В пустыне Лю Цзи и его спутникам сегодня, кажется, улыбнулась удача. Как-то днем Осару удалось уловить в воздухе слабый аромат облепиховых деревьев.
Вот только облепиховые деревья находились немного в стороне от их намеченного пути. Они не могли повторно подтвердить выбранное направление, и если бы они сначала пошли искать облепиховые деревья, а затем продолжили двигаться в своем изначальном направлении, их маршрут не совпадал бы с их изначальным курсом.
Таким образом, во избежание отклонения, они решили оставить Мерванта в качестве живого ориентира, пока трое других отправились искать облепиховые деревья.
— Это кажется недалеко, и мы определенно вернемся до наступления темноты, — сказал Осар, энергично шагая по пустыне.
Лю Цзи шел прямо за ним, не испытывая никаких трудностей с темпом. На самом деле, мысль о том, что у него есть шанс попробовать [сашими элемента воды], заставляла его ускорить шаг.
Единственной, кто был недоволен скоростью, оказалась Яине, которой из-за ее медлительности приходилось путешествовать в заплечном коробе.
— Ес-с-сли не-е-едалеко, не-е-е иди-и-ите так бы-ы-ыстро! — запротестовала она, ее голос дрожал от тряски.
Несмотря на свои жалобы, она понимала, почему Осар поддерживал такой темп.
В Пустыне понятие расстояния иногда могло быть обманчивым. Иногда «недалеко» действительно означало близко, но в других случаях это могло быть неточным.
По крайней мере, используя ориентир, скажем, гору, можно было быть уверенным, что движешься в правильном направлении, но, полагаясь исключительно на запах в пустыне, где один лишь песок простирался до самого горизонта, определить расстояние было непросто.
Тем не менее, как оказалось, суждение Осара было верным. Даже при их ускоренном темпе им потребовалось около двух часов, чтобы найти несколько облепиховых деревьев.
Путь туда и обратно занял бы более четырех часов, и если бы они двигались медленнее, то могли бы вернуться к Мерванту лишь после наступления темноты.
Уже две ночи подряд была Кровавая Луна, и никто не мог быть уверен, будет ли третья. Они точно не могли оставить Мерванта одного ночевать под открытым небом.
— Я соберу ягоды, вы собирайте воду, и побыстрее, — сказал Осар, подняв свой заплечный короб. С проворством, несоответствующим его плотному телосложению, он забрался на вершину дерева и начал собирать облепиху.
Яине залезла в свое магическое пространство и извлекла несколько сморщенных бурдюков, всунув их в руки Лю Цзи. Хотя было невозможно определить, сколько воды они смогут извлечь из окружающего воздуха, им нужно было собрать как можно больше.
Лю Цзи понял, что планирует Яине. Он быстро открыл каждый бурдюк и держал их вместе, отверстиями вверх.
Яине также извлекла свой посох из магического пространства. Хотя это было всего лишь базовое заклинание, наличие посоха в качестве проводника усилит эффект.
Она пропела короткое заклинание, которое, как понял Лю Цзи, означало «[конденсация элемента воды]», но она также добавила несколько сложных вспомогательных слов.
Вскоре перед Яине образовался сгусток воды размером с кулак. Этот сгусток воды продолжал расти, пока не достиг размера баскетбольного мяча.
Однако, как только он достиг этого размера, рост сгустка воды значительно замедлился, а затем остановился, еще немного расширившись.
Яине поджала губы, явно недовольная. Но пока она сосредоточилась на наполнении бурдюков.
Она указала своим посохом, и парящий сгусток воды разделился на три потока, наполняя три бурдюка. Вспомогательные слова в ее заклинании были предназначены именно для этого.
Как только они закончили наполнять первую партию бурдюков, и Яине собиралась вызвать ветер, чтобы проветрить воздух, прежде чем приступить к следующей, Осар, вися на дереве, вдруг воскликнул: — Хм? Странно, похоже, кто-то уже собрал ягоды с этого дерева.
— Что? — Яине удивленно подняла взгляд. — Ты уверен?
— Мм. Лучшие ягоды облепихи на этом дереве исчезли, и срезы довольно свежие, — ответил Осар. — Может, Калидора и остальные проходили здесь раньше?
— Не уверена, но это вполне возможно, — сказала Яине, в ее глазах мелькнул редкий огонек азарта. — Если они действительно попали в особую область, которая нарушила работу диска связи сердец, то мы можем быть близки к тому, чтобы самим найти это место.
————
————
В пустыне Мервант сидел, скрестив ноги, на песке, служа живым ориентиром, и его постоянно трясущаяся правая нога выдавала его нетерпение.
Или, точнее, он все это время был очень нетерпелив, горя желанием ринуться в указанном направлении. Теперь, будучи вынужденным остаться в качестве метки, его нетерпение только росло.
Однако, несмотря на свою спешку, он оставался рассудительным и знал, что нужно делать.
— Эх, ну скорее бы… Разве этот большой кот не говорил, что это недалеко? Прошло уже больше двух часов, — бормотал себе под нос Мервант, чтобы убить время, говоря тихо, чтобы не пересохло во рту.
Пока он размышлял, его острый слух уловил какие-то шумы издалека. Инстинктивно Мервант предположил, что это возвращаются Осар и остальные, и чуть не вскочил на ноги.
Но как опытный мечник, он быстро взял себя в руки. Шаги были необычными — шесть пар, появившихся словно из ниоткуда.
Он сразу узнал этот ритм. Почти рефлекторно с его спины расправились черные драконьи крылья, и его силуэт расплылся, когда он слился с пустынными песками. Бесшумно он полетел к источнику шума.
Поднявшись на вершину высокой дюны, он увидел источник беспокойства. Шесть фигур стояли перед медленно рассеивающимся порталом — щитник с огромным щитом и боевым молотом, разведчик с парными клинками, маг в маске, лучник с коротким луком, некромант с фонарем и воин в черных доспехах с тяжелым мечом, все они были в багровых плащах.
— Элитный отряд, возглавляемый командиром… — Мервант прищурился. — Какого черта, что они здесь делают?
Несмотря на меньшее количество, конфигурация этого отряда была на несколько порядков выше отрядов пушечного мяса. Мервант видел, как подобный отряд из шести человек с легкостью захватил крепость, которую защищали сотни воинов Драконьей Крови.
Он знал, что столкновение с этим отрядом в их текущем положении было бы самоубийством. К счастью, его расовая способность давала ему сильную скрытность, и эти шестеро его не заметили.
Но затем кровь Мерванта застыла в жилах, когда он увидел, что отряд направляется в наименее желательное для него направление — туда, где его связь с Калидорой была разорвана.
Мервант инстинктивно хотел выскочить. Не для того, чтобы сражаться с ними, а чтобы найти Калидору раньше них и как можно быстрее доставить ее в безопасное место.
Однако он остановился, сделав лишь один шаг. Он не мог бросить Яине и остальных. Без его указаний они могли бы заблудиться в Пустыне. Хуже того, если бы они последовали его указанию, они могли бы наткнуться на этот элитный отряд сзади.
После некоторого колебания он взмахнул рукой, создав иллюзию себя на своем прежнем месте, указывающую в сторону выхода из пустыни.
— Простите, хотя это немного самоуверенно, я верну Калидору. Вы возвращайтесь и ждите меня.
С этими словами он развернулся, сохраняя скрытность, и полетел так быстро, как только мог, к намеченной цели.
Обновлено: 21.01.2026