На сегодняшний дворцовый банкет по случаю любования цветами Шэнь Цин снова повезла трех барышень из резиденции герцога в одном экипаже.
Да, именно трех.
В четырех ветвях семьи Герцога — защитника государства было немало девушек, но кроме Ван Цзиньюй, чей возраст идеально подходил, и про которую было неясно, действительно ли она больна или притворяется, остальные были либо уже помолвлены, либо не подходили по возрасту.
Среди оставшихся были дочь наложницы из второй ветви семьи, еще не помолвленная, и Ван Цююй из старшей ветви. Ван Цююй была всего на месяц младше неё, и её возраст также был вполне подходящим.
Госпожа Цуй не придала этому банкету особого значения, ведь Ван Цзиньлань уже была на хорошем счету у вдовствующей императрицы. Что касается дочери наложницы из второй ветви, она не отличалась выдающимися талантами и вряд ли смогла бы выделиться среди множества знатных барышень. А что до Ван Цююй... Если она станет боковой супругой кого-нибудь из принцев, то потом её просто выпроводят из резиденции, и дело с концом.
В этот день во дворец направлялось великое множество семей, и перед дворцовыми воротами надолго образовался затор из экипажей.
У подножия трона Сына Неба чего-чего, а знатных семей хватало с избытком.
Когда они вышли из экипажа, их уже ждала старшая служанка, посланная из дворца благородной супруги.
Шэнь Цин вместе с тремя девушками направилась во дворец Вечной Весны.
Очевидно, что, забирая девушек из своей семьи к себе, чтобы потом вместе пойти на банкет, благородная супруга Ван недвусмысленно давала понять императрице и благородной супруге Шу: пусть даже не думают строить планы насчет барышень из её рода.
Пока Шэнь Цин и благородная супруга Ван беседовали в покоях, принцесса Аньян, Лян Цююэ и остальные сидели в беседке у пруда во внутреннем дворе, лакомились сладостями и болтали.
Ван Цююй сегодня была одета весьма пристойно: в платье цвета цин, плотно перетянутом на груди, так что ничего лишнего не было видно. Её осанка и каждое движение стали куда более благонравными по сравнению с тем временем, когда она только прибыла в резиденцию.
Принцесса Аньян смерила её взглядом и тут же потеряла к ней интерес.
Она потянула Лян Цююэ за собой, и они вдвоем ушли в боковой павильон. Лежа на кушетке голова к голове, принцесса Аньян с улыбкой прошептала:
— Я рассказала матушке о Сяо Минхуане. Матушка сказала, что если выбор императрицы придется ей по душе, то она не прочь в этот раз уступить ей.
Лян Цююэ поджала губы и рассмеялась.
Императрица ведь не дура. С какой стати ей подбирать для Сяо Минхуаня, который числится сыном благородной супруги Ван, могущественную семью жены в качестве опоры?
Проведя во дворце Вечной Весны около стражи, благородная супруга Ван неспешно и грациозно повела трех племянниц в Императорский сад.
Лян Цююэ шла следом за благородной супругой Ван, чья походка обладала пленительным очарованием.
Волосы благородной супруги Ван были уложены в высокую прическу, в ушах покачивались золотые серьги с кошачьим глазом. Украшений в её волосах было немного. Даже буяо, которое обычно придает женскому образу мягкость и нежность, на её голове лишь подчеркивало величественную роскошь и ослепительную красоту.
Её покатые плечи не казались хрупкими, а каждый шаг был полон изящества и скрытой, почти высокомерной властности.
Когда они прибыли на место, все присутствующие поднялись, чтобы поприветствовать благородную супругу Ван. Та, в свою очередь, изящно и достойно поклонилась императрице.
Императрица не велела ей подняться, а лишь с фальшивой улыбкой произнесла:
— Что же сегодня задержало младшую сестру? Все остальные сестры уже собрались, и лишь благородная супруга изволила опоздать.
Губы благородной супруги Ван изогнулись в насмешливой улыбке. Она выпрямилась без позволения и ответила:
— Сегодня я чувствовала легкую усталость, поэтому встала позже обычного. — Она взглянула на небо. — Еще и полдень не наступил, так что вряд ли я сильно опоздала. К тому же, это всего лишь банкет любования цветами. Я живу в этом дворце каждый день, когда захочу, тогда и любуюсь!
Пока императрица и благородная супруга Ван обменивались колкостями, Лян Цююэ с остальными девушками вслед за Шэнь Цин заняли свои места.
Затем императрица вновь завязала беседу с присутствующими дамами. Лян Цююэ не притронулась ни к чаю, ни к вину, ни к закускам, лишь для вида поднося чашку к губам.
Кто бы мог подумать, что императрица, обменявшись любезностями со всеми, переведет разговор на Лян Цююэ.
Она посмотрела на девушку с показной лаской, от которой у той по спине пробежали мурашки.
— Барышня из семьи Ван уже достигла совершеннолетия. Своей внешностью она весьма походит на благородную супругу.
Благородная супруга Ван без обиняков ответила:
— Моя племянница, естественно, уродилась такой же красавицей, как и я. Благодарю Ваше Величество за комплимент.
Лян Цююэ лишь мысленно хмыкнула. Тетушка отлично отбила удар, избавив её от лишних хлопот.
Императрица с легкой улыбкой сменила тему:
— К слову, третий принц тоже достиг подходящего возраста, ему пора брать главную жену. Если благородная супруга не против, почему бы нам не стать еще ближе, породнившись?
Благородная супруга Ван прищурилась и медленно повернула голову к императрице, на лице которой всё так же сияла улыбка. Она прекрасно понимала, что императрица делает это ей назло. Ведь между её племянницей и великим князем Ци уже были неясные слухи, на которые даже вдовствующая императрица закрыла глаза. Императрица завела этот разговор именно сейчас, чтобы связать ей руки и не дать высказаться. В конце концов, дело между её племянницей и великим князем Ци еще не было решено окончательно.
Но если бы благородная супруга Ван была слеплена из мягкой глины, то не смогла бы столько лет властвовать во внутреннем дворце и по-прежнему пользоваться благосклонностью императора.
Тем временем неподалеку три принца — великий князь Шунь, великий князь Ань и великий князь Дуань — прекрасно слышали весь разговор. Старший принц и второй принц невольно позавидовали Сяо Минхуаню : если он женится на законной дочери Герцога — защитника государства, эта семья в будущем станет для него мощнейшей поддержкой.
Сяо Минхуань бессознательно сжал кулаки. Как было бы прекрасно, если бы благородная супруга Ван сейчас согласилась!
Увы, ему было суждено разочароваться.
— Эта моя племянница весьма любима вдовствующей императрицей. Я не вправе распоряжаться её браком. Если у Вашего Величества есть такое намерение, почему бы вам не отправиться во дворец вдовствующей императрицы и не спросить у неё?!
Лицо императрицы окаменело. Она нисколько не сомневалась, что если слух о сегодняшнем разговоре дойдет до ушей вдовствующей императрицы, та непременно проникнется к ней немилостью на какое-то время. Внезапно она пожалела о сказанном. И зачем ей понадобилось спорить с благородной супругой Ван? Ведь обычно она терпела, почему же сегодня не смогла сдержаться?!
Благородная супруга Ван смерила императрицу легким взглядом своих прекрасных глаз, чуть приподняв уголки век и изогнув губы в усмешке:
— К тому же всем известно, что третий принц не является моим родным сыном. Ваше Величество — его законная мать-императрица, и именно вам надлежит принимать решения о его браке.
Императрица подумала, что ослышалась. Она с изумлением посмотрела на благородную супругу Ван и обнаружила, что та говорит совершенно серьезно.
Сегодня в Императорском саду собрались дамы и барышни из знатнейших столичных семей. Понимает ли вообще благородная супруга Ван, что несет?
Если её слова разойдутся, что подумают люди о третьем принце?
Императрице казалось, что благородная супруга Ван строит ей козни, но в то же время она не видела в этом необходимости. Чего она добивается? Возможно, просто хочет усыпить её бдительность?
Чтобы проверить, действительно ли благородной супруге Ван все равно, или она только притворяется, достаточно выбрать кандидатуру на роль главной жены Сяо Минхуаня и посмотреть на её реакцию.
Не только императрица, но и все присутствующие были потрясены словами благородной супруги Ван, полагая, что им послышалось.
Многие бросали взгляды на Шэнь Цин и остальных.
Шэнь Цин сидела на своем месте непоколебимо, как гора. Лян Цююэ, опустив глаза, делала вид, что пьет чай. Дочь наложницы из второй ветви вовсе не утруждала себя глубокими размышлениями, лишь ощущая, что атмосфера стала какой-то странной.
И лишь Ван Цююй не смогла скрыть шока и смятения на своем лице. Она была в растерянности: в прошлой жизни в это время она еще не приехала в столицу и не знала о положении Сяо Минхуаня. А что, если события развиваются так же, как и в прошлой жизни? Тогда она волнуется понапрасну.
Успокоив себя этими мыслями, Ван Цююй вновь обрела душевное равновесие. При мысли о том, что Ван Цзиньлань может выйти замуж за великого князя Ци и впоследствии стать вдовой, её настроение заметно улучшилось.
Обновлено: 08.04.2026