Великий князь Ци был младшим родным братом нынешнего императора от той же матери. Он служил самым острым клинком государя во внешних делах и пользовался его безграничным доверием.
Должность цензора-инспектора соляной монополии относилась к надзорным и не имела определенного ранга. Занять этот пост мог лишь чиновник, облеченный глубочайшим доверием императора.
Половина всех налогов Поднебесной — это прибыль от соли.
В этих словах не было ни капли преувеличения: кем бы ты ни был, родственником императора или простым простолюдином, если ты ешь соль — ты платишь налог.
Великий князь Ци был принцем, имеющим собственный удел, но он так и не отбыл в свои земли, оставшись при дворе служить императору. Ему было не больше двадцати лет, он отличался необычайной красотой, и немало людей положили на него глаз.
Если уж говорить о тех, кто положил глаз, то Лян Цююэ тоже была в их числе. Ведь этот человек через три года умрет на обратном пути после победоносного похода. О его смерти ходило множество слухов: одни говорили, что в бытность цензором-инспектором он нажил слишком много врагов, которые ему отомстили, другие утверждали, что его убили вражеские шпионы.
Это был роман о великой героине, поэтому описаний великого князя Ци там было немного, а слухи о его смерти упоминались лишь вскользь. К тому же до самой смерти в резиденции великого князя Ци не было ни жены, ни единой наложницы.
Лян Цююэ привлекало то, что если она станет главной супругой великого князя Ци, а он рано или поздно отдаст богу душу, то в качестве вдовствующей принцессы императорского дома у нее будут и статус, и деньги. Дальнейшая жизнь станет просто сказкой — от одних мыслей об этом на душе становилось прекрасно!
Но, к сожалению, ее нынешнему телу оставалось еще несколько месяцев до пятнадцатилетия, а на лице все еще сохранялась легкая детская припухлость. Даже если она будет маячить перед ним, он воспримет ее лишь как ребенка.
Да она и была для него ребенком.
В столице она вместе с принцессой Аньян, дочерью благородной супруги Ван, называла великого князя Ци «императорским дядюшкой». И хотя он был старше всего на шесть лет, она совершенно незаслуженно оказалась на поколение младше.
На этот раз банкет в честь дня рождения господина Шэнь устроили с небывалым размахом — все-таки круглый юбилей. Поздравить господина Шэнь прибыли все крупные чиновники и богатые купцы региона Лянхуай.
Сегодня собралось много людей, и связи между ними были весьма запутанными: в домах многих крупных чиновников непременно находились жены или наложницы из купеческих семей. Это была огромная паутина связей, и Лян Цююэ знала, что не пройдет и двух лет, как многих присутствующих здесь чиновников либо сошлют с конфискацией имущества, либо казнят всех до единого.
Мужчины и женщины размещались раздельно. Лян Цююэ вместе с Шэнь Цин сидела на местах для хозяек. Среди присутствующих дам не было никого, чей статус был бы выше, чем у Шэнь Цин.
Разумеется, Лян Цююэ также стала объектом восхвалений со стороны дам. Она легко и непринужденно справлялась с этим, а когда почувствовала, что в зале стало слишком душно, встала и вышла.
Сегодня она была облачена в светло-оранжевое платье. Ткань, естественно, была самой лучшей: фактурной и в то же время струящейся, как легкая дымка. Двусторонняя вышивка на ней была невероятно изысканной, а браслет из белого нефрита оттенка бараньего жира на запястье делал ее кожу еще более нежной и белоснежной.
Она сидела в павильоне на воде и кормила рыб, когда внезапный голос Сяо Минхуаня заставил ее вздрогнуть.
— Двоюродная сестра Цзиньлань.
Лян Цююэ обернулась и увидела на другом конце павильона знатного юношу в парчовом халате лазурного цвета.
Она неохотно поднялась. Каким бы высоким ни было происхождение прежней владелицы тела, при встрече с членом императорской семьи полагалось отдавать поклоны.
Бросив корм для рыб в шкатулку и вытерев руки платком, она грациозно подошла к Сяо Минхуаню и присела в реверансе:
— Ваша покорная слуга приветствует третьего принца.
Лицо Сяо Минхуаня приняло такое выражение, словно она снова вела себя с ним как чужая.
— Сколько раз я говорил, при встрече со мной кузине не нужно кланяться.
Лян Цююэ равнодушно ответила:
— Ваше Высочество — господин, правила этикета нарушать нельзя.
«Если хочешь, чтобы я меньше кланялась, просто не появляйся у меня перед глазами, мне тоже не доставляет удовольствия отбивать поклоны, ясно?»
В глазах Сяо Минхуаня двоюродная сестра из семьи Ван всегда была холодна и учтива, и он совершенно не понимал, как к ней подступиться, чтобы сблизиться.
У Лян Цююэ не было никакого желания поддерживать с ним светскую беседу. Обменявшись парой ничего не значащих фраз, она уже собиралась найти предлог, чтобы улизнуть, как вдруг со стороны павильона на воде послышались испуганные крики.
— Барышня!
— Барышня!
Лян Цююэ взглянула в ту сторону, где внезапно поднялась суматоха, и зашагала туда.
Подойдя ближе, она поняла, что кто-то упал в воду. Приглядевшись, она узнала Ван Цююй, которую не видела уже больше полумесяца, барахтающуюся в воде.
В ее голове невольно зароились подозрения.
Ван Цююй тоже считала сегодняшний день крайне неудачным. Услышав в своем дворике, что поздравить господина Шэнь прибыли великий князь Ци и третий принц, она поспешила сюда и увидела, как третий принц беседует с Ван Цзиньлань, глядя на ее законную старшую сестру с невероятной нежностью. Она запнулась, левая нога зацепилась за правую, и по неосторожности она свалилась в озеро.
В конце третьего месяца по лунному календарю погода в Янчжоу была приятной, но вода в озере все еще оставалась ледяной.
Хотя в эту вымышленную эпоху дистанция между мужчинами и женщинами соблюдалась не так строго, ни один слуга не осмелился бы просто так прыгнуть в озеро, чтобы спасти девушку.
В конце концов прибежала умеющая плавать пожилая служанка и вытащила ее. К моменту спасения Ван Цююй промерзла до костей.
Мокрая насквозь одежда облепила тело Ван Цююй, подчеркивая все изгибы фигуры. В ней сочетались шарм зрелой женщины и нежность юной девы в самом расцвете сил — такой колорит был весьма притягателен для мужчин.
Сяо Минхуаню уже исполнилось семнадцать, он был искушен в плотских утехах и имел в своей резиденции двух наложниц.
Лян Цююэ, заметив, как у него дернулся кадык, почувствовала приступ тошноты.
Она накинула свой плащ на плечи Ван Цююй, велела слугам отвести ее обратно и послать за лекарем.
Если бы территория поместья семьи Шэнь не была такой огромной и шум не донесся бы до парадных залов, Ван Цююй сегодня точно несдобровать! Устроить подобное на праздновании шестидесятилетия графа Юнчана, независимо от того, случайно она упала или нет — значит накликать беду на праздник.
Дрожащая Ван Цююй, бросая на Сяо Минхуаня полные тоски взгляды, позволила пожилым служанкам и горничным увести себя в свой дворик.
Когда они ушли, Сяо Минхуань тихо спросил:
— Кузина Цзиньлань, эта барышня из семьи Шэнь?
Судя по одежде, она не была простой служанкой. Но по поведению и манерам на благовоспитанную девицу из приличной семьи тоже не походила.
Лян Цююэ покачала головой:
— О ее статусе пока сложно судить, все прояснится только по возвращении в столицу.
Она присела в реверансе.
— Ваше Высочество, сегодня в поместье много хлопот, матушка, должно быть, уже ищет меня.
Не дожидаясь, пока Сяо Минхуань попытается ее задержать, Лян Цююэ отдала распоряжения стоящим рядом слугам и вместе со своими горничными удалилась.
Сяо Минхуань внезапно сжал кулаки.
Иногда ему казалось, что Ван Цзиньлань держится с ним холодно и отстраненно вовсе не из-за чрезмерной приверженности правилам приличия, а потому, что в глубине души презирает его.
Он был сыном танцовщицы, его биологическая мать не имела даже титула. Лишь в возрасте двенадцати лет его записали сыном благородной супруги Ван, чья милость затмевала весь внутренний двор, и то лишь потому, что император-отец хотел дать ей принца для опоры.
Хотя номинально они стали матерью и сыном, особой близости между ним и благородной супругой Ван не было. Каждый день он мог видеться с ней, лишь прикрываясь формальным предлогом утреннего приветствия, чтобы хоть как-то наладить отношения.
Титул великого князя Дуаня император-отец пожаловал ему тоже только из уважения к благородной супруге Ван. Иначе он так бы и остался нелюбимым третьим принцем.
Ван Цзиньлань имела благородное происхождение, но именно он, Сяо Минхуань, был отпрыском императорского рода, так по какому праву она смела смотреть на него свысока?
Лян Цююэ тут же выбросила Сяо Минхуаня из головы, а вечером отправилась на прогулку по озеру с сестрами из семьи Шэнь и подругами из других знатных домов.
«Из трех долей лунного сияния Поднебесной две принадлежат Янчжоу».
Это была высочайшая похвала луне Янчжоу, и лишь оказавшись здесь, можно было понять, что в этих словах нет ни капли преувеличения.
Лян Цююэ по-настоящему влюбилась в это место.
Город Янчжоу, славящийся как «прославленная столица левобережья Хуайхэ и прекрасный край к западу от бамбуковых рощ», ночью сиял ослепительными огнями.
Обновлено: 08.04.2026