После недолгой беседы со Светоносной Яростью, Штраус покинул отдельную палату. Старый Ковбой хмурил брови, лишь изредка вставляя слово в разговор, когда его спрашивали, но он не стал оспаривать ничего из сказанного Штраусом ранее.
Двое мужчин вышли из больницы и направились к автостоянке. Сев в машину и убедившись, что вокруг никого нет и за ними не следят, Штраус заговорил:
- Должно быть, вы не одобряете то, что я сказал мисс Памеле в палате по поводу мистера Грэма.
- Да… я не так умён, сынок, поэтому не знаю точно, чего ты добиваешься. Но ты, уж кто-кто, а ты знаешь, что этот парень Максимилиан не похищал и не убивал никаких детей. Он использовал мышей с биосигнатурами, чтобы заставить нашу девочку подумать, будто у него есть заложники-дети.
- Но то, что ты сказал Светоносной Ярости, лишь усугубило её заблуждение. Теперь эта девушка, вероятно, хочет разорвать его на куски.
- А ещё… Разве он не дал тебе доказательства существования той фракции предателей, скрывающейся внутри ОЕК? Как их там снова звали? - спросил Старый Ковбой.
- Эшелон, - ответил Штраус.
- Да, Эшелон! И ты так поступаешь с этим парнем? Что ты задумал? Разве он не помогал нам — нет, тебе? - спросил Старый Ковбой. Было очевидно, что он имел твёрдое мнение о действиях Штрауса.
Услышав это, Штраус усмехнулся.
- Я бы не был так уверен, что он нам помог, мистер Блэквуд, - сказал он, заводя машину и выезжая с автостоянки.
- Это правда, что он дал нам зацепки о том, что происходит в ОЕК. Но какова его цель? Какой ценой? Из того, что мы расследовали, он манипулировал этими хакерами, превратив их в приманку, чтобы выманить Маулера, и даже не потрудился попытаться спасти их жизни. Это не поведение героя - это поведение агента тайных операций. Пока сопутствующий ущерб не слишком велик, всё дозволено, - сказал Штраус, не отрывая глаз от дороги.
- Если бы он действительно хотел помочь ОЕК, он должен был прийти к нам, рассказать, что знает, и работать с нами.
- А может, он просто недостаточно доверяет КЭК, чтобы явиться. Возможно, он уже знал, что Эшелон скрывается прямо у КЭК под носом. Они умеют держать информацию в тайне, так что, может быть, он не знает, кому может доверять, - рассудил Старый Ковбой.
Штраус коротко взглянул на Старого Ковбоя, прежде чем продолжить.
- Возможно, вы правы, мистер Блэквуд, - сказал он после паузы.
- Но то, что он сделал, всё равно незаконно. Он не зарегистрирован как герой и использовал свои способности. Это по умолчанию делает его злодеем. И это тоже истина - он неизвестный игрок в этом кипящем котле, мистер Блэквуд. Слишком безрассудный. Слишком непредсказуемый. Слишком много свободы. Я не могу доверять тому, что у него нет скрытых мотивов.
- Больше похоже на то, что вы хотите контролировать, мистер Штраус, - серьёзным тоном произнёс Старый Ковбой.
- Да… Я хочу контролировать. Признаю это. Будучи правительственным агентом, я должен быть уверен, что могу контролировать опасных личностей, будь то мисс Памела или мистер Грэм, - сказал Штраус, ненадолго умолкнув.
- Контроль - вот как мы поддерживаем мир. Вы думаете, КЭК приходится иметь дело только с героями и злодеями, мистер Блэквуд? Существуют тысячи факторов, неподвластных КЭК, и любой из них может привести к краху того мира, который мы постоянно боремся за сохранение. Один из таких факторов - это такие люди, как мистер Грэм, - без тени вины заявил Штраус.
Для Штрауса помощь КЭК в поддержании контроля была естественной. КЭК была организацией, которая удерживала этот сломленный мир, обеспечивая путь для выживания человечества. Помогать КЭК означало помогать человечеству - таково было убеждение Штрауса.
- По-моему, вы очень хотите ворваться в его дом на окраине города и запереть его в камере максимальной безопасности в Чистилище, - саркастично заметил Старый Ковбой.
- Я искренне хочу это сделать, мистер Блэквуд. Но я достаточно умён, чтобы не посылать отряд оперативников КЭК к нему, только чтобы получить их обратно в мешках для трупов. Такое мне не нужно в послужном списке, - будничным тоном произнёс Штраус.
– Тогда что вам мешает отправить могучего героя, чтобы захватить его? У него же всего лишь эффект сброса энергии. Разве не просто послать кого-то с усиленной скоростью или силой, чтобы усмирить его? – осведомился Старый Ковбой.
– У Максимилиана есть доступ к данным информационного центра ИГБ. Ему известно о примерно девяноста пяти процентах всех зарегистрированных героев, включая их слабости и ограничения. Я не знаю, сколько контрмер или ловушек он подготовил, но не собираюсь рисковать жизнями героев. В следующий раз Максимилиан может оказаться не столь великодушным, он вполне способен убить героя или, что ещё хуже, превратить целый город в смертельную ловушку, – объяснил Штраус, затем добавил: – Поэтому, пока у меня не будет достаточно информации и уверенности в том, что я смогу контролировать ситуацию, я не пойду на такой риск.
– Это разумный выбор, – одобрительно кивнул Старый Ковбой. – Если Максимилиан действительно протеже Кровавого Мангуста... с ним будет очень трудно иметь дело.
– Господин Блэквуд, у меня есть предложение, – начал Штраус.
– А?
– Не могли бы вы попробовать подружиться с господином Грэмом? Мы хотели бы записывать всё ваше взаимодействие с ним – каждое слово и каждый жест. Нашим аналитикам необходимо изучить его образ мышления и мировоззрение. Мы хотим знать, есть ли шанс, что мы сможем его завербовать, – попросил Штраус.
– Почему столь внезапная перемена настроения? Минуту назад вы хотели запереть парня в Чистилище, – поддразнил Старый Ковбой, хотя Штраус сохранял невозмутимое выражение лица.
– Со смерти Кровавого Мангуста у ОВЕ не было ни одного оперативника из отдела тайных операций такого калибра. Наш процент успешных миссий снизился, и потери среди команд тайных операций начинают расти. ОВЕ не может себе позволить такие потери. Если так пойдёт и дальше, мы не сможем достаточно быстро обучать оперативников, чтобы пополнять команды, – сказал Штраус.
Старый Ковбой задумался на мгновение, прежде чем кивнуть.
– Ладно, я могу это сделать, но не ждите, что я буду задавать ему ваши тестовые вопросы. Вам придётся работать с тем, что я смогу получить от него естественным путём. Я не хочу быть неискренним.
– Это меня вполне устраивает, господин Блэквуд, – кивнул Штраус.
Обновлено: 19.02.2026