Глава 24 — Глава 24

К кануну Нового года слухи о великом князе Ци и резиденции Герцога — защитника государства в столице разгорались всё сильнее. Лян Цююэ прекрасно понимала: это дело рук либо фракции императрицы и великого князя Ань, либо приспешников благородной супруги Шу и великого князя Шунь. Меньше всего подозрений падало на Сяо Минхуаня. Брак между резиденцией Герцога — защитника государства и великим князем Ци, на первый взгляд, был ему наиболее выгоден. Будучи «сыном благородной супруги Ван», он естественным образом воспринимал резиденцию Герцога как свою надежную опору, а если бы семья Герцога смогла в будущем склонить великого князя Ци на его сторону — было бы и вовсе замечательно. Поэтому, хотя Лян Цююэ и отвергла Сяо Минхуаня, из-за столичных слухов о ней и великом князе Ци он не стал мстить. К тому же, учитывая неоднозначные слова благородной супруги Ван и то, что он сам еще не оперился, принц просто не осмеливался предпринимать какие-либо действия. Теперь, когда Ван Цзиньлань стала без пяти минут супругой великого князя Ци, в его сердце, возможно, и таилась капля досады, но в целом он принял этот факт вполне благосклонно. Такая ситуация тоже играла ему на руку. Утренние приемы еще не возобновились, а столичные слухи уже бушевали вовсю. Заинтересованные лица, вероятно, хотели использовать уста простого люда, чтобы донести эти россказни до ушей Императора и расстроить брак между резиденцией Герцога — защитника государства и великим князем Ци. — Барышня, сегодня прибыли вещи из графской резиденции в Янчжоу, матушка просит вас выбрать что-нибудь, — раздался голос служанки. Лян Цююэ полулежала на мягкой кушетке и читала роман. Она укрылась пушистым одеялом, под которым прятались две согревающие грелки-танпоцзы, а в комнате пылали три жаровни. Чуньтао, войдя и прибрав постель, сразу почувствовала, как ей стало жарко — в комнате барышни было по-весеннему тепло. Лян Цююэ было лень даже шевелиться. Снаружи бушевала метель, а прятаться под одеялом и читать книжки — что может быть лучше? Зимы в столице не чета тем, что в Янчжоу. В последнее время стало так холодно, что ей не хотелось даже выходить в парадный зал к ужину. — Вещи от семьи дедушки по материнской линии забирать не к спеху, лучше вели слугам сходить в город и выбрать для меня новые романы. — Все книги, что были у нее под рукой, она уже прочитала. Чуньтао просто поражалась своей госпоже: она могла просидеть в комнате весь день, не двигаясь с места, а ночью спать крепким, сладким сном. Вскоре Чуньтао вернулась, сияя улыбкой. В руках она держала поднос, накрытый красной тканью. — Барышня, это прислали из резиденции великого князя Ци. Откинув красную ткань, девушка достала содержимое. Развернув сверток, она увидела ярко-красный плащ-накидку с верхом из камвольной шерсти и подкладкой из меха белой лисы. На ткани были вышиты изысканные цветы белой магнолии; мастерство вышивальщицы было столь велико, что цветы казались живыми. Внутренний белый лисий мех был невероятно мягким, теплым и пушистым на ощупь. Этот искусно сшитый плащ, прекрасно сохраняющий тепло и защищающий от ветра и снега, пришелся ей весьма по душе. Чуньтао со смехом заметила: — Барышня, если вы наденете этот наряд и выйдете на снег, вот это будет по-настоящему красивое зрелище. — Убери его, достанем на дворцовый банкет в канун Нового года. Убирая плащ, Чуньтао сказала: —...Только что ваша покорная служанка слышала, как госпожа несколько раз кашлянула. Лян Цююэ задала еще пару вопросов, затем откинула одеяло и выбралась из постели. Поприветствовав старую госпожу Цуй, она направилась во двор Шэнь Цин. Здоровье у Шэнь Цин всегда было слабым. Летом еще куда ни шло, но с приходом зимы она не расставалась с лечебными отварами. В прошлом году в Янчжоу ей было получше, но в столице, как только холодало, кашель становился обычным делом. Слова о том, что дочь — это теплая душегрейка для матери, были абсолютно верны для Шэнь Цин. Хотя два её сына тоже были почтительными и послушными, в повседневной жизни именно барышня проявляла наибольшую заботу. За день до кануна Нового года Герцог — защитник государства, невзирая на лютый мороз, всю дорогу гнал лошадь и наконец вернулся с северо-запада в столицу. Когда он прибыл, уже стемнело, но он все равно отправил доклад во дворец. Император также проявил уважение, призвав его во дворец и задержав на время, за которое выпивают чашку чая. Этим Император продемонстрировал всей Поднебесной, что Герцог — защитник государства по-прежнему пользуется монаршей милостью. Покидая дворец, он случайно столкнулся с Сяо Фэном, который как раз собирался уходить после ужина с вдовствующей императрицей. Настроение у Герцога — защитника государства было двояким. Раньше они с великим князем Ци лишь обменивались кивками при встрече, а в будущем он, оказывается, станет его тестем. Говорят, великий князь Ци сам проявил инициативу и попросил у вдовствующей императрицы дозволения жениться на его дочери. Эта судьбоносная связь... поистине неисповедима. Герцог — защитник государства первым сложил руки в приветствии: — Великий князь Ци. Сяо Фэн слегка кивнул и с улыбкой ответил: — Господин Герцог, не стоит излишних церемоний, впредь мы — одна семья. В голове Герцога — защитника государства пронесся немой вопрос. Ходили слухи, что великий князь Ци — человек со сладкими речами и черным сердцем, известный при дворе улыбающийся тигр. «Не таит ли он какой-нибудь подвох, раз так любезно мне улыбается?» — подумал Герцог — защитник государства. В относительно мирной атмосфере они дошли до ворот дворца. Сяо Фэн первым протянул руку: — Господин Герцог, прошу вас. Будучи подданным, Герцог — защитник государства не посмел бы ехать верхом впереди великого князя Ци. Он уже собирался отказаться, когда услышал, как великий князь Ци снова мягко произнес: — Дни нынче морозные. Господин Герцог скачет верхом на пронизывающем ветру, а у меня есть экипаж. Отправляйтесь первым, господин Герцог, уверен, дома вас заждались к ужину. Раз так, Герцог — защитник государства не стал больше церемониться, сложил руки в знак благодарности и взлетел в седло. Только когда стук копыт растаял вдали, Сяо Фэн подобрал полы халата и сел в карету. Поскольку господин Герцог сегодня вернулся домой, всей семье предстояло собраться за праздничным ужином в честь воссоединения. Шэнь Цин последние пару дней чувствовала себя неважно, но все же накинула плащ и ждала на улице. Супруги не виделись целый год, и Шэнь Цин, естественно, очень тосковала по мужу. Хотя у Герцога — защитника государства было две наложницы, он никогда не возвышал их в ущерб законной жене. Лян Цююэ боялась, как бы она не простудилась, поэтому принесла две ручные жаровни, накинула на нее еще один плотный плащ и, лишь пощупав её руки и убедившись, что они теплые, немного успокоилась. Стук копыт приближался, и на лице Шэнь Цин проступила радость. Едва въехав в ворота, Герцог — защитник государства спешился и тут же взял Шэнь Цин за руку: — На улице холодно, зачем ты ждешь здесь? Лицо Шэнь Цин озарилось нежной, кроткой улыбкой: — Ты возвращаешься домой, конечно же, я должна была тебя встретить. Герцог — защитник государства круглый год находился в армии. И хотя внешность у него не была грубой, человек, долгое время проводящий в суровой мужской компании, ценил именно таких жен — мягких и нежных, как вода, подобно Шэнь Цин. Лян Цююэ поежилась, стряхивая мурашки: они уже давно были немолодой парой, но от их воркований ей становилось не по себе. Она вытянула шею и громко заявила: — Батюшка, ваша дочь скоро насмерть замерзнет на улице! Шэнь Цин с укоризной взглянула на неё: младшая дочь порой была такой озорной, что с ней сладу не было. Только повернув голову, Герцог — защитник государства заметил, что его младшая дочь тоже ждала здесь. В его глазах вспыхнул смех, он хотел было по привычке погладить её большой рукой по голове, но вовремя вспомнил, что дочь уже достигла совершеннолетия, и трепать её по волосам стало неуместно. Тихо кашлянув, он произнес: — Идем, пора внутрь. Вся большая семья поужинала вместе. В доме царила гармония, веселье и оживление. Хотя Герцог — защитник государства и находился на границе, он был прекрасно осведомлен обо всех домашних делах. Он знал, что пропавшая когда-то барышня нашлась и теперь служит в качестве наложницы в резиденции великого князя Дуань. В честь возвращения старшего сына свечи в Зале Парчовой Весны старой госпожи Цуй сегодня погасли намного позже обычного. Этой ночью после долгой разлуки Шэнь Цин и Герцог — защитник государства, естественно, наслаждались любовью и нежностью. Рано утром в канун Нового года Сяо Минхуань неожиданно привел Ван Цююй в резиденцию Герцога — защитника государства. Две боковые супруги уже одна за другой вошли в резиденцию великого князя Дуань. Что же касается главной супруги, то она переступит порог лишь в середине третьего месяца следующего года, после официальной свадебной церемонии. Разница в статусе между законной женой и наложницами была столь разительной. Лян Цююэ зевнула. Высунув руку из-под одеяла и почувствовав холодный воздух, она тут же спрятала её обратно. Чуньтао с доброй усмешкой сказала: — Барышня, вам пора вставать, сегодня еще во дворец ехать. Лян Цююэ пробормотала: — Бабушка запретила Ван Цююй возвращаться домой. Неужели она всё же вошла? Чуньтао кивнула: — Господин Герцог приказал впустить их. Поначалу привратники остановили их у ворот. Лян Цююэ понимающе кивнула: она догадывалась, что Герцог — защитник государства, вероятно, хотел повидаться с Ван Цююй.