковала по мужу и сыновьям. Однако последние пару лет на северо-западных рубежах было неспокойно. Герцог — защитник государства вместе с обоими сыновьями находился там, и за всё это время они виделись лишь считанные разы. Рядом с ней постоянно находилась лишь младшая дочь, поэтому неудивительно, что Шэнь Цин души в ней не чаяла и всячески баловала.
— Конечно хочу! Интересно, что братья привезут мне на этот раз? — в душе Лян Цююэ и впрямь зародилось предвкушение. Все эти годы братья регулярно присылали ей различные диковинки из северных земель.
У прежней владелицы тела было два старших брата, рожденных законной женой, и один единокровный — родной брат Ван Цююй от той же наложницы. Кроме того, в клане хватало двоюродных братьев и сестёр. Род поместья Герцога — защитника государства можно было смело назвать огромным и процветающим.
Мать и дочь еще немного поболтали, после чего Шэнь Цин лично проследила, чтобы девушка выпила пиалу целебного отвара, и лишь затем удалилась.
— Чуньтао!
Едва она позвала, служанка тут же заглянула в комнату:
— Да, барышня.
— Отнеси цветы магнолии на кухню. Пусть завтра к утру напекут цветочных лепёшек.
Белые лепестки магнолии не ядовиты и вполне пригодны в пищу.
План стать влиятельной, богатой и свободной от забот вдовой был абсолютно серьёзным! Жаль только, что времени до отъезда оставалось совсем немного, и возможность мозолить ему глаза скоро исчезнет.
Чуньтао послушно кивнула и ушла выполнять поручение.
* * *
На следующее утро, позавтракав, она предупредила Шэнь Цин, что собирается пройтись по лавкам — прикупить кое-что перед возвращением в столицу. Мать снова попыталась всучить ей серебряные билеты, но девушка наотрез отказалась. Собственных средств у неё было хоть отбавляй. Статус изначальной владелицы в этом мире был просто сказкой!
— В резиденцию цензората, — скомандовала она, и понятливая Чуньтао тут же велела кучеру сменить маршрут.
Однако сегодня удача ей изменила: Сяо Фэна, как назло, не оказалось в поместье.
Лян Цююэ обратилась к управляющему:
— Эти лепешки испечены из цветов магнолии, собранных в саду великого князя. Когда он вернётся, передайте ему, пусть попробует. У них очень нежный, сладковатый вкус, они действительно хороши.
Дворецкий Ван с улыбкой согласился. И лишь дождавшись, пока её экипаж скроется из виду, взял короб с едой и прошел внутрь.
На самом деле в этот момент Сяо Фэн сидел в саду, наслаждаясь чаем и изучая документы, касающиеся хитросплетений связей между чиновниками региона Лянхуай.
— Великий князь, это цветочные лепёшки от барышни Ван.
Дворецкому Вану очень хотелось заметить, как внимательна барышня Ван. А еще больше — спросить у великого князя: раз уж она уже выразила свою благодарность, зачем продолжает присылать угощения? Уж не положила ли она на него глаз?
Но озвучить свои мысли он не посмел. Его господин славился своим равнодушием к женскому полу. И раз уж нашлась хоть одна барышня Ван, дерзнувшая к нему приблизиться, разрушать эту хрупкую связь неосторожным словом было бы преступлением. Если он всё испортит и смутит великого князя, пиши пропало. В конце концов, в любых зарождающихся чувствах между молодыми людьми должен быть этот трепетный, туманный период!
Сяо Фэн даже глазом не моргнул, лишь небрежно кивнул, и управляющий осторожно поставил короб на стол.
Когда в саду вновь воцарилась тишина, он открыл крышку: на блюдечке аккуратно лежали изысканные цветочные лепёшки.
Взяв одну, он откусил кусочек и с удивлением обнаружил, что вкус оказался весьма недурным.
Он никогда не питал слабости к сладостям, но лёгкая, ненавязчивая сладость этой лепёшки с магнолией в сочетании с чаем составила на редкость гармоничный ансамбль.
В сладковатом вкусе угадывалась едва заметная терпкость, окутанная свежим цветочным ароматом. Послевкусие было долгим и приятным, совершенно лишённым приторности.
* * *
Тем временем Лян Цююэ в сопровождении Чуньтао прошлась по лучшим лавкам города, накупив немало модных нарядов и украшений.
И в столице, и в Янчжоу знатные семьи обычно вызывали портних из именитых мастерских прямо в поместье, чтобы те снимали мерки и шили наряды на заказ. Но радость от походов по магазинам во все времена оставалась ни с чем не сравнимым удовольствием.
Стоит признать, что эстетика Янчжоу в ту эпоху шла в авангарде всех модных веяний.
К полудню, вдоволь нагулявшись и устав, Лян Цююэ вернулась домой.
В поместье тоже царила суета — вовсю шёл сбор багажа для Шэнь Цин и её дочери. Вещей набралось почти на десять повозок: здесь были и подарки, которые Шэнь Цин везла всем домочадцам, и заботливо собранные господином Шэнем запасы женьшеня и грибов линчжи для укрепления здоровья любимой дочери.
Хоть Лян Цююэ больше и не появлялась в резиденции цензората лично, Чуньтао продолжала носить туда гостинцы каждый божий день, не пропуская ни разу.
Как бы ни были очевидны её намерения, она всё же оставалась аристократкой из благородной семьи. Гордость брала своё: несмотря на непоколебимое желание стать вдовой великого князя, опускаться до откровенного унижения и потери лица она не собиралась.
За три дня до отъезда Сяо Минхуань нанёс визит в поместье Шэнь. Он заявил о своём намерении сопроводить Шэнь Цин и её дочь до самой столицы, аргументируя это беспокойством за их безопасность в пути.
Лян Цююэ мысленно закатила глаза. Какая, к чёрту, опасность? Поместье Герцога — защитника государства имело право содержать триста личных гвардейцев. Только в эту поездку в Янчжоу они взяли с собой восемьдесят вооруженных бойцов. Что им могло угрожать в это относительно спокойное время? Девушка прекрасно понимала, что этот тип просто ищет повод помаячить перед глазами.
За последние дни этот Сяо Минхуань успел обойти с визитами чуть ли не все знатные дома Янчжоу. Он строил из себя учтивого и благородного принца, пекущегося о талантах, но на деле лишь пытался перетянуть людей на свою сторону и сколотить собственную свиту.
Обновлено: 08.04.2026