- Ладно… ладно, хватит уже. У вас будет масса времени поспорить потом, - вмешался Олдкойбой, произнеся это со свойственным ему южным акцентом. Он повернулся к Штраусу. - Мистер Штраус, пожалуйста, продолжайте. Что ещё мы должны знать?
- Вы правы, мистер Блэквуд. Прошу прощения. - Штраус взял себя в руки, прежде чем продолжить: - Как я уже говорил, моё расследование показывает, что этот линчеватель случайно столкнулся с Некротоксом и его марионетками и обезвредил их, как только увидел.
- Штраус, - начал Олдкойбой, - основываясь на ваших доказательствах, как вы считаете, знал ли этот линчеватель о Некротоксе заранее? Или он активно выслеживал его?
- Нет, мистер Блэквуд. Все доказательства указывают на то, что линчеватель не имел предварительных сведений о Некротоксе.
- То есть вы хотите сказать, что этот линчеватель напал на Некротокса, не зная, кто он такой и что он делает? - Произношение Олдкойбоя стало ещё более выраженным, когда он настаивал на своём.
Штраус нахмурился, снова просматривая свои документы, чтобы убедиться, что ничего не упустил. Именно поэтому он привлёк местные власти и героев, особенно ветеранов, таких как Олдкойбой. Это было нужно, чтобы получить их точку зрения.
- Я понимаю, насколько это невероятно звучит… но мы не можем полностью исключить такой вариант, - Штраус подчёркивал ключевые моменты в своих бумагах, продолжая говорить.
- Хех… типично, - фыркнула Фотонная Фурия.
Олдкойбой бросил на неё быстрый взгляд, прежде чем отмахнуться от её ребяческого поведения. Штраус лишь слегка прищурил глаза; вступать с ней в спор означало бы опускаться до её уровня.
- Мистер Блэквуд, - Штраус вновь сосредоточился, - если ваша теория верна, тогда мы имеем дело с линчевателем, чья разведывательная сеть превосходит наши круглосуточные системы безопасности города и более эффективна, чем труд тысяч наших сотрудников. Вы действительно полагаете, что такой человек существует в этом городе-государстве? На восточном побережье Северной Америки, на самой границе континента? – он позволил предположению повиснуть в воздухе.
- Совершенно верно, - кивнул Олдкойбой.
Штраус подался вперёд.
- При всём уважении, как офицер Внешнеземной Электротехнической Корпорации 9-го уровня, посвящённый во множество невероятных фактов, это по-прежнему... очень трудно поверить.
Его взгляд сцепился со взглядом старика.
- Если это он... то возможно, - возразил Олд Ковбой.
Штраус замер, когда его осенило. Был только один человек, способный на такое.
- Нет... Это невозможно. Он мёртв уже более десяти лет.
- Ты видел его труп?
Услышав вопрос Олд Ковбоя, Штраус явно заколебался, его уверенность пошатнулась.
- Кто? - с замешательством спросил Томас старика. Как капитан небольшого полицейского участка, он не имел доступа к особо секретной информации.
Фотоновая Ярость была не менее сбита с толку, но не стала спрашивать, не желая выглядеть невежественной. Она скрыла своё замешательство насмешливой ухмылкой и лёгким фырканьем в ответ на вопрос Томаса.
Штраус не ответил сразу. Он постучал по своему наручному персональному консоли, и комната погрузилась во мрак, когда за его спиной опустился экран, отображающий изображение мужчины со шрамами в тактическом снаряжении.
- Имя: Оуэн Лейн. Кодовое имя: Мангуст. Злодейское прозвище: Кровавый Мангуст, - начал Штраус. - Он прослужил десять лет в Отделе Секретных Операций Внешнеземной Электротехнической Корпорации. Его опыт сделал его нашим лучшим оперативником. Его Энергетическая Форма, «Неистовый Транс», даёт ему регенеративные способности, сравнимые со средним типом регенераторов, при этом утраивая его физические возможности.
- Большинство его операций остаются засекреченными, но я могу рассказать о двух рассекреченных миссиях. Первая: «Охота на Гиен» – ликвидация всех выживших пришельцев в целевой зоне. Вторая: «Операция Золотой Приз» – устранение Перегрузки, бывшего героя из первой десятки, способного двигаться со скоростью 50% от скорости света.
- Я помню это, – вмешался Олд Ковбой – Он обращался к Баку Оружейнику для создания флешетт-патронов с замедлением времени. Даже с пулями, замедляющими время втрое, одолеть Перегрузку было... впечатляюще.
Увидев белого человека на экране, Фотоновая Ярость не смогла сдержать усмешки.
- Конечно, ему просто повезло... может быть, один шанс из тысячи. Возможно, даже меньше.
Она пренебрежительно пожала плечами.
Штраус безмолвно уставился на неё, а затем вздохнул.
– Памела Даймонд, если бы вы могли… – вздохнул он.
– Я Смит! Я сменила фамилию! – прорычала Фотонная Ярость.
Штраус не вздрогнул.
– Согласно сегодняшним записям, ваш запрос на смену фамилии остаётся без одобрения. До его обработки я буду обращаться к вам надлежащим образом. – Он знал, что она ненавидела свою фамилию, потому что та звучала как псевдоним стриптизёрши.
– Ты шовинист!
– Если то, что я не позволяю вам устраивать детские вспышки гнева и учу слушать других во время серьёзных дискуссий, делает меня шовинистом, то пусть будет так, – спокойно ответил Штраус.
В ярости Фотонная Ярость активировала свои силы, её кулак засветился, когда она замахнулась, чтобы ударить, но замерла в нескольких дюймах от лица Штрауса, когда заметила, что он никак не отреагировал. Он просто поддерживал зрительный контакт, его взгляд был осуждающим.
Она ожидала, что он вздрогнет или сгорбится, давая ей удовольствие видеть его униженным. Вместо этого его непоколебимое спокойствие нервировало её.
Быстрый взгляд по комнате заставил её понять, что Томас смотрит на неё с неодобрением. Олдкобой наблюдал за ней, как взрослый, наблюдающий за истерикой малыша. Эти осуждающие взгляды… она ненавидела это.
[БУМ!]
Она прорвалась сквозь стену с помощью своих сил, встревожив персонал и офицеров снаружи, которые поспешили внутрь, чтобы узнать, что случилось. Штраус отмахнулся от них.
– Закройте дверь. Это совещание не окончено.
Персонал немедленно подчинился.
– Не стоит опускаться до её уровня, сынок, – заметил Олдкобой.
– Я ценю вашу заботу, мистер Блэквуд, – бесстрастно сказал Штраус, – но пока она находится в моей юрисдикции, я буду настаивать на дисциплине. Иначе я бы и слова не тратил на таких людей, как она.
– Продолжим… – бесстрастно произнёс Штраус, совершенно невозмутимый ни огромной дырой в стене, ни драматическим уходом Фотонной Ярости.
– Вы сейчас серьёзно? – спросил Олдкобой, на его лице смешались благоговение и недоверие, когда он посмотрел на зияющую дыру в стене и снова на Штрауса.
– Я всегда серьёзен, – без колебаний ответил Штраус.
- Истинный сын, ты, похоже, совершенно отбился от рук, - добродушно протянул Старый Ковбой в своей привычной южной манере, и его морщинистое лицо исказилось от искренней заботы, когда он пристально вглядывался в лицо Штрауса.
Штраус лишь промолчал.
***
Вечер. Дом Максимилиана.
Максимилиан сидел на диване в своей комнате, уставившись в экран телевизора. Теперь, когда ему наконец-то удалось скопить достаточно средств, чтобы беззаботно прожить больше шестидесяти лет, он ощущал странную пустоту… будто внезапно потерял всякий смысл к существованию.
Он никогда не был из тех, кто спускает внезапно обрушившееся богатство на спортивные машины или предметы роскоши, если только в этом не возникало крайней необходимости. И вот эта внезапно нахлынувшая безопасность оставила после себя лишь ощущение утраты цели.
Надо было понимать, что в своей прошлой жизни он просыпался каждое утро и работал не покладая рук по двум причинам: стать хорошим отцом и мужем, а также заработать достаточно, чтобы обеспечить свою семью. Но в этом мире?
Его перебросило сюда, даровав своеобразный «чистый лист» — он снова был молод и одинок, да к тому же обладал более чем достаточным количеством денег, чтобы прожить всю жизнь. И вместо того, чтобы чувствовать себя свободным, он ощущал… опустошение.
Теперь вечерами он смотрел телевизор и рассеянно глядел в окно на праздничную атмосферу, на людей, что отмечали какое-то торжество, проходя мимо его дома со своими спутниками и семьями, и их смех легким эхом разносился в ночном воздухе.
[Ты кажешься… потерянным.] – начал Системный Голос.
- Да… возможно.
[Почему? Разве у тебя нет всего необходимого? Тебе больше не нужно работать или кому-либо подчиняться. Разве это не то, что люди называют… финансовой свободой?] – спросил Системный Голос, искренне недоумевая.
- Я не могу говорить за других, Система. Но для меня причина, по которой я стремился к финансовой свободе, заключалась в том, чтобы разделить её со своей семьёй и близкими… но в этом мире… – Максимилиан обвёл жестом свою пустую комнату. – Здесь есть только я. И я никогда не был человеком, склонным к расточительству.
Это было абсолютно в его характере. Несмотря на своё богатство, он не купил дополнительной мебели и не обновил свою походную кровать. Единственной значительной покупкой, сделанной на деньги Кровавого Мангуста, был настольный компьютер, который он использовал этим утром, чтобы зарегистрироваться в качестве официального гражданина города-государства.
К счастью, городская политика приветствовала иммигрантов из различных разрозненных лагерей выживших за его пределами. Процесс регистрации был достаточно прост: фотография, сделанная камерой настольного компьютера, и интервью с городской системой искусственного интеллекта для иммигрантов.
Теперь официальный статус Максимилиана был иммигрантским, с «дальним родственником» в городе, владеющим местной собственностью — удобная выдумка. К счастью, правоустанавливающий документ на землю, который оставил ему Кровавый Мангуст, был на дом в пригороде, а не на жильё в трущобах.
Место оказалось идеальным: достаточно удалённое от центра города, чтобы гарантировать тихие ночи без городского шума, но достаточно близкое для поддержания удобного доступа к магазинам и удобствам.
Эта выгодная ситуация с недвижимостью значительно ускорила обработку его гражданства. Имея такую первоклассную недвижимость на своё имя, ему оставалось подождать всего несколько дней для окончательного одобрения.
- А как же то, о чём тебя просил Кровавый Мангуст? Насчёт его дочери? Разве это не было твоей целью? — спросила Система.
- Это не цель, Система. Это обещание. Я обещал ему, что помогу найти его дочь и обеспечить её безопасность, и я намерен сдержать это. На самом деле, я уже занимаюсь этим.
- А? Когда? Я видел только, как ты сидел перед компьютером.
- Ты что? Мать, которая предполагает, что я играю в игры, только потому, что я использую компьютер для работы?
- Разве ты не слишком конкретен? — парировала Система.
- Я уже проверил её имя в публичной базе данных граждан. Ничего не нашлось… Но, по словам Кровавого Мангуста, она всё ещё должна быть в этом городе.
- Может быть… она умерла? — предположила Система.
- Я и это проверил. Её имени нет ни в списках кладбищ, ни среди недавно умерших, - произнёс Максимилиан. - Я всё ещё обдумываю, как действовать дальше.
- Почему ты так уверен, что Кровавый Мангуст не ошибся? – подумал он.
- Потому что я сам когда-то был отцом, - твёрдо ответил Максимилиан. - Когда я заглянул в его глаза, я понял – этот человек не мог забыть или перепутать нечто столь важное.
Обновлено: 20.01.2026