Когда благородная супруга Ван закончила говорить, на лице стоявшего неподалеку Сяо Минхуаня сначала отразилось изумление, а затем оно потемнело от гнева.
Стоявшие рядом старший и второй принцы многозначительно переглянулись. Второй принц, притворно вздохнув, похлопал его по плечу и принялся утешать:
— Слова благородной супруги хоть и звучат резко, но это правда. Не принимай близко к сердцу, третий брат. Возможно, она обронила это в сердцах, ведь в императорских свитках вы записаны как родные мать и сын.
Старший принц стоял в стороне, и в его глазах читалось неприкрытое презрение. Второй принц, будучи законным сыном императрицы, всегда любил напускать на себя важный вид. А этот третий брат — сын безродной танцовщицы. И только потому, что его записали на имя благородной супруги Ван, он получил право стоять с ними в одном ряду! С какой стати?!
Тем временем благородная супруга Ван, произведя эффект разорвавшейся бомбы, слегка приподняла прекрасные глаза. Своими тонкими, словно выточенными из нефрита пальцами она грациозно поднесла к губам чашку чая, сделала легкий глоток, опустила её и неспешно произнесла:
— Разве сегодня не банкет любования цветами? Чего вы все тут расселись? В Императорском саду сейчас чудесные виды, да и погода стоит прекрасная. Вы все молодые барышни, ступайте, погуляйте по саду.
Присутствующие хором выразили согласие.
Императрица бросила взгляд на благородную супругу Ван, и в её глазах мелькнули отвращение и зависть. Эта женщина всегда обожала перетягивать одеяло на себя. За столько лет её высокомерный нрав ничуть не изменился.
Хотя они были почти ровесницами, благородная супруга Ван выглядела лет на десять моложе. Казалось, безжалостное время не оставило ни единого следа на её лице, а лишь добавило ей неповторимого очарования. Как женщина, даже снедаемая завистью, императрица не могла не признать: император не зря одаривал её своей благосклонностью столько лет.
Шэнь Цин дала наставления трем барышням из своей резиденции:
— Во дворце много знатных особ. Не ходите туда, куда не следует, гуляйте только поблизости. Если вдруг с кем-то столкнетесь, хоть нас и защищает благородная супруга, но по возвращении домой...
Фраза осталась незавершенной, но её смысл был понятен всем.
Если бы знатных барышень столицы делили на ранги, то Ван Цзиньлань с её статусом безоговорочно входила бы в высший эшелон.
Лян Цююэ вместе с Аньян и еще несколькими девушками сидели в беседке, весело болтая. Аньян, не в силах усидеть на месте, уже собиралась послать слуг за принадлежностями для игры в туху.
В этот момент к беседке подошла наставница:
— Барышня Ван, вдовствующая императрица просит вас к себе.
Аньян вдруг прикрыла рот рукой и рассмеялась, а в глазах остальных девушек запрыгали лукавые искорки. Хотя великого князя Ци здесь не было, и они не были обручены, это нисколько не мешало собравшимся предвкушать интересное зрелище с участием Ван Цзиньлань.
Лян Цююэ смерила их строгим взглядом и последовала за наставницей во дворец Милосердного Спокойствия.
Она уже видела эту наставницу раньше — та действительно прислуживала вдовствующей императрице.
Проходя мимо раскидистого дерева, Лян Цююэ своим острым зрением заметила краешек юбки, мелькнувший за искусственной горой. Узор и цвет ткани точь-в-точь совпадали с нарядом, в котором сегодня была Ван Цююй. Лян Цююэ многозначительно посмотрела на Чуньтао, та едва заметно кивнула и незаметно отстала.
Войдя в покои вдовствующей императрицы, Лян Цююэ сразу же уловила знакомый аромат. В Янчжоу она вместе с кузиной из семьи Шэнь частенько наведывалась в ресторан «Небесный Аромат», и этот запах был очень похож на тамошние блюда. Она мгновенно распознала его: так пахло блюдо из длинной рыбы. Длинной рыбой называли угря.
— Приветствую вдовствующую императрицу, — Лян Цююэ чинно поклонилась.
— Поднимайся, садись скорее, раздели со мной трапезу, — произнесла вдовствующая императрица. Лицо её раскраснелось, на губах играла улыбка — казалось, она была в прекрасном расположении духа.
Лян Цююэ с улыбкой выпрямилась:
— Я еще с порога почуяла аромат длинной рыбы. Должно быть, повар прибыл прямиком из Янчжоу?
Вдовствующая императрица ответила:
— Этого повара прислал великий князь Ци из Янчжоу. Я пригласила его во дворец из ресторана «Наблюдения за Рекой», чтобы он приготовил мне обед.
Лян Цююэ с лучезарной улыбкой произнесла:
— Тогда я не смею отказываться. За несколько месяцев в столице я успела соскучиться по янчжоуской кухне. Благодарю Ваше Величество за то, что позволили мне сегодня усладить свой вкус.
Вдовствующая императрица больше всего переживала за своего младшего сына, великого князя Ци. Ему уже перевалило за двадцать, а рядом ни одной подходящей девушки. Теперь же, когда наметился хоть какой-то прогресс, она мечтала лишь о том, чтобы они поскорее обручились. В письме, присланном домой, великий князь Ци между делом упомянул, что барышня из семьи Ван любит блюда из длинной рыбы. Будучи чуткой матерью, она уловила намек и всё устроила.
Время, проведенное с вдовствующей императрицей, пролетело весьма приятно. Сама государыня тоже съела пару кусочков.
Лян Цююэ знала, что пожилые люди любят смотреть, как молодежь уплетает еду за обе щеки. И хотя она не была уверена, относится ли к их числу вдовствующая императрица, сегодняшнее угощение пришлось ей настолько по вкусу, что она незаметно для себя объелась.
Она потерла свой набитый живот, как вдруг служанка дворца Милосердного Спокойствия поднесла ей пиалу с ледяным десертом.
Вдовствующая императрица, видя отменный аппетит младшего поколения, действительно радовалась, и в её сердце зародилась еще большая симпатия к этой девушке.
Покинув покои вдовствующей императрицы, Лян Цююэ в сопровождении наставницы вернулась во дворец Вечной Весны.
Гости, пришедшие на банкет любования цветами, еще не разъехались: императрица оставила их на пиршество во дворце Чистой Гармонии.
Однако во дворце Вечной Весны лица благородной супруги Ван и Шэнь Цин были мрачнее тучи.
Войдя внутрь, Лян Цююэ обнаружила, что там находятся Сяо Минхуань и две барышни из резиденции герцога. Дочь наложницы из второй ветви сидела в сторонке, низко опустив голову. Тяжелая атмосфера в зале возникла вовсе не из-за неё — девушка просто не привыкла бывать во дворце и была напугана происходящим.
Что же касается Ван Цююй и Сяо Минхуаня, то первая стояла на коленях посреди зала, а второй возвышался рядом.
К счастью, наставница из дворца вдовствующей императрицы довела её лишь до внутреннего двора и не стала заходить внутрь.
Лян Цююэ сделала реверанс благородной супруге Ван и, не проронив ни слова, села рядом с Шэнь Цин.
Лицо благородной супруги Ван оставалось бесстрастным, у неё даже хватило хладнокровия отпить чаю.
Чашка со звоном опустилась на стол. Звук был негромким, но для стоявших в зале он прозвучал подобно тяжелому удару погребального колокола.
* * *
Вернемся на полтора часа назад.
После того как благородная супруга Ван отправила барышень любоваться цветами, Ван Цююй, обогнув озеро Высочайший Эликсир и заметив, что Сяо Минхуань направился к искусственным горам, поспешила за ним.
Осмелев, она схватила Сяо Минхуаня за руку и затащила его в узкую расщелину между камнями.
Сяо Минхуань пребывал в скверном расположении духа, и вид девушки его нисколько не обрадовал.
Ван Цююй, глядя на него полными слез глазами, набралась храбрости и выпалила:
— Ваше Высочество, если вам нужна поддержка резиденции Герцога — защитника государства, а законная дочь не желает этого... Я хоть и рождена от наложницы, но тоже принадлежу к этой семье. Я тоже могу...
Сяо Минхуань вдруг презрительно усмехнулся:
— И что ты можешь?
Нескрываемое пренебрежение в его голосе заставило Ван Цююй сгореть от стыда.
Запинаясь, она пробормотала:
— Ваше Высочество — приемный сын благородной супруги. Резиденция Герцога изначально стоит за вами. Какая разница, выйдет за вас законная дочь или нет? Место вашей главной жены лучше отдать другой, чтобы привлечь на свою сторону еще одну влиятельную силу.
Эти слова внезапно пробудили в Сяо Минхуане интерес. На первый взгляд девица казалась не слишком умной, но в её рассуждениях было здравое зерно.
Заметив перемену в его взгляде, Ван Цююй нервно теребя край рукава, продолжила:
— Я смогу помочь Вашему Высочеству.
Сяо Минхуань заинтересовался:
— И как же?
— Этой зимой на юго-западе внезапно вспыхнет война. Ваше Высочество можете просто подождать и убедиться.
Сяо Минхуань прищурился. Девушка говорила с такой уверенностью и жаром, что это походило на правду.
Ван Цююй подняла голову, и её взгляд стал предельно серьезным:
— Я давно питаю к вам нежные чувства. Если Ваше Высочество возьмет меня в свой дом, я буду служить вам верой и правдой.
Неизвестно, что в этот момент подумал Сяо Минхуань, но уголки его губ изогнулись в усмешке, и он вдруг привлек её к себе. Фигура у этой дочери наложницы была весьма соблазнительной, и он давно подумывал о том, чтобы вкусить её прелестей. Раз уж сама напрашивается, зачем отказываться? Вспомнив недавние резкие слова благородной супруги Ван, он со злостью впился в её губы.
Обновлено: 08.04.2026