Голос Лян Цююэ звучал звонко. Её лицо казалось чистым и нежным, словно умытым росой, а влажные глаза сияли необычайной живостью, напоминая прозрачный весенний родник.
Сяо Фэн тихо хмыкнул. Его низкий, приятный голос прозвучал с долей небрежности — очевидно, он не придал её словам особого значения. Равнодушно скользнув взглядом по изящной, стройной фигурке, скрывшейся в небольшом паланкине, он отвёл глаза.
«А я ведь это не просто так сказала», — усмехнулась про себя Лян Цююэ. Было бы сущим преступлением не ухватиться за такой прекрасный повод.
Вернувшись в поместье, Лян Цююэ слегла на несколько дней. Сначала у неё поднялся жар; днём температура спадала, но к вечеру возвращалась с новой силой. Дни напролёт она лежала в постели, словно в тумане, а Шэнь Цин, не отходившая от неё ни на шаг, заметно похудела от переживаний.
Лишь спустя семь дней её разум окончательно прояснился.
Очнувшись, она съела пиалу целебной каши. Из-за лекарств, которые она принимала всё это время, во рту стояла невыносимая горечь.
Шэнь Цин дала ей засахаренный финик.
— Матушка, что тогда произошло? Удалось что-нибудь выяснить? — вяло спросила Лян Цююэ, полулёжа на кровати.
Шэнь Цин подоткнула ей одеяло и мягко ответила:
— Великий князь Ци вышел на семью правителя области Чжана, но окончательного решения пока нет. Ты же барышня, не забивай себе голову лишними вопросами, лучше набирайся сил.
Лян Цююэ послушно кивнула, а сама подумала: «Семье правителя Чжана несдобровать». Она вспомнила, что в тот день с ними по озеру каталась законная дочь этого самого чиновника. Скорее всего, девушка ни о чём не подозревала. Но таковы уж суровые законы древности: оступится один — поплатится весь род.
Согласно сюжету книги, в эти два года в Янчжоу было весьма неспокойно. Императорский двор вознамерился искоренить застарелые проблемы соляной монополии, и великий князь Ци стал карающим мечом в его руках.
Семью Шэнь эти события тоже затронули, но незначительно. Хоть они и сколотили состояние на соли, за последние десятилетия их бизнес расширился и охватил другие сферы, так что солеторговля перестала быть основным источником дохода.
Двор пожаловал семье титул. Сам господин Шэнь не блистал талантами к наукам, но всячески поощрял тягу к знаниям у молодого поколения, страстно желая возвысить статус своего рода. И эти усилия уже начали приносить плоды: старший дядя оригинальной владелицы тела успешно сдал государственные экзамены, получил степень цзиньши и уже много лет служил чиновником в провинции. Да и младшие члены семьи тоже усердно грызли гранит науки.
Несмотря на слабость, Лян Цююэ не сидела сложа руки. Хотя поместье Шэнь уже отправило великому князю Ци благодарственные дары, она велела своей служанке ещё несколько раз сбегать в резиденцию цензората, чтобы передать множество вещей: угощения, предметы обихода, всевозможные нефритовые статуэтки и прочие мелкие, но изящные вещицы.
Меньше чем через полмесяца им с Шэнь Цин предстояло отправиться обратно в столицу, и когда ей снова выпадет шанс увидеть Сяо Фэна — одному богу известно.
В шестом лунном месяце она достигнет совершеннолетия. В книге император даровал им с Сяо Минхуанем брак ровно через три месяца после её церемонии закалывания волос.
В этом патриархальном обществе, будь она принцессой, смогла бы совершенно открыто держать фаворитов. А вот воспитывать наложниц для какого-то там мужа у неё не было ни малейшего желания.
* * *
Спустя два дня Лян Цююэ стало немного лучше. Она нарядилась в нежно-жёлтое платье, повесила на пояс изысканные нефритовые подвески, а в волосы воткнула гранатово-красную заколку-буяо. При каждом её шаге подвески на заколке слегка покачивались, издавая вместе с поясными украшениями мелодичный звон.
В паланкине она добралась до резиденции цензората.
Стража у ворот тут же преградила ей путь.
— Позовите вашего дворецкого, — с улыбкой произнесла Лян Цююэ. — Он меня знает.
Оценив её благородную осанку и манеры, стражник всё же отправился за управляющим.
Вскоре появился мужчина средних лет. Увидев её, он расплылся в улыбке:
— Барышня Ван, какими судьбами?
Первое, чему учится любой дворецкий в столичных поместьях, — это умение узнавать людей в лицо. Этот управляющий бывал и во дворце, поэтому гостья была ему хорошо знакома.
Когда он пригласил её войти, Лян Цююэ, всё так же мило улыбаясь, проговорила:
— В прошлый раз великий князь спас мне жизнь. Если бы я не явилась лично, как бы я смогла доказать искренность своей благодарности?
— А где же ваш князь?
— В саду, кормит рыб, — почтительно ответил дворецкий Ван.
Лян Цююэ вздёрнула подбородок и звонко скомандовала:
— Показывай дорогу.
Сяо Фэн сидел на краю крытой галереи, небрежно бросая корм в пруд. В это время он слушал доклад тайного стража о результатах расследования за последние дни. Он был глубоко погружён в свои мысли, когда лёгкий стук шагов прервал его размышления.
Едва он слегка поднял руку, как тень стража тактично растворилась в саду. Повернув голову, Сяо Фэн увидел мелькнувший нежно-жёлтый силуэт, сопровождаемый приятным, живым голоском.
— Приветствую дядюшку-князя, — изящно поклонилась Лян Цююэ.
— Встань, — бросил он равнодушно.
Чуньтао поставила принесённую шкатулку на стол. Лян Цююэ, ничуть не смущаясь, уселась напротив и с улыбкой проворковала:
— Цзиньлань премного благодарна великому князю за оказанную помощь. Вы получили подарки, которые я присылала в эти два дня?
Дворецкий Ван поспешно вмешался:
— Не извольте беспокоиться, барышня, всё в целости и сохранности.
Его господин даже понятия не имел, что именно ему присылали в знак благодарности, поэтому управляющему пришлось взять инициативу на себя.
Лян Цююэ небрежно кивнула и открыла шкатулку. Воздух мгновенно наполнился восхитительным ароматом.
— Ещё горячие! Это тефтели «Львиные головы» с крабовым мясом — знаменитое блюдо Янчжоу. Не знаю, доводилось ли дядюшке-князю их пробовать.
— Я так болела эти дни... Ужасно хотелось отведать, но матушка не позволяла. От лекарств во рту сплошная горечь, — на её лице появилось самое жалкое выражение, на которое она была способна.
— Великий князь уже обедал? Может, составите мне компанию? — захлопала она ресницами.
«Я что, ослеп на старости лет? Или оглох?» — опешил дворецкий Ван. У ворот барышня из семьи Ван говорила совсем другое! Утверждала, что пришла отблагодарить великого князя! А на деле получается, что её дома не кормят, вот она и прибежала столоваться в резиденцию цензората.
Великий князь Ци едва заметно кивнул, и дворецкий покорно отправился за тарелками и палочками для еды.
Теперь в беседке остались лишь они вдвоём да служанка Лян Цююэ.
Сяо Фэн смерил девушку взглядом — она и впрямь заметно похудела с их последней встречи — и мягко произнёс:
— Как доешь — отправляйся домой.
Лян Цююэ с радостной улыбкой закивала. Повернувшись к Чуньтао, она добавила, вновь обращаясь к Сяо Фэну:
— Я заметила, что в поместье дядюшки-князя так чудесно цветут магнолии. Вы не позволите мне нарвать немного цветов, чтобы забрать с собой?
Сяо Фэн был краток. Кивнув служанке, он распорядился:
— Иди и сорви.
Когда прислуга удалилась, великий князь Ци поймал себя на странном ощущении. Он впервые оказался наедине с девушкой. Впрочем, его самообладанию можно было только позавидовать. И хотя она была младше всего на несколько лет, для него барышня из семьи Ван ничем не отличалась от принцессы Аньян — обе были лишь несмышлёными детьми.
Лян Цююэ сидела за столом, подперев щеку рукой, и не отрывала от него глаз. Она жадно изучала каждую черточку его лица, понимая, что он попал прямо в её сердечко.
Сяо Фэн чуть приподнял ресницы и вдруг замер. Выдержав небольшую паузу, он налил ей чашку горячего чая и вскользь поинтересовался:
— На что ты смотришь?
— Вы очень красивы, великий князь, — на полном серьёзе ответила Лян Цююэ. — Самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела. Вернусь в столицу и больше не смогу любоваться таким неземным великолепием.
В эти времена называть мужчину «красивым» считалось проявлением некоторого неуважения. Однако её взгляд был настолько искренним, а восхищение — столь очевидным, что в её словах не чувствовалось ни капли насмешки или дерзости. К такому было просто невозможно придраться.
— Что ж, тогда смотри в оба, — только и ответил он с лёгким смешком.
Лян Цююэ, которая только что с невозмутимым видом флиртовала с мужчиной, едва не поперхнулась от такого ответа. Этот человек перед ней — он точно из древних времён?!
Но раз уж ей позволили смотреть, она продолжит. Будет пялиться до тех пор, пока он не смутится.
Вот только кожа на лице у него оказалась на удивление толстой. Он держался всё так же непринуждённо, говорил всё так же мягко и не выказывал ни малейших признаков смущения.
Обновлено: 08.04.2026