Глава 25 — Глава 25

В это время Сяо Минхуань и Ван Цююй находились в зале резиденции Герцога — защитника государства, специально предназначенном для приема гостей. Герцог — защитник государства и Шэнь Цин присутствовали там же. Герцог бросил на Ван Цююй несколько долгих взглядов и наставительно произнес: — Раз уж ты вошла в княжескую резиденцию, прислуживай великому князю должным образом. Будучи наложницей, часто возвращаться в отчий дом не стоит — боюсь, это вызовет пересуды среди посторонних. Поначалу на лице Ван Цююй играла легкая улыбка, но после этих слов она едва смогла ее удержать. Крепко прикусив губу, девушка не проронила ни звука. Ситуацию спас Сяо Минхуань, поспешив добавить: — Дядюшка, вы неправильно поняли. Сегодня это я привез ее обратно. Вчера лекарь нашей резиденции определил, что Цююй уже месяц как в положении. Сегодня он привел ее с собой, желая наладить связи с Герцогом — защитником государства и заодно прощупать его отношение к Ван Цююй. Перед этим визитом он, разумеется, проследил, чтобы Ван Цююй одели прилично и по всем правилам. В прошлый раз она опозорилась, и он сам потерял лицо; из-за того инцидента даже поползли слухи, будто великий князь Дуань падок на женскую красоту. Он и подумать не мог, что потерянная и вновь обретенная дочь не имеет в глазах Герцога — защитника государства почти никакого веса. Впрочем, поразмыслив, он успокоился: они ведь никогда не жили вместе, откуда было взяться родственным чувствам? Услышав новость о беременности Ван Цююй, Ван Чанчжун и Шэнь Цин ничуть не изменились в лице. Шэнь Цин промолвила: — Один месяц — срок еще ненадежный. Зимой холодно, так что впредь без особой нужды не стоит так утруждать себя разъездами. В душе Ван Цююй кипели скорбь и негодование. «С какой стати?! За что?! Почему эта семья так меня не переносит?!» Она крепко сжала кулаки. «Когда Сяо Минхуань взойдет на престол и получит высшую власть, я обязательно верну им весь сегодняшний позор». Заметив промелькнувшую в ее глазах ненависть, Ван Чанчжун нахмурился: — Ступай, проведай наложницу Чжао. Ван Цююй с бесстрастным лицом сделала реверанс и удалилась. Шэнь Цин поднялась со своего места: — Сегодня в резиденции много хлопот, так что я пойду займусь делами. Великий князь, прошу простить мою неучтивость. Когда в зале остались только номинальные дядя и племянник, повисла тишина. Ван Чанчжун встал: — Тебе скоро нужно во дворец, так что дядюшка не будет задерживать тебя здесь на обед. Настроение Сяо Минхуаня испортилось. Он прекрасно чувствовал, что в резиденции Герцога с ним обходятся излишне вежливо, но без всякой теплоты, а теперь его даже не оставили на обед — это говорило о многом. — Дядюшка, в третьем месяце следующего года у меня состоится свадьба, — сказал он. Принцы уже в пятнадцать лет могли входить в императорский суд и брать на себя поручения, постепенно добиваясь успехов и завоевывая расположение людей. Старший принц и второй принц служили при дворе уже несколько лет, а он сильно отстал. Сегодня он приехал в резиденцию именно для того, чтобы после свадьбы Ван Чанчжун естественным образом подал прошение Императору и подыскал для него хорошую должность. Герцог — защитник государства ответил: — Через несколько дней после Нового года я возвращаюсь на северо-запад, но подарки обязательно пришлю со своими людьми. На лице Сяо Минхуаня отразилось недоумение. «Дядюшка притворяется дураком или действительно не понял намека?» Он решил сказать прямо: — Дядюшка, я уже не молод, целыми днями сижу без дела. Пора бы мне совершить нечто значимое. Герцог остановился и с совершенно серьезным лицом произнес: — Если хочешь отправиться в армию, дядюшка все устроит. Сяо Минхуань лишился дара речи. Он вовсе не желал отдаляться от двора и покидать столицу! Если он уедет на границу, а великого князя Шунь или великого князя Ань тем временем сделают наследным принцем, он же умрет от сожаления! Однако дядюшка говорил так серьезно; похоже, он просто неправильно его понял. Только он собрался продолжить, как в резиденцию прибыл старый друг Герцога. Гость поприветствовал принца, после чего Ван Чанчжун произнес: — У вашего покорного слуги появились дела. Великому князю лучше вернуться к себе. Ничего не поделаешь. Ему оставалось лишь дождаться, пока Ван Цююй пообщается с наложницей Чжао, и вместе с ней покинуть ворота резиденции. Ван Цююй считала, что им с наложницей Чжао особо не о чем разговаривать, но всё же взяла сэкономленные ею сто лян серебром в виде банкнот. Что же касается её родного старшего брата, то после возвращения с границы он лишь дважды присылал ей деньги, но ни разу не заговорил с ней и не поинтересовался, как ей живется. От одного возвращения в эту резиденцию ее буквально тошнило от досады. Взглянув на её лицо, Сяо Минхуань понял, что она не в духе. Ему тоже было любопытно узнать, почему все в семье Герцога шарахаются от Ван Цююй, как от ядовитой змеи. — Удалось ли великому князю уладить сегодняшние дела? — спросила Ван Цююй. Она знала, что на резиденцию Герцога полагаться нельзя, и в будущем её благополучие зависело только от Сяо Минхуаня. Сяо Минхуань покачал головой. Ван Цююй, посчитав себя очень умной, предложила: — Тот сановник, о котором я говорила вам в прошлый раз, тоже мог бы замолвить за вас словечко при дворе. Почему бы просто не обратиться к нему? Сяо Минхуань приобнял ее за талию. — Ради такой мелочи не стоит. — Кое-каких людей нужно было использовать как скрытый клинок в решающий момент. — Можешь ли ты сообщить мне еще какие-нибудь новости? Улыбка на лице Ван Цююй дрогнула. В прошлой жизни, оказавшись во дворце, она мало интересовалась внешним миром, да и не имела возможности что-либо узнать. Кроме громких событий, известных каждому слуге, она действительно знала не так уж много. О том, что этой зимой небольшое государство на юго-западе развяжет войну, она помнила лишь благодаря тому, что в то время еще не вошла во дворец. Ван Цююй напрягла память, но так и не смогла придумать ничего полезного. Вдруг ее осенило. — У меня есть один секрет для великого князя. Она прошептала ему на ухо: — Второй принц состоит в тайной связи с наложницей Минь из дворца. — Об этом она узнала в прошлой жизни от одной из прислуживавших ей во дворце служанок. Раньше она воспринимала это просто как пикантную сплетню, а теперь с восторгом осознала, что это может сослужить огромную службу. Сяо Минхуань пришел в крайнее изумление. — Это правда? — Разве ваша покорная служанка когда-нибудь лгала? Разве хоть одно мое слово не сбылось? — кокетливо и самодовольно отозвалась Ван Цююй. Во взгляде Сяо Минхуаня промелькнул холодный блеск. Если это правда, то спокойным денькам второго принца пришел конец. Он крепче прижал к себе девушку. И хотя он понимал, что в ней кроется какая-то тайна, какая разница, если она приносит ему пользу? * * * Пообедав, Лян Цююэ переоделась в новое платье — скоро ей предстояло отправиться во дворец. Каждый Новый год во дворце устраивали банкет для семей чиновников третьего ранга и выше, а также членов императорского рода, щедро одаривая их в знак высочайшей милости. Именно в это время года становилось ясно, к кому по-настоящему благоволит Император. В прошлые годы Лян Цююэ могла бы и не ездить во дворец, но теперь, будучи официально назначенной будущей супругой великого князя Ци, ее отсутствие сочли бы неуместным. Блюда на дворцовых банкетах всегда выглядели красиво, но на вкус оставляли желать лучшего. Точнее, не то чтобы они были совсем невкусными, просто всегда подавались остывшими, поэтому за домашним обедом она наелась до отвала. Как только Лян Цююэ вместе с Шэнь Цин въехала в ворота дворца и вышла из экипажа, ее тут же пригласила к себе старшая служанка из дворца вдовствующей императрицы. В покоях вдовствующей императрицы в этот час было людно. Здесь присутствовали императрица, благородная супруга, несколько принцесс, а также титулованные жены сановников и младшее поколение. Первый раз — в диковинку, второй раз — уже привычно. Лян Цююэ бывала у вдовствующей императрицы уже несколько раз и прекрасно знала, как угодить пожилой женщине, так что вскоре та уже смеялась от души. — Я погляжу, этот плащ из журавлиного пуха на тебе весьма недурен, — заметила вдовствующая императрица. Лян Цююэ с легким смущением ответила: — Это несколько дней назад подарил великий князь Ци. Услышав это, вдовствующая императрица мгновенно прищурилась от радостной улыбки. Императрица, которая последние месяцы пребывала в немилости как у свекрови, так и у мужа, на этот раз нашла повод вставить слово: — Как только мужчина обзаводится семьей, он тут же начинает заботиться о жене. Матушка раньше переживала, но теперь-то вы можете быть спокойны. Сидевшая неподалеку принцесса Жуян злилась про себя. Хоть Ван Цзиньлань и была хороша собой, да и происхождением могла похвастаться, в глазах принцессы никто не был достоин ее дядюшки-князя Ци, сияющего, словно ясная луна, и благородного, как чистый нефрит.