Приближался канун Нового года, и улицы столицы были оживленнее обычного. Торговля у мелких лавочников и уличных торговцев шла куда бойчее, чем в простые дни.
Лян Цююэ и принцесса Аньян, только-только выйдя из принадлежавшей Лян Цююэ лавки румян и пудры, свернули к ресторану «У Реки».
Ресторан «У Реки» располагался на берегу единственной в столице реки. С третьего этажа открывался великолепный вид — сидя в тамошней отдельной комнате, можно было обозревать добрую половину столицы.
Сегодня девушкам повезло: оставалась ровно одна свободная комната.
Поднявшись на третий этаж, они уже собирались войти, как вдруг их остановил чей-то голос.
— Погодите-ка, эту комнату забираю я.
Обе разом обернулись и увидели принцессу Жуян, рожденную от императрицы, которая приближалась к ним в сопровождении двух благородных девиц.
Принцессе Жуян в этом году исполнилось семнадцать. Она уже была обручена, но еще не вышла замуж, а девушки, следовавшие за ней, приходились родственницами ее будущему супругу.
Принцесса Аньян нахмурилась:
— Эта принцесса пришла первой. Императорская старшая сестра, отнимать ее силой — не слишком ли это неуместно?
Лян Цююэ присела в почтительном поклоне перед принцессой Жуян, после чего выпрямилась.
Принцесса Жуян равнодушно скользнула по ней взглядом, уголки ее губ поползли вверх, а в глазах мелькнуло торжество:
— Эта принцесса уже оплатила счет, так что, императорская младшая сестра, будь добра, уступи.
Аньян чуть не задохнулась от гнева. Свирепо зыркнув на самодовольную Жуян, она повернулась к следовавшему за ними управляющему:
— Эта принцесса пришла первой! Что значит — вы отдали мою комнату другой? Вы что, больше не хотите вести дела в этом ресторане?!.
Видя гнев Аньян, Жуян радовалась в душе до невозможности. Во дворце, пусть она и была дочерью законной императрицы, в глазах отца-императора она не могла сравниться с принцессой Аньян, рожденной благородной супругой Ван.
Ее, законнорожденную принцессу, вечно затмевала эта рожденная от наложницы Аньян. Сегодняшняя маленькая месть принесла ей невыразимое чувство удовлетворения и легкости.
Она совершенно не боялась, что об этом донесут во дворец. Даже если отец-император узнает, он ничего не скажет, ведь она всего лишь перехватила у Аньян отдельную комнату — сущая детская забава.
Жуян, сопровождаемая своими прихлебательницами, с легким оттенком превосходства подошла к ним вплотную. Со смешком взглянув на Аньян, она обратилась к Лян Цююэ:
— Этот ресторан «У Реки» принадлежит дядюшке-князю Ци. Как же так, Ван Цзиньлань? Ходят слухи, что у тебя с императорским дядюшкой весьма необычные отношения, а на деле ты даже не можешь получить здесь отдельную комнату для трапезы!
— К слову, дядюшка-князь все это время находился в Янчжоу. Как же ваши отношения стали достоянием общественности? Уж не потому ли, что кое-кто бесстыдно вешается ему на шею?!.
Кулаки Лян Цююэ сжались от злости, но ей оставалось лишь молча проглотить обиду. В душе она уже сотню раз прокляла этого мерзавца Сяо Фэна. Могла ли она возразить? Возразить ей было нечего!
— Императорский дядюшка, естественно... — Аньян уже собиралась вступить в перепалку с Жуян, как вдруг прямо за их спинами раздался скрип открывающейся двери.
Все дружно обернулись и увидели великого князя Ци. Высокий и стройный, облаченный в парчовые одежды цвета лунно-белого шелка, он стоял в дверях соседней комнаты и смотрел на них. Светлая ткань одеяния лишь подчеркивала его лицо, подобное безупречному нефриту.
Сердце Лян Цююэ екнуло, но следом она мысленно холодно хмыкнула.
— Аньян, барышня Ван, заходите, — его голос был негромким, чистым, но с легкой хрипотцой. Он бросил предостерегающий взгляд на Жуян. Просидев в комнате довольно долго, он слышал весь разговор от начала до конца и вдруг понял, почему она все это время его игнорировала.
Из-за того, что он дважды без всякой утайки посылал ей подарки, она стала объектом сплетен и пересудов. И вот сейчас это произошло прямо у него на глазах. Страшно представить, сколько подобных речей ей пришлось выслушать в его отсутствие.
Жуян заметила предупреждающий взгляд Сяо Фэна, но она с самого детства восхищалась великим князем Ци. Не обращая внимания на риск навлечь на себя его немилость, она с улыбкой спросила:
— Императорский дядюшка, когда вы вернулись? И почему вы приглашаете войти Аньян, а меня нет?
С этими словами она попыталась проскользнуть следом за ними, но дверь безжалостно захлопнулась прямо перед ее носом.
Оставшись снаружи, Жуян побледнела, а затем пошла красными пятнами. Она могла понять, почему он впустил Аньян, но с какой стати там оказалась Ван Цзиньлань? Неужели столичные слухи были правдивы?
Войдя в обставленную под старину отдельную комнату, Аньян восхищенно выдохнула:
— Я столько раз бывала в ресторане «Наблюдения за Рекой», но ни разу не заходила сюда.
Она подошла к резному окну и выглянула наружу:
— Вид отсюда куда лучше, чем из той комнаты. Там даже виднеется сад красной сливы.
В комнате курились какие-то неизвестные благовония. Аромат был тонким и умиротворяющим, но ей почему-то не понравился этот запах.
Сяо Фэн заметил, как она, взглянув на курильницу, слегка нахмурилась. Он взмахнул рукой, и стоявший рядом сообразительный слуга тут же затушил благовония.
Аньян села рядом с Лян Цююэ и посмотрела на Сяо Фэна:
— Императорский дядюшка, когда вы вернулись? И почему не отправились во дворец?
Слуга налил им чаю, и над чашками легкой дымкой поднялся пар.
— Только сегодня, — лаконично ответил Сяо Фэн.
Вскоре слуги ресторана «Наблюдения за Рекой» подали горячие блюда.
Лян Цююэ молча уплетала еду, попутно слушая диалог Аньян и Сяо Фэна. Аньян болтала без умолку, в то время как ответы Сяо Фэна оставались краткими и по существу.
Стоило Аньян замолчать, как в комнате воцарилась необычайная тишина.
Вскоре Аньян тоже почувствовала неладное. Перспектива того, что двоюродная сестра станет ей тетушкой, вызывала у нее смешанные чувства, но сидеть между двумя молчунами было еще невыносимее.
Внезапно Аньян выпалила:
— Летом дядюшка-князь присылал двоюродной сестре Лань подарки, а обо мне даже не вспомнил. Императорский дядюшка и впрямь несправедлив.
Рука Сяо Фэна, державшая чашку с чаем, на мгновение замерла. Он бросил легкий взгляд на Лян Цююэ; сквозь поднимающийся пар выражение его глаз казалось нечитаемым.
Когда она приходила к нему с едой в резиденцию цензора, то вела себя отнюдь не так тихо.
Видя, что императорский дядюшка никак не реагирует, сохраняя на лице непроницаемое выражение, Аньян вдруг разозлилась. Это ведь он у всех на виду дарил подарки! Если бы не он, Жуян не наговорила бы сейчас сестре Лань столько гадостей.
— Императорский дядюшка наверняка слышал слова императорской старшей сестры Жуян. Сердце сестры Лань принадлежит вам.
Услышав это, Лян Цююэ резко закашлялась и крепко вцепилась в ее руку.
Аньян просто втаптывала ее гордость в грязь!
Аньян снова посмотрела на нее с досадой, словно на нерадивую ученицу. Обычно такая бойкая, а сегодня сидит тише воды, ниже травы, даже головы перед императорским дядюшкой поднять не смеет. Просто зла не хватает!
Сяо Фэн, увидев на ее лице смесь смущения и паники, вдруг улыбнулся одними глазами.
— Императорский дядюшка, скажите прямо, — продолжала Аньян. — Если сестра Лань вам тоже небезразлична, отправляйтесь к царственной бабушке просить об указе на брак. Если же нет — сестра Лань уже достигла совершеннолетия, ей пора обручаться. С ее внешностью, характером и происхождением, разумеется, найдется немало желающих взять ее в жены.
Щеки Лян Цююэ пылали, а в душе она просто вопила, как испуганный сурок. Кто бы мог подумать, что однажды ей придется прибегнуть к чужой помощи, чтобы вынудить мужчину жениться на ней?!.
В глубине души она не винила Аньян, считая ее сегодняшние действия отличной поддержкой, но накатившее чувство стыда было поистине невыносимым.
«Без паники, без паники, у тебя ведь уже есть опыт!» — мысленно успокаивала себя Лян Цююэ.
Сяо Фэн, видя, как лицо Лян Цююэ заливается краской, улыбнулся еще отчетливее.
Лян Цююэ хотела тайком взглянуть на него, но встретилась с его смеющимися глазами.
Вдруг он с серьезным видом произнес:
— Сегодня же, вернувшись во дворец, я попрошу матушку издать указ о даровании брака. Что скажешь?
Лян Цююэ опустила голову и не проронила ни слова протеста.
А отсутствие возражений, разумеется, означало молчаливое согласие.
Обновлено: 08.04.2026